De Dakar Rally vervolgt met de negende etappe van Wadi Ad Dawasir naar Bisha. Deze tweede marathonstage vormt een zware beproeving voor mens en machine. De deelnemers moeten vandaag 418 kilometer aan specials afleggen na een liaison van 122 kilometer. Het terrein wisselt tussen rotsachtige passages en verraderlijke ondergronden.  De organisatie heeft gekozen voor aparte routes voor de FIM-categorieën en FIA-klassen. Het marathon-karakter maakt de etappe extra veeleisend. Na de finish mogen teams alleen beperkte reparaties uitvoeren. Het bivak is minimalistisch ingericht. De deelnemers moeten mentaal sterk blijven onder deze Spartaanse omstandigheden. Het slot van de special biedt een mooie duinoversteek. Deze passage geeft een voorproefje van wat later in de rally nog gaat komen.    

De achtste etappe van de Dakar Rally 2026 leverde spanning op in alle categorieën. De langste special van deze editie voerde de deelnemers over 483 kilometer rond Wadi ad-Dawasir. Het parcours bood een mix van snelle passages, duinketens en rotsachtige secties. De navigatie bleek uitdagend, vooral voor de rijders die voorop moesten starten. Luciano Benavides heeft de langste etappe van de Dakar Rally 2026 gewonnen en is de nieuwe leider in het algemeen klassement bij de motoren. De Argentijn opende de 483 kilometer lange special rond Wadi ad-Dawasir en boekte zijn derde etappezege van deze editie. Bij de auto’s was er een spannende strijd waarbij Saood Variawa met slechts drie seconden voorsprong zegevierde. Benavides verslaat teamgenoot Sanders De strijd om de leiding was spannend tot het einde. Sanders startte als vierde rijder en had aanvankelijk een voorsprong van 4 minuten en 40 seconden. Benavides knabbelde echter kilometer na kilometer aan dat verschil. Na 448 kilometer bedroeg het verschil nog maar vijf seconden. Door de bonussen ging Benavides uiteindelijk tien seconden voor Sanders over de finish. Ricky Brabec completeerde het podium van de dag. De Amerikaan eindigde op 5 minuten en 2 seconden van de winnaar. In het algemeen klassement staat Brabec nu derde, op 4 minuten en 47 seconden van Benavides. Tosha Schareina volgt op de vierde plaats, maar heeft een achterstand van ruim 20 minuten. Voor Benavides is het zijn achtste etappezege in de Dakar Rally. Hij komt daarmee dichter bij de statistieken van zijn broer Kevin, die elf etappezeges in de motorklasse op zijn naam heeft staan. Het is de eerste keer in acht deelnames dat Benavides de rally leidt. Variawa klopt Lategan met drie seconden Bij de auto’s was er een spannende finale. Variawa startte als 26ste rijder maar klom gestaag op in de tussentijden. Bij elke checkpoint verbeterde de jonge Zuid-Afrikaan zijn positie. Hij was zesde na 382 kilometer, derde na 414 kilometer en tweede na 448 kilometer. In de slotfase snoepte hij de zege af van zijn landgenoot Henk Lategan. Het verschil tussen beide Toyota Hilux-rijders bedroeg slechts drie seconden. Mattias Ekström completeerde het dagpodium op 29 seconden. De top zeven van de dag eindigde binnen twee minuten, wat aantoont hoe spannend de etappe was. Zeven voertuigen eindigden binnen twee minuten van elkaar. Nasser Al-Attiyah behield de leiding in het algemeen klassement. De Qatarees verloor wel een minuut op Lategan, die in de tussenstand opschoof naar de derde plaats. Ekström verstevigde zijn tweede positie en volgt nu op vier minuten van Al-Attiyah. Lategan staat op 6 minuten en 8 seconden van de leider. Zuid-Afrikaanse dubbel voor vierde keer Zuid-Afrika vierde een bijzondere dag. De overwinning van Variawa en Lategan betekende de vierde een-tweetje op de Dakar Rally. Alle vier deze prestaties werden behaald in Saoedi-Arabië. De eerste was op etappe 5 in 2021, toen Giniel de Villiers won voor Brian Baragwanath. Een jaar later won De Villiers opnieuw voor Lategan, toevallig ook in Wadi ad-Dawasir. Voor Variawa is het zijn tweede etappezege in zijn korte Dakar-carrière. Vorig jaar werd hij op twintigjarige leeftijd de jongste winnaar ooit in de autoclasse. Lategan behaalde zijn tweede tijd van de dag en verstevigde daarmee zijn podiumplaats in het klassement. De Zuid-Afrikaan had de Hilux al 48 uur aan de leiding van deze editie, op etappes 4 en 5. De strijd om de eindzege belooft spannend te blijven. De top vijf staat binnen tien minuten van elkaar. Dit is de kleinste marge in het FIA-klassement in de 21ste eeuw na acht etappes. Naast Al-Attiyah, Ekström en Lategan maken ook Nani Roma en Carlos Sainz deel uit van deze kopgroep. Van Den Brink wint derde trucketappe Mitchel Van Den Brink boekte zijn derde etappezege van deze Dakar Rally. De Nederlander liet zijn concurrenten geen kans en finishte met 5 minuten en 31 seconden voorsprong op Vaidotas Žala. Van Den Brink verstevigde daarmee zijn leiding in het algemeen klassement. Zijn voorsprong bedraagt nu 38 minuten en 33 seconden op Žala, die opschoof naar de tweede plaats. Martin Macík zakte naar de derde positie, op 50 minuten en 19 seconden van de leider. Ales Loprais volgt op ruim een uur. De Nederlandse familie staat sterk in de truckrace, met Mitchel aan de leiding en zijn vader Martin op de derde plaats in de daguitslag. Heger wint vierde SSV-etappe Brock Heger won zijn vierde etappe in de SSV-klasse. De Amerikaan leek lange tijd op weg naar een comfortabele zege, maar moest in de slotfase nog de druk weerstaan van Jeremias Gonzalez Ferioli. Uiteindelijk won Heger met 46 seconden voorsprong. Joao Monteiro completeerde het podium op 1 minuut en 33 seconden. In het klassement heeft Heger zijn voorsprong vergroot tot bijna 47 minuten. Xavier de Soultrait beleefde een moeilijke dag. De Fransman had de vorige dag al problemen met zijn vierwielaandrijving en verloor opnieuw meer dan 25 minuten. Hij zakte naar de vierde plaats in het algemeen klassement, op 1 uur en 25 minuten van Heger. “We hebben de hoop op het podium niet opgegeven”, zei De Soultrait. “We hebben nog maar twee top Polaris-voertuigen over voor het podium en dat is onze missie. We moeten stoppen met de pech. We hebben onze tol aan de Dakar betaald, nu willen we alleen nog goede dingen.” Vrouwelijke dubbel in Challenger Puck Klaassen won voor de tweede keer dit jaar in de Challenger-klasse. De Nederlandse versloeg Dania Akeel met slechts drie seconden verschil. Het was de eerste keer op de Dakar Rally dat de eerste twee plaatsen van een etappe werden ingenomen door vrouwen. Paul Spierings completeerde het podium op 21 seconden. In het algemeen klassement komt Nicolas Cavigliasso steeds dichterbij. De Argentijn volgt nu op 2 minuten en 2 seconden van leider Pau Navarro. Cavigliasso heeft geleidelijk terrein gewonnen. Na etappe 5 bedroeg zijn achterstand nog 8 minuten en 25 seconden, maar sindsdien heeft hij bij elke etappe tijd goedgemaakt. Vrouwen zijn dit jaar prominent aanwezig in de Challenger-klasse. Op alle etappes behalve de eerste stond er minstens één vrouw op het podium. Cristina Gutiérrez won in 2023 als eerste een Challenger-etappe. Een jaar later behaalde ze de eindzege. Sara Price won een SSV-etappe in 2024 en drie in 2025. Rally 2: Theric wint opnieuw Neels Theric boekte zijn derde overwinning in de Rally 2-klasse. De Fransman versloeg Martim Ventura met 15 seconden. Toni Mulec completeerde het podium op twee minuten. Het is ook de derde zege voor het merk Kove in deze klasse. In het klassement blijft Preston Campbell aan de leiding. De Amerikaan heeft echter wel terrein verloren op Mulec. Zijn voorsprong is geslonken tot 9 minuten en 36 seconden. Ruben Faria, teammanager van Honda, heeft Campbell geïnstrueerd om zijn inspanningen te beheren. “Hij moet zorgen voor zijn motor, geen waypoints missen, goed navigeren en de motor elke dag veilig terugbrengen”, laat Faria weten. “Hij heeft een goede marge die hij kan controleren.” Michael Docherty ging hard van start maar moest de strijd staken na een crash op 138 kilometer in de special. De Zuid-Afrikaan was tot dat moment op weg naar zijn zesde etappezege. Door zijn val profiteerde Theric en pakte hij de leiding in de daguitslag. Vooruitblik op marathonetappe Morgen begint de tweede week met de eerste helft van de marathonetappe. Variawa mag als winnaar van vandaag voorop starten. Hij zal het extra moeilijk krijgen omdat auto’s en motoren een verschillende route volgen. Daardoor kan hij niet vertrouwen op de sporen die de motoren hebben achtergelaten. De navigatie wordt nog uitdagender door het ontbreken van motorsporen. Variawa en zijn navigator François Cazalet starten om 8:10 uur lokale tijd. De andere concurrenten volgen met tussenpozen van drie minuten. De marathonetappe betekent dat de rijders in een bivouac overnachten zonder hulp van hun serviceteams. In het motorklassement zal Sanders proberen de leiding terug te veroveren. Het verschil van tien seconden is klein genoeg om met een goede rit goed te maken. Brabec houdt als derde ook kansen op de eindzege, met een achterstand van minder dan vijf minuten op Benavides.

WADI AD DAWASIR  – Als zijn uitstekende resultaat van maandag iets toonde, dan was het wel dat Roger Grouwels een nagenoeg vlekkeloze achtste etappe van de Dakar Rally heeft beleefd. De coureur van Shiver Offroad finishte in het Ultimate-klassement knap als 42ste en deed dan ook opgewekt zijn verhaal vanuit het bivak in Wadi Ad Dawasir.    “We hebben echt wel weer een goede dag beleefd. Alles is goed gegaan”, was de weinig verrassende reactie van Grouwels. “Wel hebben we twee banden kapotgereden, maar ondanks dat hebben we een mooie tijd neergezet.” En daarmee mocht hij zijn handen dichtknijpen, want zo ogenschijnlijk vlotjes als het voor hem verliep, was het voor veel andere deelnemers niet verlopen, wist Grouwels. “Ik zag in de duinen dat de nodige auto’s op het dank zijn gegaan. Er was daar echt van alles loos. Daar hebben wij gelukkig geen last van gehad.” Heel wisselend Sterker nog, hij vond dat de duinen ‘reuze meevielen. “Het was heel wisselend, van duinen level 1 naar duinen level 2, naar level 1 met gevaren, naar level 2 zonder gevaren, naar level 3. Maar die stelden niet veel voor, die waren gewoon een paar meter hoger. We hebben alles lekker kunnen afwerken. Ik vond de stage gemakkelijker dan die van gisteren, ondanks het feit dat deze stage de special langer was.”  Hoewel Grouwels en zijn navigator Rudolf Meijer niet te kampen hadden met technische problemen, kwam de Century CR7 niet bepaald ongeschonden het bivak in gereden. “We hebben heel veel struiken en takken van bomen geraakt”, verduidelijkte de snelle Limburger.  “We hebben een beetje getuinierd in Saoedi-Arabië. De schade hebben we gerepareerd met duct tape en kit. Dat is gelukkig allemaal cosmetisch. De auto staat er piekfijn op voor morgen.” Tweede marathon stage En morgen betekent het eerste deel van de tweede marathon stage van deze Dakar Rally. “Dat wordt weer een heel zware dag met een overnachting in de woestijn. Ik ben weer goed voorbereid. Ik heb skiondergoed en wollen sokken bij me.” Tijdens een marathonetappe mag een team ’s avonds in het bivak geen service verlenen aan de voertuigen. Alleen de voertuig-bemanning mag dat met de spullen die ze bij zich hebben. Dat maakt het een extra spannende etappe. “Heb je twee dagen weinig problemen, dan sla je je slag. Heb je pech dan heb je twee dagen last ervan. Zo hebben wij vorig jaar in de T4-klasse een goede slag geslagen en kwamen we zomaar de top tien binnengereden.” Technisch malheur voorkomen Voorzichtiger aandoen om technisch malheur te voorkomen, is er alvast niet bij, gaf Grouwels aan. “Als je een tandje voorzichtiger gaat rijden, dan kom je niet in de flow en ga je fouten maken. We gaan dus rijden zoals we normaal rijden, we proberen de gebruikelijke snelheid op te zoeken. Ik ga niet als een oud wijf rijden, wil mezelf gewoon uitdagen en pushen.” Maar, zo weet hij, overpushen heeft geen zin. Daar waakt hij dan ook voor. Het is dus een kwestie van de juiste balans vinden. “Het gaat nu wel de goede kant uit omdat we het hoofd koel houden en met beleid rijden.”

WADI AD DAWASIR – Mitchel van den Brink heeft in de achtste etappe van de Dakar Rally een krachtige prestatie neergezet. De jonge coureur uit Harskamp won de rit en boekte aanzienlijke tijdwinst op zijn concurrenten in het klassement. De voorsprong op de nummer twee bedroeg ruim vijf en een halve minuut. De derde truck gaf meer dan 21 minuten toe op de koploper. Mitchel van den Brink, navigator Bart van Heun en monteur Jarno van de Pol waren niet te verslaan in de gevarieerde etappe rond Wadi Ad Dawasir. Foutloze rit over 483 kilometer De special ging over 483 kilometer. Van den Brink en zijn teamgenoten openden gedreven en hielden dat tempo de gehele rit vast. Na een vlekkeloze dag keerde de equipe van Eurol Rally Sport terug in het bivak. De voorsprong op Vaidotas Žala, de nummer twee in het klassement, bedraagt nu 38 minuten en 33 seconden. Inhaalrace in de duinen “We zijn vanochtend goed van start gegaan en direct de strijd aangegaan”, vertelde Van den Brink na afloop. De Nederlander haalde in de duinen Aleš Loprais, Martin Macík en Kees Koolen in. Daarna volgde hij Žala tot 100 kilometer voor de finish. “Daarna hebben we hem ingehaald en konden we nog een gaatje slaan”, aldus de truckrijder. Navigatie een uitdaging Van den Brink was bijzonder tevreden met het resultaat. “Het was een prachtige proef en Bart heeft goed werk gedaan”, zei hij over zijn navigator. “Navigeren was echt niet makkelijk vandaag. Ja, het is helemaal perfect.” Het was voor Van den Brink de derde etappezege in deze Dakar Rally, na winst in de proloog en de derde etappe. Sterke reputatie in zandduinen De coureur uit Harskamp heeft zich een stevige reputatie opgebouwd in de duinen van Saoedi-Arabië. Autocoureur Nasser Al-Attiyah, die het klassement bij de auto’s aanvoert, wordt in de rallywereld ‘prins van de duinen’ genoemd. De Qatarees moet vaststellen dat Van den Brink steeds sterker presteert in dit soort terrein. Macík en Loprais op afstand Achter Van den Brink en Žala eindigde Martin Macík als derde. De titelverdediger uit Tsjechië had ruim 21 minuten meer nodig om de proef af te leggen. In het klassement is hij ook derde. Zijn achterstand bedraagt nu ruim 50 minuten. Aleš Loprais eindigde als zesde in de etappe. Hij is vierde algemeen met iets meer dan een uur achterstand. Pech voor Martin van den Brink Martin van den Brink, Peter Willemsen en Richard Mouw verloren ruim een uur. Dat was inclusief een tijdstraf van een kwartier. Van den Brink senior kende een moeizame dag, in tegenstelling tot zijn zoon. “We lagen zelfs derde”, vertelde hij. “Toen hebben we het ventiel van een wiel eraf gereden. We kregen de reserve velg er niet snel op.” Botsing in het duinlandschap Later kreeg de truck nog een tik te verwerken. “Daarna kregen we nog een botsing met Munsterman in de duinen. Wij kwamen over een duin en hij kwam achteruit”, legde Van den Brink uit. Door de botsing ging de voorruit kapot. “Dat was wel even schrikken, maar het viel gelukkig mee. Wij konden er niets aan doen en die rijder in de Toyota ook niet.” Marathonetappe wacht De negende etappe is het eerste deel van de tweede marathonetappe. De motoren en auto’s krijgen een gescheiden parcours. De special voor de auto’s gaat over 410 kilometer. Aan het einde van de proef komen de rijders in uitgestrekte duinen terecht. Het bivak wordt gevormd door tenten en een kampvuur. De etappe wordt een beproeving voor mens en machine.

WADI AD DAWASIR – Ian Olthof blijft onverstoord zijn kilometers vreten deze Dakar Rally. De motorcoureur van HT Rally Raid snelde zondag en maandag tijdens de achtste en negende etappe naar de 42ste en 46ste plek en staat nu 43ste algemeen. Tot zijn eigen verbazing, want zelf had hij nooit gedacht zich bij de beste vijftig te kunnen handhaven.     “Gisteren (zondag, red.) was een mega snelle stage. Dat had weinig met motor rijden te maken, vond ik. Meer met lef!”, blikte de snelle Overijsselaar terug op de rit van Riyad naar Wadi Ad Dawasir. “Maar het had wel iets gaafs. Ik heb wel goed gereden, 42ste.” Olthof, de eerste Nederlandse deelnemer bij de motoren sinds 2023, verbaasde zich over de snelheid bij de eerste vijftig, zestig rijders en dat hij zich daartussen relatief eenvoudig kan handhaven. Uitslagen “Het gaat echt hard; deze uitslagen die ik nu constant rijd had ik nooit van durven dromen. Ik zit tussen een paar best wel leuke namen en daar ben ik meer dan tevreden mee.” In de etappe van maandag haalde de Honda-rijder opnieuw een snelheid vergelijkbaar met die van zondag. “We streden vandaag met een groepje voor de veertigste plek, uiteindelijk maakte ik een navigatiefout en die kostte me heel veel tijd. De stage was ook extreem lang, dat was pittig. Maar het parcours was echt supermooi.” Pittige rit Dinsdag wacht het eerste deel van de tweede marathon-etappe van deze Dakar Rally. Dat is een 541 kilometer lange rit naar het bivak midden in de woestijn. Het specialgedeelte is 418 kilometer met de nodige duinen. Het belooft weer een pittige rit te worden. Het schrikte Olthof geenszins af. “Heb zin in de marathon etappe, heb genoten van het tentje de vorige keer. O ja, en er is geen telefoonnetwerk, helemaal fijn! Effe niks.”

WADI AD DAWASIR – En dag met een lach en een traan voor Team De Rooy FPT tijdens de achtste etappe van de Dakar Rally. Vaidotas Zala, winnaar van de zevende etappe, werd maandag tweede en steeg naar de tweede plaats in het truck-klassement. Helaas ging dat ten koste van teamgenoot Ales Loprais die tijdens de etappe in contact was gekomen met titelverdediger Martin Macik. Beiden verloren tijd. “Deze etappe was lastiger dan die van gisteren. Het grootste deel van de dag verliep vrij vlot. We hebben Mitchel van den Brink (klassementsleider, red.) lange tijd achter ons gehouden, alles ging heel goed”, blikte Zala tevreden terug. “Er waren een paar echt lastige navigatiesecties, maar Paulo (Fiuza) heeft die goed doorstaan. Hij heeft weer goed werk geleverd.” Tijdens de listige etappe, een lus van 721 kilometer rond Wadi Ad Dawasir waarvan 486 kilometer special, besloten Zala en zijn team tot een wat conservatieve aanpak met de Iveco Powerstar. “We hebben niet erg agressief gereden. Er waren vandaag veel rotsachtige stukken, dus besloten we geen risico’s te nemen. Het klassement ziet er goed uit voor ons en we wilden het niet verpesten met fouten of het nemen van buitensporige risico’s.” Voorzichtige aanpak Achteraf was die voorzichtige aanpak misschien maar goed ook. Zala en zijn cabinecrew kregen te maken met technische problemen. “Daardoor moesten we wat gas terugnemen. Gelukkig was het niets ernstigs. Wel hebben we geluk gehad dat de problemen vandaag zijn opgetreden en niet morgen. Dan zouden we er twee dagen mee zitten. We verloren nu vijf minuten op Mitch. Het verschil is nog steeds redelijk (38.33 minuten). Morgen beginnen we aan de tweede marathonetappe. We moeten ons hoofd erbij houden, maar voorlopig ziet het er goed uit.” Loprais was vanzelfsprekend een heel stuk minder te spreken over het verloop van de achtste etappe. Hij en Macik kwamen met elkaar in aanraking in het heetst van de strijd. Uiteindelijk kwam hij als zesde over de finish en verloor hij twee plaatsen in het truck-klassement. Daarin staat hij nu vierde. Veeleisende dag “Het was een zeer veeleisende dag en in de finale waren we gewoon aan het overleven”, blikte Loprais terug. “Ik ben blij dat niemand gewond is geraakt. Ik ben nog steeds positief, want je weet nooit wat er nog kan gebeuren.” Voor dinsdag staat de tweede marathonetappe van deze Dakar-Rally op het programma. Het eerste deel van dinsdag bestaat uit een rit van 541 kilometer waarvan 418 kilometer special. De overnachting is midden in de woestijn en service aan de voertuigen door de teams is niet toegestaan, behalve dan wat de cabinecrew zelf kan doen. Woensdag volgt dan het tweede deel van de marathonetappe met finish in Bisha.   //////////   Mixed Emotions for Team De Rooy FPT After Dakar Rally Stage Eight WADI AD DAWASIR – It was a bittersweet day for Team De Rooy FPT in Stage 8 of the Dakar Rally. Vaidotas Zala, winner of Stage 7, claimed second place on Monday and moved into second position in the truck standings. But the day proved costly for teammate Ales Loprais, who made contact with defending champion Martin Macik during the stage, with both drivers losing time as a result. “This stage was tougher than yesterday. Most of the day went fairly smoothly. We kept Mitchel van den Brink [standings leader] behind us for a long time—everything was going really well”, Zala reflected. “There were a few really tricky navigation sections, but Paulo [Fiuza] handled them well. He did great work again.” During the challenging stage, a 721-kilometer loop around Wadi Ad Dawasir with 486 kilometers of special, Zala and his crew opted for a conservative approach in the Iveco Powerstar. “We didn’t push too hard. We hit a lot of rocky terrain today, so we decided not to take any risks. The standings look good for us and we didn’t want to throw that away on mistakes or unnecessary risks.” Playing It Safe Pays Off In hindsight, playing it safe may have been the right call. Zala and his cabin crew ran into some technical issues. “That forced us to back off a bit. Fortunately, it wasn’t anything serious. We were actually lucky the problems showed up today and not tomorrow, then we’d be dealing with them for two days. We lost five minutes to Mitch. The gap is still reasonable [38:33]. Tomorrow, we head into the second marathon stage. We need to stay focused, but so far things are looking good.” Loprais was understandably far less satisfied with how Stage 8 played out. He and Macik made contact in the heat of battle. He ultimately crossed the line in sixth and dropped two positions in the truck standings, where he now sits fourth. Demanding Day “It was an extremely demanding day and in the final stretch we were just surviving”, Loprais said. “I’m glad nobody got hurt. I’m still positive, because you never know what can happen.” The second marathon stage kicks off Tuesday. The first leg covers 541 kilometers, including 418 kilometers of special. Crews will spend the night at a bivouac deep in the desert, and team service on the vehicles is prohibited, only repairs the cabin crew can handle themselves are permitted. The second leg follows Wednesday, with the finish in Bisha.

WADI AD DAWASIR –  Werkelijk geen vuiltje aan de lucht voor Maik Willems, maandag tijdens de achtste etappe van de Dakar Rally. De coureur van het Bastion Hotels Dakar Team denderde in zijn Toyota Hilux overtuigend naar de 47ste plaats in het dagklassement in de Ultimate-klasse. Oh ja, en beste Nederlander is hij nog steeds.       “We hebben een mooi dagje gehad”, zei Willems. “Het was een leuke etappe. Niet heel erg moeilijk. In het begin hadden we honderd tot honderdvijftig kilometer zand en duinen, maar dan duinen van de vriendelijke soort.” Bijzonder was wel dat hij en zijn navigator Jasper Riezebos die midden op de dag gepresenteerd kregen. “Dan is het hartstikke moeilijk om het reliëf, de vertekening te zien, want de zon staat op dat moment van de dag pal boven je. Dan moet je even goed uitkijken wat je doet. Maar an sich ging dat prima.” Roetsjen over heel snelle zandpaden Daarna was het roetsjen over heel snelle zandpaden, waar Willems echt vol gas kon rijden. “En we hadden wat stenen en een paar stukjes mooie trial, waar we van steen op steen op steen stapten. Dat was mooi.” Het mooiste van alles? Nul-komma-nul problemen met de auto. “Da’s ook weleens lekker zo’n dagje. Feitelijk was het daardoor een heel saaie dag. Maar het is mooi als je veel saaie dagen hebt, dan loopt het vaak het beste. Al heb je dat niet in de hand natuurlijk, maar we hadden in vandaag in ieder geval een soepel dagje.” En dus kon hij zich in het bivak van Wadi Ad Dawasir doodgemoedereerd opmaken voor de tweede Marathon-etappe van deze Dakar Rally. Het eerste deel op dinsdag is in totaal 541 kilometer lang en kent een special van 418 kilometer. Heel vroeg starten Willems: “Morgen en overmorgen rijden de motoren weer gescheiden van de auto’s. Het fijne daaraan is dat we heel vroeg starten. We hebben vandaag redelijk goed gereden, dus ik denk dat we tussen 7.30 en 8.00 uur al kunnen beginnen. Dan begin je ook vroeg aan de proef. We eindigen met een kilometer of veertig duinen en daar beginnen we woensdag weer mee. Duinen is voor ons wel leuk.” In ieder geval staat de auto weer helemaal op punt, klaar voor de hachelijke woestijnexercitie die de marathon is. Want in het bivak aan het einde van de eerste dag is er geen service aan de auto toegestaan, behalve dan wat Willems en Riezebos zelf kunnen doen. “Afgelopen nacht hebben we nog de versnellingsbak gewisseld. Dat is dus al mooi gebeurd. Verder nemen we ons eigen voedselpakket weer netjes mee. Vanavond gaan we kijken wat we erin stoppen. Dat is altijd een leuk discussieonderwerp. Voor de picknick.”

De achtste etappe van de Dakar Rally biedt de langste special van het hele evenement: 481 kilometer. Het parcours combineert snelle passages over off-road plateaus met technische canyondoorsteekjes. Deelnemers moeten bovendien omgaan met plotselinge richtingveranderingen. De liaison bedraagt 236 kilometer. De etappe stelt hoge eisen aan veelzijdigheid. Coureurs die alleen in één discipline uitblinken, komen tekort. De special beloont juist rijders die zowel snel kunnen rijden als nauwkeurig navigeren.        

Vaidotas Zala stond Rallymaniacs te woord na zijn eerste dagzege bij de trucks in de Dakar Rally.    

Roger Grouwels en Rudolf Meijer hanteren de long run strategie en die lijkt zoetjes aan zijn vruchten af te werpen.

Richard de Groot is tevreden met zijn resultaten tot nu toe en kijkt uit naar de onderlinge strijd met Kay Huzink. 

Kay Huzink stond Rallymaniacs te woord na zijn vierde plaats in stage 7. Hij bezit nu een 5e plaats in het algemeen klassement. 

De zevende etappe van de Dakar Rally leverde zondag meerdere opvallende prestaties op. De Argentijnse broers Luciano Benavides en Kevin Benavides werden de eerste broers ooit die op dezelfde dag een etappe winnen in verschillende klassen. Ook Vaidotas Žala behaalde een unieke prestatie. Motoren Luciano Benavides was van start tot finish de snelste in de 459 kilometer lange special naar Wadi ad-Dawasir. De KTM-rijder legde de afstand af in vier uur en had bij elk tussenpunt de snelste tijd. Edgar Canet eindigde als tweede op 4’47”, gevolgd door Adrien Van Beveren op slechts tien seconden van de Catalaan. Voor Benavides was het zijn zevende Dakar-etappezege. Daniel Sanders blijft aan de leiding in het algemeen klassement met 4’25” voorsprong op Ricky Brabec. Luciano Benavides klom naar de derde plaats en staat 4’40” achter op de Australiër. Van Beveren behaalde zijn beste resultaat sinds de start in Yanbu en staat vierde. Auto’s Mattias Ekström profiteerde van de problemen van Henk Lategan en won de etappe. De Zweed werd daarmee de eerste coureur die in 2026 meerdere etappes op zijn naam schreef. Hij finishte met 4’27” voorsprong op João Ferreira. Mitch Guthrie werd derde op 4’55”. Lategan leek lange tijd op weg naar zowel de dagzege als de leiding in het klassement. Bij het voorlaatste tussenpunt had de Zuid-Afrikaan meer dan zes minuten voorsprong op Nasser Al-Attiyah. Technische problemen bij kilometer 428 dwongen hem echter tot een stop van bijna tien minuten. Hij eindigde als elfde. Al-Attiyah behield de leiding ondanks een matige elfde plaats. De Qatarees profiteerde van de problemen van Lategan en zag zijn voorsprong groeien naar meer dan zeven minuten. Ekström klom naar de tweede plaats op 4’47”. Nani Roma staat derde op 7’15”, gevolgd door Lategan op 7’21”. Challenger Kevin Benavides boekte zijn eerste overwinning in de Challenger-klasse. De oudere Benavides-broer, die eerder tweemaal won op twee wielen, versloeg landgenoot Nicolás Cavigliasso met 5’40”. De prestatie van de broers overtrof een eerder familiesucces. In 2021 wonnen Khalifa Al-attiyah de SSV-etappe en zijn broer Nasser Al-Attiyah de auto-etappe. In het klassement verkleinde Cavigliasso zijn achterstand op leider Pau Navarro van 4’57” naar 2’48”. Yasir Seaidan staat derde op 43 minuten. SSV Jeremías González Ferioli won de SSV-etappe met zeven seconden voorsprong op Kyle Chaney en negen op João Monteiro. Brock Heger eindigde als vierde maar breidde zijn voorsprong in het klassement uit tot 53 minuten. Voor Argentinië was het een bijzonder succesvolle dag. Het was de eerste keer dat drie Argentijnse coureurs op dezelfde Dakar-dag zegevierden. Trucks Vaidotas Žala won met 1’23” voorsprong op Aleš Loprais. De Litouwer werd daarmee de eerste coureur ooit met een etappezege in zowel de auto- (2020) als de truckklasse. Martin Macík eindigde als derde. Žala klom naar de derde plaats in het klassement op 33 minuten van leider Mitchel van den Brink. Van den Brink verloor dertien minuten maar behield de leiding. Zijn voorsprong op Macík bedraagt nu 27’05”. Loprais zakte naar de vierde plaats op 34’16”. Vooruitblik De Dakar Rally vervolgt maandag met de langste etappe van deze editie. De deelnemers leggen dan 947 kilometer af, waarvan 487 kilometer tegen de klok.

WADI AD DAWASIR  –  Ook weleens lekker, een etappe in de Dakar Rally zonder problemen, ervoer Roger Grouwels zondag tijdens de zevende rit van de 48ste editie. De coureur het Shiver Offroad-team maakte onderweg hoegenaamd niets mee en kwam in de lange rit van Riyad naar Wadi Ad Dawasir als 43ste over de finish in de Ultimate-klasse.   “Dit was in ieder geval een dag dat we met beleid gereden hebben”, zei een tevreden Grouwels. “Het was een dag waar alles in zit. Wat trials tracks, level één- en level twee-duinen, gebroken duinen, zandpaden, kamelengras. Alles zat erin. Maar ook heel veel auto’s die heel veel stof produceerden. De etappe was wel heel zwaar door de hoeveelheid kilometers en de zon die heel laag stond, je werd een beetje verblind., overal stof.” Heel mooie plek Dat gold voor een significant deel van de etappe. “Ik denk dat we toch wel twintig, dertig procent in het stof hebben moeten rijden. Dan hebben we toch niet geprobeerd met risico een rijder proberen voorbij te steken. En we zijn zo gefinisht op een heel mooie plek. Geen banden kapotgereden, dat was top. Gelukkig hebben we twee keer vijf minuten mogen stoppen voor de Ultimates zo konden we wat water aflaten.” En zo kenden Grouwels en zijn navigator Rudolf Meijer een uitstekend begin van de tweede week van de Dakar Rally. “Die rustdag is natuurlijk altijd wel welkom, maar echt nodig is die niet. Je gaat toch niet extra slapen, maar kletsen, rondlopen en koffiedrinken. Je raakt eigenlijk uit je ritme in plaats van dat je in je ritme blijft. Maar een mooie dag dat sponsors, en familie en vrienden komen kijken”, zei hij over de kilometerloze zaterdag in Riyad.   Beetje hetzelfde Nu gaat het duo zich dus opmaken voor de achtste etappe van maandag. Dat is een lus van 721 kilometer rond Wadi Ad Dawasir, waarvan 483 kilometer special. “Volgens mij wordt die een beetje hetzelfde als die van vandaag, veel kilometers met alles erin.” Met een beetje mazzel heeft hij dan opnieuw een optdag zonder grote problemen. Grouwels wilde zich niet rijk rekenen. “We proberen stapje voor stapje verder naar voren te komen. We hebben ons twee keer verreden dat we niet helemaal on track zaten. Dat kost natuurlijk heel veel tijd. Je bent dan al snel drie, vier vijf minuten kwijt. Dat hoort er nu eenmaal bij. Maar we hebben ons goed gehouden en Rudolf weet dat toch altijd weer de goede weg terug te brengen. Je moet toch alert blijven. We zullen zien hoe het morgen gaat.”

WADI AD DAWASIR –  Dat je in de Dakar Rally nooit moet opgeven, bewees Maik Willems de afgelopen dagen op overtuigende wijze. Na de problemen tijdens de zesde etappe haalde de coureur vrijdag toch de finish en reed hij zondag na de rustdag zonder problemen van Riyad naar de finish in Wadi Ad Dawasir. Hij werd 54ste. Het mooiste van alles: hij mag zich beste Nederlander noemen in het Ultimate-klassement. Daarin staat hij nu op de 49ste plaats.     “Het is prima gegaan. Vandaag hebben we een goede dag gehad”, zei Willems, positief als altijd. “Er waren weinig bijzonder dingen. Al was de navigatie wat ingewikkeld. Maar goed, daar had iedereen wel een beetje last van. Verder hebben we geen heel bijzonder dingen meegemaakt.”  Humor Dat betekende dat hij op dit moment zowaar de beste Nederlander is. “Dat is toch wel humor. Het komt niet als verrassing, want Van Kasteren en Bexc hebben problemen gehad. Dat we nu beste Nederlander zijn, is waarschijnlijk maar voor een dag”, relativeerde hij.   Overigens is het geen primeur voor de coureur van het Bastion Hotels Dakar Team. In zijn rijke ervaring als Dakar-deelnemer – hij is bezig aan zijn twaalfde deelname – is hij ‘twee of drie keer’ de beste Nederlander geweest over de hele Dakar. “Maar het is grappig. Er zitten een paar goede namen tussen.”  Status Hij zal die status voor de rest van de rally overigens niet fanatiek nastreven, zei hij. “We blijven gewoon ons eigen ding doen, netjes finishen en niet te opgefokt doen. Als je netjes rijdt kom je een heel eind. En dan zien we uiteindelijk waar we staan.” In de etappe van zondag bewees hij in ieder geval een steady pace te kunnen rijden. Ook al was de rit ‘heel variabel’, zoals de ondernemer het noemde. “Een kilometer of vijftig, zestig hebben we duinen gehad, maar niet heel zware duinen, ze waren heel goed te doen. Er waren ook veel zandpaden, dus het was hartstikke snel.”  Mooie oversteken “Ook hebben we mooie oversteken van meren gehad.” En dat ging allemaal zonder grote problemen. “We hebben één lekke band gehad en zijn wat tijd verloren met de navigatie en op het eind een beetje technische problemen gehad. Dat heeft wat tijd gekost, maar uiteindelijk zijn we gewoon gefinisht. We hadden geen schade. We hebben een redelijke etappe gereden.”  En nu dan? Kan hij zijn status als beste Nederlander vasthouden tijdens de achtste etappe, een lus van 721 kilometer rond Wadi Ad Dawasir met 483 kilometer special. “De etappe van morgen is een beetje hetzelfde al vandaag. Wat steen tracks, veel zand en zo’n honderd kilometer duinen. Ik denk dat het een leuke route is. Wel hebben we een lange proef. 483 kilometer is wel lang. We gaan het zien.”    

WADI AD DAWASIR – Nadat Team De Rooy vrijdag tijdens de zesde etappe van de Dakar Rally al een knappe een-twee had gepakt bij de trucks, deed de Sonse equipe dat zondag tijdens de zevende etappe nog eens dunnetjes over. Vaidotas Žala won de rit van Riyad naar Wadi Ad Dawasir, met zijn teamgenoot Ales Loprais op 1.23 minuten kort achter hem. Daarmee verkleinden beide rijders hun achterstand op klassementsleider Mitchel van den Brink tot 33.02 en 34.16 minuten respectievelijk.      “Het heeft lang geduurd. Hopelijk is het niet de laatste overwinning”, zei een dolblije Žala. “Ik denk dat het ons vroeg of laat zou lukken te winnen. Maar je hebt daarvoor ook een beetje geluk nodig.” In het begin van de etappe zag het er nog niet naar uit dat hij de etappe zou gaan winnen. Žala: “We zaten vast in het stof achter Mitchel. Later hebben we Loprais ingehaald.” En binnen een kilometer kwam hij Van den Brink weer tegen, die lek had gereden. Žala pakte de leiding en reed vervolgens onbedreigd naar de finish. Genoten “Toen we aan de leiding reden was de weg vrij van stof. Ik heb echt genoten van het tweede deel van de etappe zonder een truck voor ons. De overwinning was te danken aan Paulo  (Fiuza, red.) vanwege zijn briljante navigatie. Over het algemeen was het een echte navigatiedag.” Door zijn overwinning mag Žala maandag als eerste bij de trucks starten. “We hebben een voorsprong van tien minuten op de truck achter ons. Ik denk dat het net zo stoffig zal zijn als vandaag. Het wordt spannender in het algemeen klassement, dat is goed nieuws.” Eén lekke band En daar hield hij een paar dagen geleden geen rekening mee. “Toen leek het erop dat we ver achterlagen, maar nu zijn we weer terug in de race. P1 ligt behoorlijk ver voor, maar P2 is heel dichtbij, 6 minuten. Dat is één lekke band. Natuurlijk zal Loprais ook voluit gaan, maar alles is nog mogelijk. We hebben nog veel dagen te gaan. We zullen zien. Iedereen heeft normaal gesproken problemen. Het hangt ervan af wie de minste problemen heeft. Nu hebben we een goede kans op het podium.” De zege van Žala betekende dat hij de derde plaats in het klassement overnam van zijn teamgenoot Loprais. Die was niettemin blij met zijn tweede plaats in de etappe-uitslag. “Want we hebben alles gegeven en we hebben flink gejaagd, vooral met Žala en Van den Brink”, blikte de Tsjech terug. In het stof “Maar in één passage kwamen we achter een auto terecht. We reden vijftig kilometer in het stof achter hem en dat kostte ons behoorlijk wat tijd bij een waypoint waar we moesten keren. Daar haalde hij ons in, en daarna reden we in zijn stof tot aan de finish.” Verder bevatte de etappe van zondag prachtige duinen en ging het lekker hard, zei Loprais. “Het was een etappe waarvan we op sommige plekken echt genoten hebben. Het was mooi, en ik ben vooral blij omdat ik een nogal lastige rustdag had gehad. Ik had diarree. Het was absoluut een waardeloze nacht, maar het is goed afgelopen. God zij dank is alles weer in orde. En uiteindelijk hebben we flink gas gegeven, misschien wel extra hard vandaag. We hebben een heel degelijk resultaat gescoord, het staat er goed voor.”   /////////////////   Another Thunderous One-Two for Team De Rooy FPT in Dakar Rally! WADI AD DAWASIR – After Team De Rooy already secured an impressive one-two finish among the trucks during Stage 6 of the Dakar Rally on Friday, the Dutch team did it again on Sunday during Stage 7. Vaidotas Žala won the stage from Riyadh to Wadi Ad Dawasir, with teammate Ales Loprais finishing just 1:23 behind him. Both drivers closed the gap on standings leader Mitchel van den Brink, now trailing by 33:02 and 34:16 respectively. “It’s been a long time coming. Hopefully it won’t be the last win”, said an elated Žala. “I knew we’d get a stage win eventually. But you need a little luck too. Early in the stage, it didn’t look like he was going to win. Žala: “We were stuck in Mitchel’s dust. Later we passed Loprais.” And within a kilometer, he came across Van den Brink again, who had a flat tire. Žala took the lead and cruised to the finish with no one breathing down his neck. Loving it “Once we hit the front, there was no dust to deal with. I really enjoyed the second half of the stage without a truck ahead of us. The win was thanks to Paulo (Fiuza, ed.) for his brilliant navigation. Overall, it was a true navigation day.” With his victory, Žala will be the first truck to start on Monday. “We’ve got a ten-minute gap on the truck behind us. I think it’ll be just as dusty as today. The overall standings are tightening up—that’s good news.” One flat tire That’s not something he expected a few days ago. “A few days ago it looked like we were out of contention, but now we’re right back in it. P1 is pretty far ahead, but P2 is really close—6 minutes. That’s one flat tire. Of course Loprais will be pushing hard too, but anything’s still possible. We’ve got a lot of days left. We’ll see. Everyone hits trouble at some point. It all comes down to who has the least. Right now we’ve got a real shot at the podium.” Žala’s win meant he took over third place in the standings from teammate Loprais. Still, the Czech driver was happy with his second-place stage finish. “We gave it everything and pushed hard, especially with Žala and Van den Brinke”, he reflected. Eating dust “But at one point we got stuck behind a car. We spent fifty kilometers eating his dust, and that cost us a lot of time at a waypoint where we had to turn around. That’s where the car got past us, and after that we were eating his dust all the way to the finish.” Other than that, Sunday’s stage featured beautiful dunes and a fast pace, Loprais said. “There were stretches where we really enjoyed ourselves. It was great, and I’m especially happy because I had a rough rest day. I had diarrhea, so it was an absolutely miserable night, but everything turned out fine. Thank God I’m feeling better now. In the end we pushed hard—maybe even harder than usual today. We put in a really solid result and we’re sitting pretty.”

De Dakar Rally hervat na de rustdag met de etappe van Riyad naar Wadi Ad-Dawasir. De totale afstand bedraagt 876 kilometer, waarvan 462 kilometer aan race afstand. Het parcours bestaat uit zandige en relatief snelle tracks. Af en toe passeren deelnemers dichte begroeiing. Het grootste gevaar schuilt in de verleiding om te hard te rijden na het opgebouwde vertrouwen in de eerste week. Bij een totale dagafstand van bijna 900 kilometer is concentratie cruciaal. De combinatie van snelheid en afstand maakt deze rit tot een belangrijke test voor de tweede raceweek.        

RIYAD – Een hels avontuur voor Maik Willems, vrijdag tijdens de zesde etappe van de Dakar Rally. In het pikkedonker moest de coureur van het Bastion Hotels Dakar Team nog honderd kilometer door de duinen zwoegen met lampen die consequent de verkeerde kant op schenen. Hij haalde het, had zich geen zorgen gemaakt en genoot een dag later in het bivak van Riyad van een welverdiende rustdag. “We hebben een mooie en spannende dag gehad”, blikte Willems goedgeluimd en ontspannen terug. “De eerste tweehonderd kilometer waren prima, maar toen kregen we mechanische toestanden. Dat kostte ons anderhalf, twee uur. Dan rijd je wel de laatste honderd kilometer in het donker in de duinen.” En ja, dat was best spannend, bekende Willems eufemistisch. “Als je in het donker op een duin afrijdt, zie je niet hoe hoog die is. Ik ben er steeds maar van uitgegaan dat die heel hoog is, anders moet je zestien keer heen en terug.” Best spannend “Maar het betekent wel dat je er vaak veel te hard op rijdt. Eenmaal bovenaan wijzen de lampen omhoog, dus zie je niet hoe ver je naar beneden moet. Elke keer was het spannend hoe het moest gebeuren. Maar ik heb gisteren geen moment getwijfeld of het nog goed kwam.” Eenmaal uit de duinen diende zich een uitdaging van een heel andere soort aan. Willems: “Het laatste stuk zat vol sporen. Je moest echt het road book volgen en dat is in het donker best lastig. Tien kilometer voor het einde was er nog wel een situatie met twee dammetjes aan weerszijden van een pad. Ik rijd daar met 110, 120 kilometer per uur tussendoor. Ineens zie ik een ketting tussen die dammetjes en die sloeg de vooruit eruit. Dat was dus niet de goede route.” Een waarheid als een koe natuurlijk, maar Willem erkende geluk te hebben gehad, want voor hetzelfde geld helft was de carrosserie weggeweest. “Het is allemaal carbon. Feitelijk was dat levensgevaarlijk. Voor de auto’s na ons, dat waren er niet zoveel niet meer, was het probleem in ieder geval weg. We zijn goed gefinisht. We zijn heel, en de auto is heel. En behalve die voorruit had de auto niet te veel schade.” Golden arches Was het dus toch nog goed gekomen. Eenmaal in Riyad lieten Willems en zijn navigator Jasper Riezebos zich de geneugten van de bewoonde wereld goed smaken. “We zagen de golden arches en zeiden tegen elkaar: daar zijn we wel aan toe, dat hebben we verdiend. We hebben daar een vette hamburger gehad en die smaakte heerlijk. Om elf uur ’s avonds waren we in het bivak.” Zaterdag dus even niks. “De rustdag? Ik heb daar een ambivalent gevoel over. Je zit in een bepaald ritme en het is lekker om in dat ritme te blijven. Maar na paar pittige dagen een dagje wat anders doen, is ook fijn.” Zoektocht Veel was er niet te doen voor Willems, behalve dan de zoektocht naar extra licht voor op de Toyota Hilux. “In de duinen merkten we dat het toch wat aan de lage kant was. Hier in Riyad hebben ze allemaal van die Chinese troep. Daarom hebben nu iets van een vrachtwagen geleend.” Terugblikkend op de eerste week concludeerde hij dat die ‘heel pittig’ was. Willems: “Met name de eerste dag van de marathonetappe. Toen was iedereen hartstikke kapot. Iedereen lag hartstikke vroeg in bed, kon geen boe of bah meer zeggen. Iedereen had veel lek gereden, wij ook. Ook de tweede dag van de marathon was best wel zwaar. Het was echt een pittig weekje.” Het doel voor morgen is de etappe naar  Wadi Ad Dawasir (876 kilometer, waarvan 462 kilometer special)  – voor het donker te finishen. “We gaan we zo ver mogelijk naar voren proberen te komen. We zullen zien hoe het gaat.”

RIYAD  – Voor Roger Grouwels betekende de zesde etappe van de Dakar Rally een verschil van dag en nacht ten opzichte van de ellende van de marathon etappe. De coureur uit Lanaken kwam vrijdag na een vlekkeloze rit van Hail naar Riyad als eerste van zijn team Shiver Offroad in het bivak. Onderweg had hij hoegenaamd niets meegemaakt. Het resultaat? Een verdienstelijke 46ste plaats in de Ultimate-klasse. “Ja, het was een goede dag, een dag zonder zorgen”, zei Grouwels uitgelaten over de eerste echte duinenetappe van deze Dakar. “We hebben gewoon super gereden. Niet gepusht, geen risico gelopen. De afdalingen waren vaak heel stijl met af en toe knipjes erin, dus we moesten geen gekke dingen doen.” Hij vervolgde: “Als je onderin te hard in de knik gaat krijgt de auto ook een dreun. Dus hebben we met beleid gereden. Ik dacht: als we geen problemen krijgen, dan hebben we tijdens de volgende stage een mooie startplek en dat is redelijk gelukt.” Genoten Bovendien had hij genoten van de etappe, 915 kilometer aan een stuk waarvan 326 kilometer special. “Ik had het gevoel dat we tachtig procent duinen hadden en twintig procent vlakke stukken tussen de duinen in. Af en toe een zandpaadje naar onderen toe of een vlakte. Duinen hoort echt bij Dakar.” Wel moest hij nog een stukje performance halen uit zijn optreden in die omstandigheden, was Grouwels zelfkritisch. “Ik zie het nog altijd als een leerproces en ik groei nog iedere dag. Je wordt alleen maar beter door veel te rijden. Ik zit nog niet aan mijn top. Dat zal nog wel drie, vier jaar duren.” Tegelijkertijd constateerde hij tevreden dat de samenwerking met zijn navigator Rudolf Meijer beter en beter gaat. “Rudolf heeft in de jaren voor mij op zijn manier genavigeerd en nu moet dat met mij. Ik wil op een bepaalde manier de aanwijzingen hebben en daar moet hij zich aan aanpassen. Het komt er nu langzaam in en we zien het resultaat. En we kunnen nog altijd verder groeien in onze samenwerking.”  Vlekkeloze etappe Het resultaat was een vlekkeloze etappe waarin de Century CR7 T1+ zich kranig hield. “Gisteren 5,5 uur verloren en nu zonder problemen. De pech van gisteren had met een stukje techniek te maken en dat heb je niet altijd in de hand. Iedere deelnemer heeft zo zijn problemen”, relativeerde hij. Zaterdag in Riyad de rustdag. Grouwels vonds het prima, al had hij ook zonder problemen meteen weer verder kunnen rijden. “Ik ben zo fit als een hoentje. Nadat ik vanavond even had gedoucht, was ik weer helemaal fris. De auto heeft nog een uurtje of vijftien werk nodig.” Wat gaat hij in de tussentijd doen? “Een beetje rondhuppelen, beetje koffieleuten, beetje dit, beetje dat. Het wordt vast gezellig.”

RIYADH – Mitchel van den Brink heeft de koppositie in het klassement van de Dakar Rally heroverd. De Nederlandse coureur werd derde in de zesde etappe en profiteerde optimaal van problemen bij concurrent Martin Macík. Aleš Loprais won de etappe naar Riyad. De Tsjech was de snelste in het zware duinlandschap. Mitchel van den Brink finishte als derde, terwijl koploper Macík een flinke tegenslag kende. De Tsjech verloor 46 minuten en 39 seconden door problemen. Het team van Eurol Rally Sport begon de dag met een achterstand van 8 minuten en 29 seconden op Macík. Na de finish beschikt de brigade van Mitchel van den Brink, Bart van Heun en Jarno van de Pol over een voorsprong van 35 minuten en 24 seconden.f De zesde etappe vormde een keerpunt in het klassement. Loprais toont snelheid in duinen De organisatie serveerde de deelnemers een uitdagende rit door het zand. Vanaf de eerste meting tot kilometer 186 was Van den Brink de snelste. Loprais accelereerde echter in het tweede deel van de special en greep de dagzege. Het was de twintigste etappezege voor de 45-jarige Tsjech in de Dakar Rally. Vaidotas Zala werd tweede en maakte het een een-twee voor Instatrade Loprais Team de Rooy FPT. Van den Brink koos voor een tactische aanpak in de duinen. “Het was een lange proef met mooi veel duinen. Op de piste was er een mooie strijd tussen Zala en Loprais. Loprais ging erg hard. We hebben hem laten gaan. Ook Zala kwam ons voorbij. Die mannen reden als een kamikaze. Wij wilden op de korte duinen geen gekke dingen doen door de truck te slopen op de korte knipjes. In het laatste deel door de snellere duinen hebben we Zala weer ingehaald”, aldus Van den Brink na de finish. De brigade ontving na afloop één minuut tijdstraf wegens een snelheidsovertreding. Hierdoor verschoof de tweede plaats naar een derde positie. Macík eindigde als zesde op ruim drie kwartier van de winnaar. Richard de Groot werd vierde, Kay Huzink finishte als vijfde. Martin van den Brink completeert sterke teamdag Martin van den Brink stuurde de tweede Iveco van Eurol Rally Sport als zevende over de streep. Samen met Peter Willemsen en Richard Mouw noteerde het trio een achterstand van 49 minuten en 16 seconden op Loprais. Een technisch probleem zorgde voor vertraging. “We hebben in de duinen te maken gehad met een multiriem, die eraf liep. Verder ging het prima”, vertelde Van den Brink. De veteraan beschreef de uitdagende omstandigheden. “Hele mooie duinen in het begin. In het tweede deel waren het vooral vieze, listige duinen. Daar ging de riem eraf. Laatste deel moesten we in het donker afleggen. Dat was wel pittig. Maar we zijn binnen en gaan van de rustdag genieten.” De 55-jarige Martin van den Brink uit Harkskamp rijdt volledig in dienst van zijn zoon Mitchel. Het hoofddoel van het team is duidelijk. “Dat is ons grote doel. Daar doen we alles aan”, benadrukte Van den Brink senior eerder. Rustdag voorafgaand aan woestijnetappe De karavaan vertrekt zondag vanuit Riyadh richting Wadi Ad Dawasir. De organisatie heeft een rit van bijna 900 kilometer uitgestippeld. De special beslaat 462 kilometer over snelle stukken en begroeide paden. Concentratie wordt de sleutel tot succes in deze etappe. Eurol Rally Sport heeft vlak voor de rustdag een krachtig signaal afgegeven. De marge van ruim 35 minuten biedt lucht. Toch blijft het team waakzaam. “We staan nu weer eerste. Ja, we zijn dik tevreden met de tweede plaats en het is mooi dat we de leiding weer in handen hebben”, benadrukte Van den Brink na afloop van de zesde etappe.   Foto: Eurol Rallysport 

RIYAD – Na de slopende marathonetappe liep Team De Rooy FPT vrijdag met een grote grijns door het bivak in Riyad. De zesde etappe van de Dakar Rally had bijna niet beter gekund voor de Sonse equipe: Ales Loprais had bij de trucks zijn eerste etappezege veroverd en Vaidotas werd kort daarachter knap tweede. Tel daarbij op dat concurrent Martin Macik een offday had en het klassement zag er ineens een stuk mooier uit.     Want tijdens de 915 kilometer lange etappe van Hail naar Riyad maakte Loprais maar liefst 46 minuten en 39 seconden goed op zijn Macik. In het algemeen klassement bij de trucks staat de Tsjech derde met een achterstand van 11 minuten en 46 seconden op zijn landgenoot, die naar de tweede plek zakte. Zala staat vierde. Het verschil tussen de twee teamgenoten van Team De Root FPT is een haast verwaarloosbare 9 (!) seconden. Strijd De zesde etappe was de laatste voor de rustdag. Vanaf zondag moeten Loprais en Zala een achterstand van ruim 46 minuten zien goed te maken op de nieuwe klassementsleider Mitchel van den Brink. Loprais durfde die strijd wel aan. “Vandaag was een kleine overwinning”, zei hij. “De Red Dragon (zijn truck, red.) vloog prachtig. Als de truck goed werkt, werkt de crew ook goed. En de sfeer was geweldig. Vandaag kunnen we eindelijk goed slapen en dat is het belangrijkste.” “We hebben een vrije dag voor de boeg. We gaan hard werken, de Red Dragon al onze liefde geven en het onmogelijke proberen. We gaan het proberen. We geloven in wonderen. Dakar gaat door en we gaan ons best doen.”     Monsteretappe Ook Zala blikte met een grote lach terug op de monsteretappe van vrijdag die het eerste echte bezoek aan de duinen betekende. “Fijn om terug te zijn in het zand, na zoveel rotsen en schokken in de laatste etappes. Het was een fijne afwisseling. We hebben dit zand allemaal gemist”, zei hij. “Dit was de eerste etappe waar we echt van hebben genoten. We begonnen als vierde. We hadden altijd een paar trucks in het vizier. Dat gaf het lekkere gevoel van op jacht zijn.” “Op een gegeven moment haalden we Macik en Loprais in. Maar Loprais heroverde zijn positie en reed weg. In het tweede deel van de etappe moesten we het tempo verlagen. Maar we doen nog steeds volop mee. We zijn blij dat het morgen rustdag is. De eerste week was echt zwaar!”   /////////////////   Smiles all around at Team De Rooy FPT after highly successful sixth Dakar Rally stage; Loprais wins, Zala takes P2! RIYADH – After the grueling marathon stage, Team De Rooy FPT walked through the bivouac in Riyadh on Friday, all smiles. The sixth stage of the Dakar Rally was about as good as it gets for the Son-based squad: Ales Loprais claimed his first stage win in the truck category, with Vaidotas right behind him in second. Throw in a tough day for rival Martin Macik, and suddenly the standings looked a whole lot rosier. During the 915-kilometer stage from Hail to Riyadh, Loprais gained an impressive 46 minutes and 39 seconds on Macik. In the overall truck standings, the Czech now sits third, just 11 minutes and 46 seconds behind countryman Macik, who slipped to second. Zala is fourth. The gap between the two De Rooy teammates? A mere 9 (!) seconds. The battle ahead The sixth stage was the last before the rest day. Come Sunday, Loprais and Zala will need to claw back more than 46 minutes on new overall leader Mitchel van den Brink. Loprais is ready for the challenge. “Today was a small victory,” he said. “The Red Dragon (his truck) flew beautifully. When the truck works well, the crew works well too. And the atmosphere was amazing. We can finally get a good night’s sleep tonight, and that’s what matters most.” “We’ve got a rest day ahead of us. We’re going to work hard, give the Red Dragon all our love, and go for the impossible. We’re going all in. We believe in miracles. Dakar goes on, and we’ll give it our best.” Monster stage Zala was all smiles looking back on Friday’s monster stage—the first real encounter with the dunes. “It was nice to be back in the sand after all those rocks and bumps in the last few stages. A welcome change. We all missed this sand,” he said. “This was the first stage we truly enjoyed. We started fourth and always had a few trucks in our sights. It felt like a proper hunt.” “At one point we caught up to Macik and Loprais. But Loprais fought back and pulled away. In the second part of the stage we had to ease off. But we’re still very much in the fight. We’re glad tomorrow is a rest day. This first week was brutal!”

De zesde etappe van de Dakar Rally brengt de deelnemers van Hail naar Riyad. Met 331 kilometer special en 589 kilometer liaison vormt dit de langste special van deze editie. De route voert door de Qassim-regio, een populaire plek voor Saoedische rally rijders. Het parcours wordt gedomineerd door zandduin na zandduin. Het zandlandschap strekt zich uit zover het oog reikt. Af en toe doorbroken door een vallei, maar ook daar blijft zand de ondergrond. Na de finish wacht nog een liaison van 589 kilometer naar de hoofdstad. Daar staat de volgende dag een rustdag op het programma. De teams krijgen de kans om de balans op te maken voordat de tweede raceweek begint.    

Kuipers-Jongbloed Hybrid beleefde een dag van grote contrasten in de vijfde etappe van de Dakar Rally. Kay Huzink behaalde een sterke tweede plaats op slechts drie minuten en achttien seconden van winnaar Martin Macík. Teamgenoot Gert Huzink haalde daarentegen de finish niet en moet zijn klassementsambities voor dit jaar loslaten. De etappe vormde het tweede deel van een marathon stage over 371 kilometer. Voor debutant Kay betekende het podium zijn eerste topprestatie van de week. Navigator Rob Buursen en monteur Gait Schoneveld maakten het succes compleet. Gert start morgen opnieuw, maar dan buiten het klassement in de Experience klasse. Kay klimt naar podiumplaats Kay klom tijdens de etappe gestaag op in het klassement. De truck met startnummer 616 ging van plek zeven naar vijf en in het laatste deel van drie naar twee. De ploeg voerde het plan uit dat gisteren tijdens de briefing was afgesproken. Behoudend rijden stond voorop omdat ze zonder service twee dagen moesten overbruggen. Na vijf kilometer haalde het drietal Aleš Loprais in. Later passeerden ze nog vele andere trucks. Tot kilometer 270 reden ze behouden zonder grote problemen. Na de neutralisatie op kilometer 290 zagen ze dat meerdere deelnemers verkeerd zaten met de navigatie. Rob zat uitstekend met de navigatie, waardoor ze Loprais opnieuw voorbij konden. “De marathon etappes zijn achter de rug”, vertelt Kay. “Gisterochtend met de briefing afgesproken om behoudend te rijden omdat we zonder service twee dagen moesten doen.” Hij vervolgt: “Plan uitgevoerd zoals besproken en zo gisteren op een zesde plaats gefinisht.” In de laatste 75 kilometer gaf de bemanning wat meer gas. Het resulteerde in een tweede plaats over de finish. Kay benadrukt echter dat het team gefocust moet blijven. “Wat een dag en ongelofelijk dat we in ons debuut jaar een tweede stage tijd kunnen rijden”, zegt hij. “We moeten echter niet te enthousiast worden en blijven vasthouden aan ons doel de finish te halen.” Problemen voor Gert Voor Gert verliep de etappe minder voorspoedig. De coureur nam veel risico’s om het podium te bereiken. Na 140 kilometer viel de voorwielaandrijving weg in het losse zand. Hierdoor kwam alle tractie op de achterbanden terecht. Het leidde tot drie lekke achterbanden. Voor de derde band moesten ze twintig minuten wachten op Kay. “Gisteren aan de marathon stage begonnen. Je weet wat je te wachten staat en zijn redelijk behoudend van start gegaan”, legt Gert uit. “Na een paar kilometer lagen we al op de eerste plek achter Macík. Die ging niet aan de kant.” Gisteravond probeerde het team de truck nog te repareren. Dat lukte niet. Vanochtend gingen ze met tweewielaandrijving van start. Op de eerste top kwamen ze vast te staan. Het loskomen duurde te lang. Toen alle andere deelnemers voorbij waren, besloot Gert uit de proef te gaan. Teambelang voorop “Het risico om weer vast te rijden en dan niet meer in het bivak te kunnen komen was te groot”, verklaart hij. “We hadden dan assistentie uit het bivak moeten hebben en die mankracht zou wegvallen voor Kay.” Hij benadrukt dat het teambelang altijd voorop staat. Navigator Hugo Kupper en monteur Mario Kress zullen vanaf morgen vooral Kay, Rob en Gait ondersteunen. De volgende etappe voert van Hail naar Riyad. Het wordt een lange dag met 589 kilometer verbinding en 331 kilometer special stage. De organisatie kondigt een dag vol duinen aan. Het is de laatste dag voor de rustdag en zal zwaar worden. “Ik ben blij dat we die call hebben gemaakt, ondanks dat we er zelf nu uitliggen. Het teambelang staat altijd voorop”, aldus Gert. Hij prijst Kay voor zijn zuinige rijstijl: “Kay doet het voortreffelijk. Hij is zuinig op het materiaal. Weinig schade en bandenslijtage. Hij doet het perfect.”

HAIL – Eigenlijk kan het niet, dat Roger Grouwels ook na de loodzware marathon-etappe nog steeds meedoet in de Dakar Rally. Want wat hij en zijn navigator Rudolf Meijer woensdag en donderdag hebben meegemaakt, leek een recept voor gegarandeerde uitval. Maar nee. Het duo van het Shiver Offroad-team doet wonder boven wonder nog steeds mee in het Ultimate-klassement. De uitslagen? Woensdag 63ste, donderdag 50ste. Nee, dat was niet geweldig, erkende Grouwels, maar o, wat was hij blij dat hij het bivak in Hail gehaald had. “Twee zware dagen. Zware dagen ook voor het klassement.” En dat begon woensdag al bij kilometer 128 van de special. “Daar hebben we ons in een zandbed op een doodlopend spoor vastgereden. Toen dachten we: we rijden terug naar het goede spoor, maar dat ging niet. We dachten dat we ons ingegraven hadden. Toen we waren uitgestapt bleek dat de koppeling eruit was geknald. Dit is einde verhaal, dachten we.” Een dag van afzien Gelukkig bleek het uiteindelijk niet zo erg. Maar een dag van afzien resteerde. “We hebben er zitten wachten op de servicetruck. Die kwam na drie uur aanrijden. Die heeft ons uit onze benarde positie weggetrokken en moest toen weer door.” “Met de spullen die we van de servicetruck gekregen hadden hebben we alles zo goed mogelijk proberen te fiksen en om 17.00 uur konden we verder. Toen moesten we nog meer dan 250 kilometer door het donker naar het bivak. Daar kwamen we pas om 21.30 uur aan.” Overlevingspakket Daar kregen Grouwels en Meijer als een van de allerlaatsten een tentje, matrasje en slaapzak en een overlevingspakket uitgereikt. “Appeltje erbij, appelsapje. En toen lekker in de kou overnachten. Het koelt heel snel af in de woestijn. Vorig jaar had ik ijskoude voeten. Ik dacht: dat gaat me dit jaar niet meer gebeuren. Dus had ik thermo-ondergoed en dikke wollen sokken aangedaan. Ik heb het niet koud gehad.” De auto intussen zo goed en zo kwaad als het ging gerepareerd, konden ze donderdag zowaar hun weg vervolgen. “Vanmorgen moesten we als laatste starten. Alle paden waren helemaal aan gort gereden. De trucks hadden gigantische sleuven gemaakt, stenen waren afgebrokkeld. Erger kon het gewoon niet. En dan reden we ook nog eens in het stof van buggy’s voor ons.”  Koppeling en banden in ere houden Dat was dan nog niet het ergste. Grouwels: “Iedere keer als we moesten stoppen, sloeg de motor uit. Dat was gisteren (woensdag, red.) en vandaag ook nog zo. Rustig rijden, de koppeling en de banden in ere houden. Het was een heel riedeltje waarmee we rekening moesten houden, anders konden we weleens uitvallen.” Maar wacht, er was nog meer! “Bij kilometer 150 reden we twee banden lek en vervolgens moesten we nog 250 kilometer met een halve koppeling alles uitrijden, maar we hebben het gered. We zitten nog in de race. We zijn blij en opgelucht dat we nog meedoen. Het zat allemaal op het randje.”