De achtste etappe van de Dakar Rally 2026 leverde spanning op in alle categorieën. De langste special van deze editie voerde de deelnemers over 483 kilometer rond Wadi ad-Dawasir. Het parcours bood een mix van snelle passages, duinketens en rotsachtige secties. De navigatie bleek uitdagend, vooral voor de rijders die voorop moesten starten.

Luciano Benavides heeft de langste etappe van de Dakar Rally 2026 gewonnen en is de nieuwe leider in het algemeen klassement bij de motoren. De Argentijn opende de 483 kilometer lange special rond Wadi ad-Dawasir en boekte zijn derde etappezege van deze editie. Bij de auto’s was er een spannende strijd waarbij Saood Variawa met slechts drie seconden voorsprong zegevierde.

Benavides verslaat teamgenoot Sanders

De strijd om de leiding was spannend tot het einde. Sanders startte als vierde rijder en had aanvankelijk een voorsprong van 4 minuten en 40 seconden. Benavides knabbelde echter kilometer na kilometer aan dat verschil. Na 448 kilometer bedroeg het verschil nog maar vijf seconden. Door de bonussen ging Benavides uiteindelijk tien seconden voor Sanders over de finish.

Ricky Brabec completeerde het podium van de dag. De Amerikaan eindigde op 5 minuten en 2 seconden van de winnaar. In het algemeen klassement staat Brabec nu derde, op 4 minuten en 47 seconden van Benavides. Tosha Schareina volgt op de vierde plaats, maar heeft een achterstand van ruim 20 minuten.

Voor Benavides is het zijn achtste etappezege in de Dakar Rally. Hij komt daarmee dichter bij de statistieken van zijn broer Kevin, die elf etappezeges in de motorklasse op zijn naam heeft staan. Het is de eerste keer in acht deelnames dat Benavides de rally leidt.

Variawa klopt Lategan met drie seconden

Bij de auto’s was er een spannende finale. Variawa startte als 26ste rijder maar klom gestaag op in de tussentijden. Bij elke checkpoint verbeterde de jonge Zuid-Afrikaan zijn positie. Hij was zesde na 382 kilometer, derde na 414 kilometer en tweede na 448 kilometer. In de slotfase snoepte hij de zege af van zijn landgenoot Henk Lategan.

Het verschil tussen beide Toyota Hilux-rijders bedroeg slechts drie seconden. Mattias Ekström completeerde het dagpodium op 29 seconden. De top zeven van de dag eindigde binnen twee minuten, wat aantoont hoe spannend de etappe was. Zeven voertuigen eindigden binnen twee minuten van elkaar.

Nasser Al-Attiyah behield de leiding in het algemeen klassement. De Qatarees verloor wel een minuut op Lategan, die in de tussenstand opschoof naar de derde plaats. Ekström verstevigde zijn tweede positie en volgt nu op vier minuten van Al-Attiyah. Lategan staat op 6 minuten en 8 seconden van de leider.

Zuid-Afrikaanse dubbel voor vierde keer

Zuid-Afrika vierde een bijzondere dag. De overwinning van Variawa en Lategan betekende de vierde een-tweetje op de Dakar Rally. Alle vier deze prestaties werden behaald in Saoedi-Arabië. De eerste was op etappe 5 in 2021, toen Giniel de Villiers won voor Brian Baragwanath. Een jaar later won De Villiers opnieuw voor Lategan, toevallig ook in Wadi ad-Dawasir.

Voor Variawa is het zijn tweede etappezege in zijn korte Dakar-carrière. Vorig jaar werd hij op twintigjarige leeftijd de jongste winnaar ooit in de autoclasse. Lategan behaalde zijn tweede tijd van de dag en verstevigde daarmee zijn podiumplaats in het klassement. De Zuid-Afrikaan had de Hilux al 48 uur aan de leiding van deze editie, op etappes 4 en 5.

De strijd om de eindzege belooft spannend te blijven. De top vijf staat binnen tien minuten van elkaar. Dit is de kleinste marge in het FIA-klassement in de 21ste eeuw na acht etappes. Naast Al-Attiyah, Ekström en Lategan maken ook Nani Roma en Carlos Sainz deel uit van deze kopgroep.

Van Den Brink wint derde trucketappe

Mitchel Van Den Brink boekte zijn derde etappezege van deze Dakar Rally. De Nederlander liet zijn concurrenten geen kans en finishte met 5 minuten en 31 seconden voorsprong op Vaidotas Žala. Van Den Brink verstevigde daarmee zijn leiding in het algemeen klassement. Zijn voorsprong bedraagt nu 38 minuten en 33 seconden op Žala, die opschoof naar de tweede plaats.

Martin Macík zakte naar de derde positie, op 50 minuten en 19 seconden van de leider. Ales Loprais volgt op ruim een uur. De Nederlandse familie staat sterk in de truckrace, met Mitchel aan de leiding en zijn vader Martin op de derde plaats in de daguitslag.

Heger wint vierde SSV-etappe

Brock Heger won zijn vierde etappe in de SSV-klasse. De Amerikaan leek lange tijd op weg naar een comfortabele zege, maar moest in de slotfase nog de druk weerstaan van Jeremias Gonzalez Ferioli. Uiteindelijk won Heger met 46 seconden voorsprong. Joao Monteiro completeerde het podium op 1 minuut en 33 seconden.

In het klassement heeft Heger zijn voorsprong vergroot tot bijna 47 minuten. Xavier de Soultrait beleefde een moeilijke dag. De Fransman had de vorige dag al problemen met zijn vierwielaandrijving en verloor opnieuw meer dan 25 minuten. Hij zakte naar de vierde plaats in het algemeen klassement, op 1 uur en 25 minuten van Heger.

“We hebben de hoop op het podium niet opgegeven”, zei De Soultrait. “We hebben nog maar twee top Polaris-voertuigen over voor het podium en dat is onze missie. We moeten stoppen met de pech. We hebben onze tol aan de Dakar betaald, nu willen we alleen nog goede dingen.”

Vrouwelijke dubbel in Challenger

Puck Klaassen won voor de tweede keer dit jaar in de Challenger-klasse. De Nederlandse versloeg Dania Akeel met slechts drie seconden verschil. Het was de eerste keer op de Dakar Rally dat de eerste twee plaatsen van een etappe werden ingenomen door vrouwen. Paul Spierings completeerde het podium op 21 seconden.

In het algemeen klassement komt Nicolas Cavigliasso steeds dichterbij. De Argentijn volgt nu op 2 minuten en 2 seconden van leider Pau Navarro. Cavigliasso heeft geleidelijk terrein gewonnen. Na etappe 5 bedroeg zijn achterstand nog 8 minuten en 25 seconden, maar sindsdien heeft hij bij elke etappe tijd goedgemaakt.

Vrouwen zijn dit jaar prominent aanwezig in de Challenger-klasse. Op alle etappes behalve de eerste stond er minstens één vrouw op het podium. Cristina Gutiérrez won in 2023 als eerste een Challenger-etappe. Een jaar later behaalde ze de eindzege. Sara Price won een SSV-etappe in 2024 en drie in 2025.

Rally 2: Theric wint opnieuw

Neels Theric boekte zijn derde overwinning in de Rally 2-klasse. De Fransman versloeg Martim Ventura met 15 seconden. Toni Mulec completeerde het podium op twee minuten. Het is ook de derde zege voor het merk Kove in deze klasse.

In het klassement blijft Preston Campbell aan de leiding. De Amerikaan heeft echter wel terrein verloren op Mulec. Zijn voorsprong is geslonken tot 9 minuten en 36 seconden. Ruben Faria, teammanager van Honda, heeft Campbell geïnstrueerd om zijn inspanningen te beheren. “Hij moet zorgen voor zijn motor, geen waypoints missen, goed navigeren en de motor elke dag veilig terugbrengen”, laat Faria weten. “Hij heeft een goede marge die hij kan controleren.”

Michael Docherty ging hard van start maar moest de strijd staken na een crash op 138 kilometer in de special. De Zuid-Afrikaan was tot dat moment op weg naar zijn zesde etappezege. Door zijn val profiteerde Theric en pakte hij de leiding in de daguitslag.

Vooruitblik op marathonetappe

Morgen begint de tweede week met de eerste helft van de marathonetappe. Variawa mag als winnaar van vandaag voorop starten. Hij zal het extra moeilijk krijgen omdat auto’s en motoren een verschillende route volgen. Daardoor kan hij niet vertrouwen op de sporen die de motoren hebben achtergelaten.

De navigatie wordt nog uitdagender door het ontbreken van motorsporen. Variawa en zijn navigator François Cazalet starten om 8:10 uur lokale tijd. De andere concurrenten volgen met tussenpozen van drie minuten. De marathonetappe betekent dat de rijders in een bivouac overnachten zonder hulp van hun serviceteams.

In het motorklassement zal Sanders proberen de leiding terug te veroveren. Het verschil van tien seconden is klein genoeg om met een goede rit goed te maken. Brabec houdt als derde ook kansen op de eindzege, met een achterstand van minder dan vijf minuten op Benavides.