De bp Ultimate Baja Portalegre 500 gaat vandaag van start. Het is de veertigste editie van de cross-countryrally in de Portugese regio Alto Alentejo. Er staan 441 deelnemers verdeeld over alle categorieën op de inschrijvingslijst. Daarmee is het een van de grootste deelnemersvelden van de afgelopen twintig jaar. De wedstrijd telt mee voor de FIA World Baja Cup en de FIA European Baja Cup. Bovendien zijn er punten te verdienen voor de nationale kampioenschappen van elke categorie. Bekende namen aan de start Bij de auto’s staat regerend Portugees kampioen Gonçalo Guerreiro aan de start. Ook Luís Cidade, de huidige leider in het kampioenschap, rijdt mee. Daarnaast komen enkele rijders in actie die al vaak wonnen in Portalegre. Het gaat onder meer om Miguel Barbosa, Ricardo Porém en João Ferreira. Zij krijgen gezelschap van tal van andere Portugese en internationale deelnemers. Nederlanders in Portalegre Ook enkele Nederlandse teams nemen deel aan de Baja Portalegre. In de Ultimate-klasse staan twee Nederlandse equipes aan de start. Ronald van Loon en Erik Lemmen gebruiken de wedstrijd als voorbereiding op de Africa Eco Race. Eerder dit jaar wonnen zij de Morocco Desert Challenge. Met hun Toyota Hilux nemen ze het nu op tegen onder anderen Dania Akeel, Ferreira en Lionel Baud. De tweede Nederlandse equipe in de Ultimate-klasse bestaat uit Bert Mourik en Evert Boersma. Zij rijden een Red-Lined VK 56 en komen uit in de T1.1-klasse. Mitchel van den Brink stapt over op een ander voertuig. Twee weken geleden won hij nog de Rallye du Maroc met zijn Team De Rooy FPT truck. In Portalegre rijdt hij een Can-Am van South Racing. Ook Erik van Loon en Wouter Rosegaar zijn van de partij. Na hun deelname aan de Italian Baja keren zij in Portugal terug in hun SSV. Deelnemers per categorie De motoren vormen met 115 deelnemers opnieuw de grootste categorie. Daarna volgen de SSV’s met 85 deelnemers. Bij de auto’s starten 65 teams in de FIA-wedstrijd en 36 in de nationale FPAK-wedstrijd. Verder staan er 42 quads op de lijst. Nog eens 42 deelnemers komen uit in de categorieën Promotion en Hobby. De jubileumeditie biedt ook ruimte aan een nieuwe generatie. In de Mini Baja nemen 55 rijders tussen acht en zestien jaar deel. Grootste deelnemersveld in twintig jaar Voor wedstrijdleider Orlando Romana heeft de omvang van het deelnemersveld in deze editie een bijzondere betekenis. “De sterke respons van de teams en rijders die zich voor deze speciale editie van de bp Ultimate Baja Portalegre 500 hebben ingeschreven, toont het belang van het evenement aan, zowel in Portugal als buiten onze grenzen”, zei Romana. Hij wees daarbij op eerdere edities. “Het is twintig jaar geleden, sinds de twintigste editie, dat we zo’n groot aantal deelnemers hadden”, aldus Romana.