Roger Grouwels neemt in 2026 voor de vierde keer deel aan de Dakar Rally. Dit keer maakt hij een grote stap. De Nederlander rijdt niet langer in de SSV-klasse maar stapt over naar de Ultimate-klasse. Samen met Janus van Kasteren en Michiel Becx vormt hij een nieuw team: Shiver Offroad. Net als vorig jaar rijdt Grouwels met Rudolf Meijer naast zich.  De overstap naar de Ultimate-klasse komt voort uit de ambitie van alle drie de rijders. “Dat is eigenlijk ontstaan doordat we samen met elkaar spraken en alle drie eigenlijk interesse hadden om een stapje hoger te rijden”, vertelt Grouwels. Het drietal brengt verschillende achtergronden mee. Grouwels heeft ervaring in zowel de T3-klasse (Challenger) als de T4-klasse (SSV), Becx in de T3-Klasse en bij de Trucks. De ervaring van Van Kasteren komt ook vanuit het vrachtwagen-klassement. “Janus is eigenlijk meer de vrachtwagen expert”, legt Grouwels uit. Bewuste keuze voor Ultimate T1+ De keuze voor de Ultimate-klasse boven andere categorieën was bewust. “Een aantal van ons die wilde toch graag een stap hoger maken en dan is de Ultimate eigenlijk de volgende stap”, zegt Grouwels. De aantrekkingskracht zit in het voertuig zelf. Het team rijdt met een Century CR7. Grouwels testte het voertuig al meerdere keren. Bij de Morocco Desert Challenge lagen ze derde voordat een crash op de voorlaatste dag roet in het eten gooide. Ook tijdens Rallye du Maroc verzamelde hij samen met navigator Rudolf Meijer waardevolle ervaring. De overstap van een Can-Am naar de Century brengt grote verschillen met zich mee. “Het grootste verschil is dat dit toch wel een echte auto is. Je voelt het gewicht, maar je voelt ook het comfort”, aldus Grouwels. Dat comfort maakt de rijervaring aangenamer. De hogere snelheden zorgen tegelijk voor de nodige spanning.  Realistische ambities voor Dakar 2026 Voor de aankomende Dakar stelt Grouwels realistische doelen. “Ik hoop dat ik in de eerste helft van het veld mag eindigen en dat zal voor mij wel het ultieme doel zijn”, zegt hij. Uitrijden staat voorop. Tegelijk wil hij zichzelf wel uitdagen, maar de lat niet te hoog leggen is belangrijk voor hem. Teamspirit boven rivaliteit Binnen het team bestaat uiteraard onderlinge rivaliteit, maar Van Kasteren en Becx hebben meer ervaring. Daarom wil Grouwels zich daar niet te veel aan meten: “We gaan gewoon lekker rijden en we hebben onderlinge afspraken dat we elkaar helpen, dus we moeten kijken of we alle drie een mooi verhaal kunnen maken van deze rally.” Dag voor dag aanpak De route voor 2026 heeft Grouwels nog niet bestudeerd. Hij pakt het dag voor dag aan. Het Empty Quarter zit dit jaar niet in de route. “Dat is jammer en niet jammer. Ik vind het Empty Quarter niet het spannendste deel van de rally”, zegt Grouwels. De hoge duinen zien er weliswaar indrukwekkend uit. “Maar het nadeel van Empty Quarter is natuurlijk als je problemen krijgt in dat gebied, dat het repatriëren natuurlijk heel lastig is”, legt hij uit. De Dakar Rally start op 3 januari in Yanbu en eindigt op 17 januari in dezelfde stad. Rallymaniacs houdt je dagelijks op de hoogte van Roger Grouwels en zijn avontuur tijdens de zwaarste rally ter wereld.