Mathieu Serradori en navigator Loic Minaudier hebben de etappe van vandaag tijdens de Baja Morocco op hun naam geschreven. Het Franse duo van Century Racing Factory Team klom dankzij de dagzege naar de leiding in het algemeen klassement. Serradori en Minaudier kregen een afwisselend parcours voorgeschoteld, met regen, modder, zand en stenen.

Voor het duo was de etappe ook een belangrijke testdag. De ontwikkelingen aan hun auto wierpen opnieuw hun vruchten af. Eerder pakten Serradori en Minaudier ook al de dagzege in Stage 1. Vandaag bevestigden ze de sterke vorm met nog een sterke prestatie.

Natte start en piste openen na uitval Vitse

De dag begon onder natte omstandigheden. In de nacht was er veel regen gevallen. Daardoor waren de eerste veertig tot vijftig kilometer van de special zwaar en glibberig. De vele waterplassen waren gevuld met modder en maakten het terrein verraderlijk. Serradori kon er juist van genieten.

“De omstandigheden waren in het begin erg nat,” vertelt Serradori. “Er lag overal water en modder en de ondergrond was erg glad.” Toch zag hij ook een voordeel in de lastige start. “Het was ook leuk, omdat je de auto op een andere manier moet controleren en veel meer moet tegensturen.”

Naarmate de etappe vorderde, droogde het parcours op. Het tempo kon daardoor steeds verder omhoog. Serradori en Minaudier kwamen bovendien al vroeg in de etappe alleen aan de leiding op de piste. Ze moesten de route voor de overige deelnemers openen, nadat Simon Vitse kampte met technische problemen. De Fransman raakte tijdens de special iets, waardoor zijn auto beschadigd raakte. Wat er precies brak, was niet meteen duidelijk. Vitse moest daardoor terugkeren en viel uit.

“Na ongeveer veertig kilometer was Simon Vitse helaas bezig met reparaties aan zijn auto en waren wij de piste aan het openen,” vertelt Serradori. “Tot aan de eerste neutralisatie hebben we echt hard gereden.”

Vertrouwen groeit

Volgens het duo bevestigde de etappe dat de veranderingen aan de auto de juiste richting op gaan. De auto gedraagt zich steeds beter. Daardoor groeit ook het vertrouwen.

“Onze afstellingen van gisteren lijken de goede kant op te gaan,” aldus Serradori. “We hadden een goede snelheid en waren erg snel op de piste.” Voor Serradori had de dag een dubbele waarde. “Voor ons was dit een goede dag, zeker omdat dit rallyprogramma voor ons ook een testprogramma is.”

Minaudier over het wisselende terrein

Ook Minaudier kijkt tevreden terug op de dag. Voor de navigator was het een etappe waarin vrijwel alle omstandigheden aan bod kwamen. Van rotsachtige passages tot zand en veeleisende navigatie: alles kwam voorbij.

“We hebben vandaag eigenlijk alle soorten terrein gehad,” zegt Minaudier. “Daardoor konden we al onze automatismen trainen en alles oefenen wat we later nodig hebben.” De ervaring stapelt zich volgens hem dagelijks op. “Elke dag doen we meer ervaring op.”

De veranderende omstandigheden maakten het navigeren bovendien extra uitdagend. Bij de start moesten de deelnemers voorzichtig zijn vanwege de natte ondergrond. Later op de dag veranderde het terrein juist snel.

“Je moest in het begin veel preciezer zijn en goed anticiperen,” legt Minaudier uit. “Daarna vonden we ons ritme en bleven we de hele dag geconcentreerd.” Het tweetal werkte daarbij vooral op zichzelf. “We zaten met z’n tweeën echt in onze eigen bubbel.”

Bijzondere passage

Een van de opvallendste momenten van de dag ontstond tijdens een navigatiepunt. Omdat Serradori en Minaudier de piste openden, moesten ze volledig vertrouwen op hun roadbook en de aanwijzingen van de navigator.

“Ik volgde de pijl en reed omhoog, maar uiteindelijk bleek het punt beneden de berg te liggen,” vertelt Serradori met een glimlach. “We stonden boven op de klif en ik keek naar beneden en dacht: dit wordt wel heel spannend.” Het duo besloot vervolgens om niet zomaar naar beneden te rijden. In plaats daarvan zochten ze een andere route. Dat bleek achteraf een goede beslissing.

“We zijn omgereden en toen we het punt uiteindelijk valideerden, zagen we de klif van de andere kant,” aldus Serradori. “Daar zaten allemaal afgronden en rotsen.” Achteraf bleek de keuze de juiste. “Toen wisten we dat we de juiste beslissing hadden genomen om niet naar beneden te gaan.”

Een lekke band als extra oefening

Naast de uitdagende navigatie kreeg het team ook een lekke band te verwerken. Voor Serradori en Minaudier was dat geen reden tot paniek. Het was juist een mogelijkheid om de procedures verder te oefenen.

“Een lekke band heeft ons onze routine nog eens laten herhalen,” vertelt Serradori. “We wisselen een wiel in minder dan twee minuten.” Volgens hem verloopt dat proces inmiddels vlekkeloos. “Iedereen weet precies wat hij moet doen en alles verloopt volgens een vaste volgorde.”

Dat past volgens Minaudier goed bij het doel van hun deelname aan de Baja Morocco. De auto wordt iedere dag verder ontwikkeld. Tegelijkertijd groeit de samenwerking tussen rijder en navigator.

“De feedback richting het team is heel goed,” zegt Minaudier. “De auto werkt goed, we blijven hem ontwikkelen en daardoor krijgen we steeds meer vertrouwen.”

Piste openen als routine

Het openen van de piste is voor het duo bijna een routine geworden. Het rijden zonder sporen van voorgangers brengt extra verantwoordelijkheid met zich mee. Toch halen Serradori en Minaudier er vooral plezier uit.

“We zijn het inmiddels gewend om tijdens deze kleine rally’s regelmatig de piste te openen,” vertelt Minaudier. “Het wordt bijna een routine.” Ook over de organisatie van de Baja Morocco zijn de Fransen positief. Vooral het parcours en het roadbook krijgen lof.

“De organisatie heeft echt goed werk geleverd,” zegt Minaudier. “Het parcours past heel goed bij deze rally en het roadbook is erg nauwkeurig.” Toch plaatst hij ook een kleine kanttekening. “Misschien soms zelfs té nauwkeurig voor ons, omdat er zoveel informatie in staat, maar het is heel goed.”

Uitslag auto’s 

Mathieu Serradori en Loic Minaudier wonnen Stage 3 in een tijd van 3:32:35. Rik van den Brink en Gydo Heimans eindigden als tweede, op 30 minuten en 58 seconden van de winnaars. De derde plaats was voor Yasir Seaidan en Jean Michel Polato, die 39 minuten en 16 seconden achterstand hadden op Serradori en Minaudier. 

Vooruitblik

Met een groeiend vertrouwen in de auto en een dag vol verschillende ondergronden achter zich, kijken Serradori en Minaudier uit naar het vervolg van de Baja Morocco. Voor het Franse duo blijft iedere etappe een kans om verder te bouwen aan hun testprogramma, terwijl ze bovenaan het algemeen klassement blijven staan.

“We willen blijven groeien, blijven leren en de piste blijven openen,” besluit Minaudier. “Want dat stopt eigenlijk nooit.”

FOTO: Emma Delorme