Abdulaziz Al-Kuwari (FIA) en Konrad Dabrowski (FIM) noteerden de snelste tijden in tijdens de proloog van de Qatar International Baja. De Qatarees en de Poolse rijder gingen aan de leiding voorafgaand aan de officiële start op donderdagavond bij het ‘Way to the World Cup’-monument aan de Corniche van Doha. In totaal stonden 43 auto’s, 53 motoren en vier quads op de startlijsten voor de voorlaatste ronde van de FIA World Baja Cup, FIA Middle East Cup en FIM Bajas World Cup. Tijdstraffen schudden klassement op Het Tsjechische duo Martin Prokop en Viktor Chytka was aanvankelijk het snelst met een tijd van 6 minuten en 46,0 seconden. Later kregen beide rijders echter tijdstraffen die hen naar de achttiende en zesde positie dropten. Het QMMF Team met Abdulaziz Al-Kuwari en Khalifa Saleh Al-Attiyah eindigde uiteindelijk als eerste en tweede na de vele tijdstraffen. De Zweed Mattias Ekström werd derde in een Can-Am. De huidige leider in de FIA World Baja Cup, Juan Cruz Yacopini, finishte als vierde. Nederlanders presteren sterk Mitchel van den Brink en Bart van Heun lieten er geen gras over groeien en zetten direct de tweede tijd neer bij de SSV’s, achter Ekström. Van den Brink werd zevende overall en was de snelste Nederlander tijdens de proloog. Erik van Loon en Anja van Loon zorgden eveneens voor sterke prestaties in hun vernieuwde Can-Am Maverick R’s. Erik eindigde als zestiende overall en zesde in de SSV-categorie. Anja noteerde de eenentwintigste tijd in het algemeen klassement en werd zevende bij de SSV’s. Voor Anja was het de eerste keer dit jaar met de buggy. “Het is de eerste keer voor mij dit jaar met de buggy en met een andere navigator, dus ik moest tijdens de shakedown met alles kennismaken”, verklaarde Van Loon. “Maar het vertrouwen was er snel, ook met Hein werkt het meteen goed. We hebben een super goede proloog gereden en ik ben helemaal blij.” Bij Erik begon de rally anders dan verwacht. Zijn navigator Wouter Rosegaar bleek een flinke infectie in zijn been te hebben. Martin van den Brink sprong bij als vervanger. “Dat was even schrikken, maar gelukkig gaat het nu beter met hem”, reageerde Van Loon. “Martin van den Brink kon bij me instappen, dus dat is fijn. Ik hoop dat Wouter snel opknapt.” Dabrowski domineert motorcategorie Dabrowski klokte een overtuigende tijd van 7 minuten en 2,8 seconden op zijn KTM 450 Rally. De Pool versloeg de Britse Husqvarna-rijder Alex McInnes met 39,3 seconden. De koplopers in de FIM Bajas World Cup, Mohammed Balooshi en Rafic Eid, werden geklasseerd op de zesde en negende plaats. In de motorcategorie was Luc Dumore de enige Nederlandse vertegenwoordiger. Dumore eindigde op een nette vijfentwintigste plaats tijdens de proloog. Vrijdag wacht de rijders een herziene openingsetappe van 220,31 kilometer. Deze wordt opgesplitst in drie kortere getimede secties. De eerste motor begint om 07.45 uur aan de actie. FOTO: Van Loon Racing