Een pittige eerste etappe in de 46ste Dakar Rally werd er één van overleven voor Roger Grouwels. De coureur van Team RaceArt/QFF kwam zaterdag als 31ste over de finish in de Challenger-klasse. Daarvoor had hij wel een verraderlijke zandheuvel en hachelijke momenten in het pikkedonker moeten overleven.   “Het was een bijzonder zware dag, een extreem zware proef. Ik denk dat deze misschien wel de zwaarste was van alle Dakar-etappes die ik tot dusver heb gereden. Maar gelukkig hadden we niet veel problemen”, blikte Grouwels terug. Touw Dat laatste was met het oog op technisch malheur dan toch. Want het feit dat zijn Can-Am Maverick X3 drie kwartier had vastgestaan op een zandheuvel kon allicht aangeduid worden als een probleem. Grouwels: “Na zo’n veertig minuten stopte een Toyota Hilux en die heeft ons eruit getrokken. We hadden voor dit soort dingen een touw aan de neus vastgemaakt. Toen we vaststonden, hebben we iedereen die langskwam proberen aan te houden om ons eruit te trekken. Dat is ons na veertig minuten dus gelukt.” En dan was er nog de vertraging door een ongeluk op de proef eerder op de dag. Het gevolg was dat Grouwels en zijn navigator Ronald van Nederpelt de laatste 150 kilometer in het donker moesten afleggen. “Met een beetje geluk hebben we een steen en een boom kunnen ontwijken. We zagen niks voor ogen, alsof ik door een mistbank aan het rijden was. Dat kwam doordat het stof van voorgangers dat in de lucht bleef hangen. We hebben de proef met 40, 45 kilometer per uur moeten afmaken. Het was extreem heftig.” Slachtpartij De ervaring van zijn eerste Dakar (2023) leerde hem dat hij ‘zeker niet moet denken dat dit de zwaarste dag was’. “Ik denk dat er nog vier of vijf van dit soort dagen komen. Het wordt nog een slachtpartij”, voorspelde Grouwels. Over ervaring gesproken: “Met minder ervaring zou ik vandaag meer gepusht hebben, dan zou het gegarandeerd fout zijn gegaan. Iedere dag leren we bij. En als ik val probeer ik niet te hard te vallen.” De tweede etappe van zondag is met 655 kilometer lang (463 kilometer special) nog langer dan die van zaterdag. En dan staan ook de eerste duinen op het programma. Grouwels: “Duinen liggen me wel. Ik hoop dat we morgen qua tijdstip een mooie startpositie hebben. Anders moeten we weer in het donker rijden. We moeten ons er maar doorheen slaan. In ieder geval is de energie er om morgen gewoon weer te starten!”

In een ‘etappe met twee gezichten’ slaagde Maik Willems er zaterdag in beste Nederlander te worden in het auto-klassement van de Dakar Rally. De coureur van het Bastion Hotels Dakar Team kwam in Saoedi-Arabië in de eerste etappe als 65ste over de finish, op 1.19.11 van etappewinnaar Guillaume de Mevius. “Het was een bijzondere dag. Een dag met twee gezichten”, blikte Willems terug op de 541 kilometer lange etappe die het peloton voerde van Alula naar Al Henkiyah. “Het begin was goed te doen, prima. Maar na de korte neutralisatie van drie minuten hadden we veel stenen. In alle soorten en maten. Het was een mooi vulkanisch gebied. We reden continu tussen lavastenen en die zijn heel scherp. Je moest dus heel erg oppassen dat je ze niet raakte.” Omdat een ongeluk op de piste voor wat vertraging zorgde, moesten Willems en zijn navigator Robert van Pelt het laatste halfuur in het donker rijden. En dat was behoorlijk tricky, bekende de hotelondernemer uit Schimmert. Geen paden, geen sporen “We zagen geen paden, en op stenen zijn er geen sporen. Dan moet je echt kijken waar er iets platgereden is. Je moest je dus hartstikke goed concentreren en je moet heel erg uitijken. Al met al was het een leuk, pittig tweede stuk. We hebben goed gereden denk ik. We waren weer de eerste Nederlander.” Voor Willems was de eerste etappe van de 46ste Dakar Rally de eerste echte proef voor zijn Toyota Hilux, een T1+ auto. Hij heeft het voertuig pas een paar maanden, en dus viel er onderweg nog veel te ontdekken en te leren. “We leren elke dag bij over de auto. Hij remt op stenen heel anders dan op zand bijvoorbeeld.” Details Hij vervolgde: “Je gaat nu meer op de details letten. Zo merk je bij het aanremmen: hé dat doet-ie anders. Je gaat letten op hoe dat gaat en daar leer je weer van. Je moet het gewoon voelen en uitproberen. Op dit moment is de auto vooral mij aan het uitdagen.” Wat dat betreft kan Willems zondag zijn hart ophalen. De tweede etappe is maar liefst 655 kilometer lang met een special van 463 kilometer. “We krijgen morgen de eerste duinen in deze Dakar”, blikte hij vooruit. “Al zijn het niet heel moeilijke, level 1 en level 2.” Hij waakte er evenwel voor niet overmoedig te worden. “Je weet het nooit. Morgen wordt het weer een lange dag. En het wordt vast ook weer een mooie dag!”

Na een prima proloog heeft Gert Huzink zaterdag een uitstekende vorm getoond door tweede te worden tijdens de eerste etappe van de 46ste Dakar Rally. De coureur van het Jongbloed Dakar Team werd in Saoedi-Arabië tweede op iets meer dan zeven minuten van zijn landgenoot Janus van Kasteren. “Helaas is de proef ingekort maar ondanks dat hebben we een mooi resultaat gehaald”, zei een meer dan tevreden Huzink over de etappe van Alula naar Al Henakiyah. “In het begin hebben we veel auto’s voorbij moeten inhalen en hebben we ook zeer veel stof gehad. Daarna kwamen we achterop bij de eerste trucks en konden we er redelijk vlot langs. Ook ons oude maatje Pascal de Baar zat daarbij.” Zijn Renault C40 Hybrid deed het goed, had Huzink tevreden geconstateerd. “Zonder te veel te pushen kwamen we in een mooi ritme en dat konden we mooi volhouden tot aan de break. Daar hoorden we dat we tweede lagen. Daarvandaan was het nog maar 60 kilometer tot de vervroegde finish op kilometer 281.” Vertraging De organisatie had besloten de etappe voor de trucks in te korten na een ongeluk op de piste. “Daardoor hadden wij bijna een uur vertraging. Anders zouden zeker de laatste trucks in het donker binnenkomen”, legde Huzink uit. “Hoe meer kilometers hoe beter het voor ons is. Ik had ook best in het donker willen rijden, we hebben daarvoor ervaring genoeg. Maar het maakt niet uit. De organisatie moet een beslissing nemen. Zo is het voor iedereen hetzelfde en dat is misschien ook wel het eerlijkst, dat alle trucks bij daglicht finishen.” De eerste etappe betekende dat Huzink en zijn team zich na de korte proloog nu echt konden meten met de concurrentie. “We gingen ervan uit dat we qua snelheid goed konden meekomen en dat is ook gebleken.” Veel stenen “Tijdens het laatste stuk lagen er veel stenen op de proef. Daar hebben we het wat rustiger aan gedaan om niet lek te rijden en er zeker van te zijn dat we zonder kleerscheuren naar de finish konden rijden. We verloren daardoor een paar minuten op Janus, maar het was een bewuste keuze. Al met al was het een goede proef zonder echt aan te hoeven zetten, dus dat biedt perspectief!” Huzink kreeg de bevestiging dat de truck goed in orde is, zoals verwacht. “We hadden erop gerekend dat de snelheid goed was en dat we met de anderen mee zouden kunnen. Dat neemt niet weg dat het pas de eerste proef was. Morgen staat ook een lange zware proef op het programma. Ik ga ervan uit dat we iets minder stof zullen hebben, dan de eerste twee dagen. We zijn in ieder geval vol vertrouwen.”  

Met een korte proef handhaafde Gert Huzink zich vrijdag zoals verwacht voorin tijdens de proloog van de 46steDakar Rally. De ervaren truck-coureur van het Jongbloed Dakar Team stuifde zonder problemen door het woestijnzand in Saoedi-Arabië en blikte vol zelfvertrouwen vooruit naar de eerste etappe van zaterdag. “De kop is eraf. Ik vond het een korte, maar mooie proef”, zei Huzink die op 1.27 minuten van winnaar Janus van Kasteren was gefinisht. “Er zat van alles in. Veel los zand. Veel diepe gaten. Dat is logisch als je als ongeveer laatste over de piste komt; we zijn als vijftiende gestart. Dan weet je dat je wat trucks voorbij moet en stof krijgt. Dat hadden we ook. In de eerste minuten gingen we al een truck voorbij. Het gaf aan dat we er vol op zaten.” In zijn element Huzink had genoten van het parcours. “Het was een zandige piste, daar hou ik wel van. Ik was echt in mijn element. We hebben gelukkig geen gekke dingen meegemaakt. Vandaag kon je alleen maar verliezen en dus moesten we niet te veel risico nemen. Zevende is een prima resultaat. Vooraf hebben we gezegd dat we tevreden zijn als we tussen en plek vijf en acht finishen. Voor morgen dus alleen maar positiviteit.” Voor de lange eerste etappe van zaterdag (541 kilometer waarvan 414 kilometer special) heeft hij een goede uitgangspositie, concludeerde Huzink tevreden. “Op de zevende plek, direct achter Martin Macik, een goede, snelle rijder. Daar kunnen we ons mooi op focussen. Morgen begint het echte werk. We moeten niet te gek doen. Volgen, er staat nog veel te gebeuren. We moeten het koppie erbij houden.” Strijd en uitdaging Want het parcours belooft direct de nodige strijd en uitdaging, zo weet de ondernemer uit Manderveen. “Voor de rustdag krijgen we al een aantal zware dagen. Of dat morgen al zwaar is, gaan we wel zien. Vaak is het improviseren in de Dakar en dat zal morgen ook zo zijn. Maar er staat de komende dagen veel te gebeuren. Ik denk dat we hier en daar wel rare acties en rare uitslagen gaan krijgen.” Hoe zijn Renault C40 Hybrid-truck zich verhoudt tot de concurrentie is na de 27 kilometer lange proloog van vrijdag niet te zeggen. Huzink: “Er was heel veel stof. De proloog was te kort om te kunnen vergelijken. Morgen zullen we de krachtsverhoudingen wel zien. Dan kunnen we aangeven hoe we ervoor staan, weten we of we hebben moeten pushen om te volgen of dat we relatief rustig aan gedaan hebben. Dan kunnen we zien of de Dakar op de lijn van verwachting ligt.” 

Het is zo cliché als de pest, maar de spreekwoordelijke kop is er af. Vanochtend startten de motoren als eerst. Daarna volgden de voertuigen in het 1000 Miles Future Program. De trucks reden pas half de middag vanuit het bivak naar de start van de 27 kilometer lange proloog. Een redelijk afwisselende route met veel zwaar zand. Zowel Dick in de E-Lions H2 Amarok als Gerrit Zuurmond in de MAN rallytruck moesten dus meteen vermogen vragen van de voertuigen.   In het 1000 Miles Future Program is geen competitie, maar gaat het om regulariteit. Dat betekent dat je binnen een bepaalde tijd het traject moet afleggen. Navigator Simon Koetsier laat weten dat het prima ging, maar er wel teveel vermogen gebruikt werd. Omdat je met de zero emissie Amarok niet op het geluid van de motor kan rijden, moet het aan de hand van de parameters gebeuren. Daar ligt een mooie uitdaging voor Dick en Simon. Al met al zijn de heren zeer tevreden.   Gerrit Zuurmond stapte uit en liet meteen blijken dat het best een zwaar proefje was. Geen spannende dingen, maar de truck moest goed vermogen leveren in het zware zand. Tijdsverschillen bleven klein bij de trucks, maar dat maakt voor deze dag niet uit. De proloog bepaalt slechts de startvolgorde van morgen. Gerrit kan daarom prima leven met een twintigste positie van vandaag.   Morgen wacht de crew in de MAN rallytruck een eerste tijdsproef over 414 kilometer. Dan moeten er verder nog 127 verbindingskilometers worden afgelegd. Simon en Dick krijgen 391 kilometer verbinding en 99 kilometer proef voor de kiezen.

Na een lange en stressvolle aanloop is de Dakar 2024 eindelijk van start gegaan. Igor Bouwens verslikte zich één keer in een pittige helling en moest daardoor vrede nemen met de 21ste tijd bij de vrachtwagens. “Jammer, maar geen ramp, verder de Iveco voelde wel goed aan.” De vermaarde rotsformaties in de woestijn rond Al Ula dienden vrijdag als het schitterende decor voor de proloog van de Dakar 2024. Een chronorit van 27 kilometer – deels over harde ondergrond maar ook met een pittig klimmetje – was het ideale opwarmertje voor het echte werk, dat weldra komen gaat. Voor Igor Bouwens, Syndiely Wade, Ulrich Boerboom en het hele Gregoor Racing Team was het ook de ideale cocktail om de stress van de voorbije dagen door te spoelen. De technische keurders van de FIA bleven tot het laatste moment moeilijk doen en de Iveco met startnummer 616 dreigde teruggezet te worden naar T5.2, de klasse van de assistentietrucks. Igor en co zijn echte racers en wilden absoluut in T5.1 blijven, de hoofdklasse met alle toppers. Het vergde nachtelijk sleutelwerk, maar de crew is nooit vies van een huzarenstukje en uiteindelijk kon de FIA niet anders dan groen licht geven. Bandendruk te hoog Het wegvallen van die stress en het rijplezier in de Iveco T-Way haalden na afloop dan ook de bovenhand op de teleurstelling over de 21ste plaats, die uit de bus kwam. Igor: “Ik ben blij dat we eindelijk konden starten, want we hebben toch drie dagen stress gehad. Alles ging goed, we hadden een redelijk tempo te pakken. Maar dan hebben we een klein foutje gemaakt. De bandendruk stond nog te hoog toen we een duin op moesten rijden. Geen heel hoge duin, maar we raakten niet boven, moesten terug naar onder om daar de banden af te laten. Dan ben je gauw 4 of 5 minuten kwijt. Maar ik til er niet zo zwaar aan. De truck rijdt super, de vering was goed afgesteld, voor een eerste dag ben ik heel tevreden.” Het Nederlandse damestrio dat achter Igor en co startte, kwam achteraf dankjewel zeggen. Doordat Igor niet boven geraakte, konden zij tijdig de banden aflaten. “Zaterdag doen we het andersom”, beloofden ze.  Meteen zware rit Zaterdag vindt de eerste echte rit plaats, een etappe van Al Ula naar Al Henakiyah. Eerst 84 km verbindingsrit, dan 414 km tegen de chrono en achteraf nog 46 km naar het bivak. Samen goed voor 544 km. De startorde is de rituitslag van de dag voordien, en dus zullen Igor, Syndiely en Ulrich Boerboom iets verder naar achter starten dan ze gehoopt hadden. “Dat zal geen probleem vormen. Het wordt een heel zware rit. Als ik morgen weer 21ste ben, zou het veel erger zijn”, aldus Igor. De ritzege ging naar Janus van Kasteren, de eindwinnaar van vorig jaar was 5’36” sneller dan Igor.

Na een boeiende proloog kan Stefan Carmans inmiddels zeggen dat zijn droom is uitgekomen. De debutant van CSA Racing debuteerde vrijdag in de Dakar Rally en reed een verdienstelijke proloog. In zijn Red-Lined RECO+ finishte hij op de 59ste plaats bij de auto’s en heeft daarmee, zoals gehoopt, het middenveld in zicht. “Voor mezelf is het een overwinning dat ik hier sta. Daar begint het al mee”, zei Carmans opgewekt. “Het is een droom van me die nu werkelijkheid is geworden, een mijlpaal in mijn leven. Ik probeer zoveel mogelijk te genieten van wat we doen. Uitrijden is de opdracht, alles wat er tussenin zit is meegenomen.” Rustig gestart Tijdens de eerste etappe keek de Belg enigszins de kat uit de boom. “Ik ben rustig gestart, heb op 75 en 80 procent gereden. In een proloog kun je niks winnen en veel verliezen”, zei hij. “De auto was vandaag top. Hij deed volledig wat ik ervan verwachtte, dat ik met het peloton meekan en dat is gelukt. Ik denk dat we niet slecht zitten. De bedoeling is om elke rit op een fatsoenlijk uur binnen te komen.” Hij had genoten van de proloog, ook al was die maar 27 kilometer lang. “Het was een zanderig parcours. Toen wij begonnen, waren er al veel sporen en dat maakte het redelijk zwaar. Het was een heel uitdagend en mooi parcours. Er zat van alles in. We hadden een paar stukken met verraderlijke keien, maar een prachtig landschap waar we doorreden. Als het kon probeerde ik ervan te genieten.” Rotsen Zaterdag wachten Carmans en zijn Nederlandse co-piloot Antonius van Tiel een lange eerste etappe van 541 kilometer en 414 kilometer special. Daarin rijdt het Dakar-peloton van Alula naar Al Henakiyah. “De etappe heeft vooral gravelwegen en sommige stukken hebben wat rotsen. We gaan heel behoudend rijden zoals vandaag. We bekijken het gewoon van dag tot dag en proberen iedere dag tot een goed einde te brengen.” Nu de kop eraf is, heeft Carmans aan den lijve ondervonden dat de Dakar Rally toch echt wat anders is dan alle rally’s die hij tot dusver heeft gereden. “De laatste uren voor een rally ben ik altijd wel een beetje zenuwachtig, ook bij een kleine rally. Maar hier is het wat meer. Het is toch de Dakar Rally. We proberen gewoon ons ding te doen. De opdracht is om uit de problemen te blijven.”

In zijn potente Toyota Hilux denderde Maik Willems vrijdag met een zeer voldaan gevoel door het woestijnzand tijdens de proloog van de 46ste Dakar Rally. De coureur van het Bastion Hotels Dakar Team eindigde als dertigste bij de auto’s en zag meer dan voldoende perspectief voor het vervolg van de rally in Saoedi-Arabië.   “Ik ben meer dan tevreden”, zei Willems monter. “We hebben een hartstikke goede dag gehad. De nieuwe auto heeft het super gedaan. Dan zie je het verschil tussen de oude auto, de T1 en nu de T1+. Hij ging zo gemakkelijk over de piste. Er was veel mul zand. Heuveltje op en heuveltje af met scherpe draaien. Het was een hartstikke leuke proef.”   Vermogen en capaciteiten Hij had genoten van het vermogen en de capaciteiten van zijn Toyota. “In deze auto heb je zoveel voordelen van de wielen en de veeruitslag dat we gemakkelijk hard door konden rijden. Kennelijk helpt het wel, zo’n nieuwe auto. Fijn dat we morgen een beetje vooraan, vrij vroeg, kunnen starten. Rond plek veertig. Dus voor alle trucks en SSV’s en Challengers. Dat is wel een voordeel.”   Willems zit nog volop in het proces van het leren kennen van zijn nieuwe auto, bekende hij. “We hebben de auto net voor de Rallye du Maroc gerkegen. In die rally hebben we het geluk gehad dat we de kinderziektes eruit konden halen en een beetje aan de auto konden wennen. Hij kan gewoon veel meer dan de oude auto.”   Zelfbeheersing Hoezeer hij daarvan ook geniet, Willems wist dat zelfbeheersing de komende dagen een thema zal zijn. “Je wil niet te stoer doen, want dan kan het misgaan. Je moet wat voorzichtiger rijden. De auto kan zoveel, je moet geweldig oppassen. Die zelfbeheersing moeten we opbrengen. Waar vinden we de balans tussen wat de auto kan en wat ik kan? Vandaag hebben we daarin weer een stapje gezet”, concludeerde hij tevreden.   Zaterdag wacht de 541 lange eerste etappe waarvan 414 kilometer special. Willems en zijn navigator Robert van Pelt kunnen rekenen op veel stenen net na de neutralisatie. “En tot aan de neutralisatie lijkt het een beetje op wat we vandaag reden”, begreep hij uit de briefing voor zaterdag. “Zanderige paden en wat dieper zand. De organisatie waarschuwde voor lekke banden. We zien het allemaal wel.”   Wel is hij op zijn hoede. “Met stenen op het parcours mag je geen seconde verslappen. We moeten dus secuur rijden.” Het ultieme doel is de rally uitrijden. Hij zal zich niet druk maken om het klassement. “We gaan gewoon netjes uitrijden en dan zien we wel wat de anderen hebben gedaan.”

Roger Grouwels kon vrijdag in Saoedi-Arabië met een tevreden gevoel terugkijken op de proloog van de 46ste Dakar Rally. De coureur van Team RaceArt/QFF eindigde de 27 kilometer lange special als 31ste en blikte vol vertrouwen vooruit op de eerste etappe van zaterdag. Dan staat een 414 kilometer lange special op het programma. “We zaten vandaag precies in de middenmoot van de Challenger-klasse. Daarmee mogen we tevreden zijn”, zei Grouwels in het bivak in Alula. “We hebben wel een klein beetje pech gehad door een achterblijver die voor het nodige stof zorgde. Dat heeft vijf kilometer voor oponthoud gezorgd. We hadden in onze klasse anders misschien nog vier, vijf plekken kunnen pakken.” Niettemin was Grouwels alleszins tevreden met zijn eerste meters van deze Dakar Rally, waarin hij op 3.26 minuten eindigde van de Poolse klasse-winnaar Eryk Goczal. “De proloog is wel en niet belangrijk. Hoe meer we naar voren eindigen, hoe minder avonduren we moeten rijden, dat is een klein voordeel”, duidde hij. “We gaan morgen ons best doen en ons op de paden houden.” Geen gekke dingen Dan staat de 541 kilometer lange eerste etappe van Alula naar Al Henakiyah op het programma. Grouwels: “We kijken ernaar uit. Het weer ziet er goed uit. Geen regel, hagel, stormen; geen gekke dingen. We gaan er een mooie dag van maken, al is het altijd zwaar. Er zijn altijd veel stenen en we hebben maar twee reservebanden.” Om de Can-Am Maverick X3 zaterdag heel te houden, is het belangrijk behouden te rijden, wist Grouwels. “Vieronderd-plus kilometers is wel een uitdaging. Er kan van alles gebeuren. We moeten opletten, ik moet goed naar de navigator luisteren. Dan komt het goed.” Hij heeft veel vertrouwen in zijn navigator Ronald van Nederpelt. Samen reden ze in oktober de Rallye du Maroc. “Dat beviel heel goed. Vanaf dag één is het tussen ons bergop gegaan. We zijn een sterk team geworden, zitten elkaar niet in de weg. Dan hebben we de helft al gewonnen.” Variomat Bovendien rijdt hij dit jaar niet meer in een schakel- maar in een variomat-voertuig. “Om wat meer de aandacht op het parcours te houden. Met schakelen moet je altijd goed opletten dat je op tijd terugschakelt op een duin of berg, anders kun je zomaar stilvallen. De variomat ligt me op dit moment beter.” Zo hoopt hij de rally uit te rijden, zijn voornaamste doel. “Eens kijken of emotie en verstand niet met elkaar in conflict komen”, zei hij met een lach. “In Marokko hebben we leergeld betaald, maar ik heb er vertrouwen in. Lekker op de genoemde paden blijven, niet proberen auto’s in te halen waar het minder verantwoord is. Dan moeten we ver kunnen komen.”

Voor André Thewessen werd de proloog van de Dakar Rally vrijdag een enerverende dag waarin hij al vóór de start met pech te maken kreeg. Niettemin eindigde de coureur van ATS Rally in de Saoedische woestijn keurig als zestiende in de SSV-klasse. Daarmee was hij zelfs beste Nederlander.  “Met de zestiende plaats kan ik leven. Twee jaar geleden waren we ook zestiende. Maar we hebben flink wat trammelant gehad. Voordat we bij de start waren, was de motor al warm”, blikte Thewessen terug, die op 2.46 minuten finishte van klasse-winnaar Xavier de Soultrait. “We weten nog niet waardoor het komt. Maar 107, 108 graden is niet fijn qua temperatuur. We hebben daardoor behouden moeten rijden.” Genoten Het betekende de hele rit billenknijpen voor Thewessen en zijn Oekraïense navigator Dmytro Tsyro. Niettemin had de coureur uit Schimmert genoten van de 27 kilometer lange special. “Het was een tricky parcours. Er waren flinke gaten op onverwachte plekken. Zo was het ergens achter een grote heuvel linksaf en dan meteen een gat van twee meter. Maar we hebben geen gekke dingen meegemaakt, geen oeps-momenten gehad.” Wel constateerde Thewessen tijdens de rit dat de communicatie met zijn navigator nog wat beter moet. “Ik moet nog een beetje wennen aan Dmytro. Hij geeft sommige dingen aan die ik nog niet helemaal snap. We gaan er vanavond nog over spreken hoe hij het beter kan aangeven zodat ik het dan begrijp.”  Samenwerking Als in het vervolg alles soepel verloopt, verwacht Thewessen veel van de samenwerking. “Hij is een professional en gaat me een andere rijstijl aanleren, gaat me aangeven waar het gevaarlijk is. Dat ik op plekken waar ik anders te hard doorheen zou zijn gegaan dat nu niet doe. Als de auto het blijft doen, dan hebben we veel kans dat het goed gaat.” Daar raakte hij een heikel punt. Want het probleem met de warmlopende motor moet voor de start van de eerste etappe op zaterdag wél verholpen zijn. “Het kan laat worden, die motor moet getest worden. Voor mijn part vannacht nog, maar het moet morgen opgelost zijn. Dat gaat wel lukken.” Thewessen verwacht een ‘heel moeilijke eerste etappe’. “Gelijk 400 kilometer en heel grote stenen. Ik denk dat het morgen bijltjesdag wordt. Hopelijk gaan we goed, maar dat weet je nooit van tevoren. We gaan in ieder geval niet voluit rijden. Wel als ik vol zicht heb, dan plankgas uiteraard. Maar ik probeer gewoon veilig te rijden. Dat is heel belangrijk. Een foutje zit in een klein hoekje. Het kan zo over zijn.”

Met een nieuwe naam en hernieuwde ambitie staat truck-coureur Gert Huzink in Saoedie-Arabië te popelen om aan de 46ste Dakar Rally te beginnen. Tijdens de proloog van vrijdag hoopt de leider van het Jongbloed Dakar Team een goede basis te leggen voor een podiumplaats in het eindklassement. Aan de voorbereiding kan het alvast niet liggen. “We hebben goed getest afgelopen jaar”, zegt een montere Huzink in het bivak in AlUla. “De hybride power in de krachtbron is ook een belangrijk item. We zijn bijna verdubbeld in hybride-pk’s. Dus ook qua uitstoot en sustainability hebben we weer een stapje gemaakt. Ik denk dat we al met al er goed voorstaan. Het doel is het podium.” Een groot verschil is dat zijn team dit jaar met één truck meedoet, een Renault C40 Hybrid. Vorig jaar waren het er nog drie. “Dat is een bewuste keuze richting deze Dakar. Het bevalt me ook goed. Een kleiner team, lekker compact, korte lijntjes en alle aandacht op één truck gefocust. Je merkt dat de laatste kleine puntjes op de i worden gezet.” Nieuwe naam Een ander groot verschil is de nieuwe naam. Jarenlang was Huzink de leider van het Riwald Dakar Team, dit jaar doet hij mee namens het Jongbloed Dakar Team. De nieuwe naamsponsor is de opvolger van Riwald. Daarnaast is Interbaro Recycling als hoofdsponsor aan het team verbonden. “Dat is een grote verandering na twaalf jaar Riwald Dakar Team”, zei hij daar eerder over. “Maar ik ben heel tevreden dat we hen als naam- en de hoofsponsor hebben binnengehaald. Ik ben er nu redelijk aan gewend. Zo nu en dan stotter ik toch nog een beetje. Maar het Riwald Dakar Team is verleden tijd.” Woensdagochtend waren Huzink en zijn team de eerste bij de technische keuring, de laatste horde voor de start. Hoewel hij wist dat zijn team de zaakjes uitstekend op orde had, was het toch nog even spannend vanwege het nieuwe FIA-reglement dat dit jaar van kracht is geworden. “De FIA is een grote organisatie en dan is het afwachten of het met het nieuwe reglement alles goed was. Maar de keuring ging perfect. Ze is snel verlopen. De truck is goed. Dat is altijd wel een belangrijk moment, dat je weet dat je van start mag.”  Uitkijken naar de start Nu kan hij dus vol vertrouwen uitkijken naar de start van vrijdag. Huzink, die in de cabine vergezeld wordt door Martin Roesink en Rob Buursen, kan niet wachten. “Vier dagen in Saoedi-Arabië voorafgaand aan de start. Dat had van mij wel iets korter gemogen. Aan de andere kant: het acclimatiseren zorgt wel voor rust en dat alles even kan indalen. Dat we in ieder geval klaar zijn om direct vol gas te geven.” Om zijn podiumambitie te kunnen waarmaken, heeft zijn team gefocust op het zo betrouwbaar mogelijk maken van de Renault. “We hebben daar echt op ingezet. In Dakar heb je nooit zekerheid dat het allemaal heel blijft en dat je de finish haalt.” En dan is er natuurlijk nog de concurrentie met wie Huzink en zijn teamgenoten moeten zien af te rekenen. “Ik weet dat het zwaar wordt, want er zijn veel concurrenten. Dat maakt het mooi, dat maakt het spannend. Maar we zullen wel voor die top drie gaan. Nieuwe kleuren, nieuwe uitdaging, een nieuwe teamnaam, het Jongbloed Dakar Team. We zijn er klaar voor en we hebben er zin in!”

In een deelnemersveld met ‘serieuze kanonnen’ richt auto-coureur Stefan Carmans zich vanaf vrijdag op het uitrijden van de 46ste Dakar Rally in de T1+-klasse. De Belg kan zich na de keuring op woensdag opmaken voor zijn debuut in de rally. Daarmee gaat voor hem een jeugddroom in vervulling. Dat van die jeugddroom is zeker niet overdreven. “Al sinds mijn vijftiende volg ik de Dakar. Als ik thuiskwam uit school, was het eerste dat ik deed de krantenpagina’s lezen die gewijd waren aan de Dakar”, herinnert hij zich. “Dat was voor mij toen nog heel ver weg. Ik kon me het niet permitteren dat zelf te gaan doen. Maar vijf jaar geleden ben ik begonnen op lager niveau rally’s te gaan rijden en zo heb ik het opgebouwd. Ik heb nu toch al een serieus palet van rally’s gereden waardoor ik heb gezegd: het is nu of nooit, nu ga ik Dakar rijden.” Hoge verwachtingen En dus staat hij vrijdag trots en opgewekt aan de start van de proloog. Dat doet hij in een Red-Lined REVO+, samen met zijn co-piloot Antonius van Tiel. “Het is een nieuwe auto met een 5.8-liter V8-motor. Ik heb er hoge verwachtingen van. De restrictie van de FIA ligt rond de 400 pk. Daar moeten we het mee doen in de duinen. Ik wil gewoon finishen. Voor de rest heb ik geen verwachtingen. Het is een zeer zware rally.” Hoe dan ook. Carmans pakt de zaken meteen serieus aan. De T1+-klasse is immers de hoogste klasse bij de auto’s. En dat was te zien bij aankomst in het bivak in Alula, constateerde Carmans. “Als ik rondkijk in het deelnemersveld zie ik dat er wel wat serieuze kanonnen aan de start staan. Ik moet me niet willen meten met die mensen, want dan lig ik er na twee dagen uit. Ik ga proberen mijn eigen tempo te nemen en dan te finishen. Dat is de opdracht.” Vlekkeloos De snelle Belg heeft in relatieve ontspannenheid naar zijn zo vurig gewenste Dakar-debuut kunnen toeleven. “Mijn vrouw Anja heeft heel het administratieve gebeuren voor haar rekening genomen. Dat is vlekkeloos verlopen tot en met vandaag. Eigenlijk heeft zij [voor ons] etappe één al gewonnen.” Om zijn doelstelling te behalen is Carmans met een tienkoppig team naar Saoedi-Arabië gevlogen. “Dat is inclusief piloot en co-piloot. Mijn vrouw is er ook bij. En dan nog zeven anderen, chauffeurs van de vrachtwagens en de mechaniekers die gaan zorgen dat we elke dag de nodige service krijgen aan het voertuig om het tot een goed einde proberen te brengen.” De eerste week is doorkomen, weet Carmans, met als eerste opdracht de proloog van vrijdag tot een goed einde te brengen. “Een ‘gemiddeld’ startnummer probeer ik te pakken te krijgen. Dat wordt moeilijk, want het zijn bijna allemaal T1+-auto’s. Het niveau ligt zo hoog dat ik met wat geluk in de tweede helft van het peloton ga zitten. Ik ga proberen de eerste dag tot een goed einde te brengen en de rest gaat volgen.”

Voor zijn tweede deelname aan de Dakar Rally weet André Thewessen dat hij buiten zijn comfortzone zal moeten treden. De Limburger heeft in Dmytro Tsyro een co-piloot van naam en faam aan zijn zijde en die heeft hem duidelijk gemaakt dat hij hier en daar de dingen ‘anders moet doen’. De rally uitrijden in de SSV-klasse is het doel.   “Ik heb een professional naast me neergezet. We zijn in Dubai nog gaan oefenen met Dmytro (winnaar van verschillende Bajas, red.) en dan word je flink bestookt met van alles wat je eigenlijk niet goed doet”, zegt de rijder van ATS Dakar Rally. “Maar hij had wel gelijk. Ik zie dat wat hij zegt ook zo is. Dus ik ga proberen mijn rijgewoonten te veranderen. Dat is niet gemakkelijk, want je valt heel vaak in oude gewoontes terug. Wij gaan qua rijden zeker progressie maken tijdens deze Dakar.”   Dat klinkt alvast veelbelovend. Maar dan moet het als het even kan wel iets vlotter gaan dan tijdens zijn debuut, twee jaar geleden. “Die hebben we uitgereden met wat ups en downs. Op de laatste dag zijn we nog aangereden door iemand die ons niet gezien had. Toen dachten we dat het voorbij was. Maar met hulp van South Racing, waarvan we de snelle service hadden gehuurd, konden we het voertuig toch nog repareren. Alle wielen, alle ophangingen, alles was stuk.”   Tegenslag Aan de vooravond van de 46ste editie van de fameuze woestijnrally moest zijn team helaas ook een tegenslag zien te overwinnen. “Jonas (Raudeliunas, de teammanager, red.) had wat pech op de tweede dag”, legt hij uit. “Zijn duim was in een ventilator blijven hangen. Die heeft een hele optater gehad. Het bot is gebroken en gebarsten. De zenuw hebben ze kunnen hechten. Hij moest eigenlijk drie dagen in het ziekenhuis blijven, maar hij heeft kunnen regelen dat hij na één dag toch hier kon zijn. Daar zijn we heel blij mee.”   Gelukkig was er ook goed nieuws voor Thewessen en zijn team. Want de keuring van de BRP Can Am Maverick op woensdag verliep ‘vlotjes’. “Dat hadden we allemaal keurig in orde gemaakt. Wij hadden in Barcelona een voorkeuring gehad. Het was allemaal prima in orde.”   Doelstelling Nu kan hij zich met zijn team gaan opmaken voor de rally in Saoedi-Arabië. Met acht man, onder wie drie ervaren monteurs, hoopt Thewessen zijn doelstelling – de rally uitrijden – te bereiken. “Ik heb voorheen veel zelf gesleuteld. Dat gaat niet in Dakar. In Dakar moet je fit zijn, dat moet je aan iemand kunnen overlaten. Jonas overziet de monteurs en heeft een eigen servicetruck. We hebben onze eigen servicetruck ook meegenomen, dus we doen het in samenwerking. Het hele team heeft er nog een buggy en motor bij. Het is een mooi team geworden.”   Wel komt hij voor een fikse opgave te staan. Uiteraard omdat de Dakar Rally per definitie een enorme opgave is, maar ook omdat hij ‘buiten zijn comfortzone’ gaat rijden. “Want ik moet het anders gaan doen. En als je buiten je comfortzone gaat rijden, dan ga je andere dingen niet zo goed doen. Uitrijden is op dit moment dus het eerste doel en dan zien we wel waar we uitkomen.”  

Zittend onder een grote partytent van Rainbow Truck Team zit Gerrit Zuurmond tevreden te kletsen met Michiel Becx van Team De Rooy. Nederlandse Dakarrijders onder elkaar. Mooi te zien hoe gemoedelijk ze met elkaar aan de klets zijn. Een gedeelde passie als verbinding. Als Becx het gesprek afrond en zijn bezoekje beëindigt, komen er net twee Japanners van het Hino Team Sugawara keurig vragen of ze foto’s mogen maken. Voor Zuurmond geen enkel probleem. Geen geheimen, dus mogen ze hun gang gaan. De MAN rallytruck staat open en blood voor ons op een zeil. Er is op het moment van ons binnenvallen niemand bezig met de robuuste truck. Na wat aanpassingen is de truck perfect door de keuring gekomen. De Japanners blijken echter vooral nieuwsgierig naar de E-Lions H2 Amarok. “Tsja, dat krijg je nu natuurlijk.” Geeft Zuurmond aan. “We willen met de Amarok laten zien dat we meewerken aan een verantwoordelijke beoefening van de rallysport in de toekomst. Het is een voertuig met elektrische aandrijving waarbij de elektriciteit wordt opgewekt met een waterstofcel. We denken toch dat het rallyrijden met een dieselmotor een keer over gaat en daarom gaan we deze rally kijken of het op die manier ook kan.” De experimentele auto rijdt mee in een speciale klasse: Het Mission 1000 Dakar Future Program. Hierin doen voertuigen mee met een alternatieve aandrijving. Dan hebben we het over zero emissie voertuigen of voertuigen met een hybride aandrijving. Iedere dag zullen de deelnemers in het Future Program rond de honderd kilometer van de officiële wedstrijd afleggen. De organisatie van de Dakar rally biedt zo een mogelijkheid deze voertuigen uitgebreid te testen en zo wil men de ontwikkeling ervan stimuleren. Met een aangepast reglement zal het geen race worden, maar meer een regulariteitswedstrijd. In die zin vergelijkbaar met de Dakar Classic. Van alle ingeschreven voertuigen is de Amarok de enige zero emissie vierwieler. Prachtig dat een relatief klein team zo voorop loopt in de overgang van fossiele brandstof naar zero emissie aandrijving. Dick Zuurmond zal de Amarok rijden en Simon Koetsier wijst hem als navigator de weg. Gerrit Zuurmond neemt het stuur van de MAN rallytruck in handen met navigator Tjeerd van Ballegooij en monteur Klaas Kwakkel naast zich in de cabine. Gerrit Zuurmond: “Een vertrouwde en ervaren crew in de cabine. Ondertussen hebben we ervaring genoeg. In Rallye du Maroc werden we tweede door constant te presteren. Als je dat constante aan weet te houden, schuif je vanzelf naar voren. We hebben een beetje gekeken wat er op het bivak staat aan trucks en met alles wat aan de start staat, denken we rond plek 15 te kunnen eindigen. Maar Dakar is Dakar, je weet nooit wat er gaat gebeuren” Gerrit Zuurmond tot besluit: “Het is een prachtig spelletje en we gaan ons best doen. Als we de nieuwe technieken in de Amarok kunnen toepassen is dat helemaal mooi. Ook voor onze bedrijfsactiviteiten waarin we die technieken ook willen inzetten. Wat dat betreft werkt het dubbelop.” De rally gaat morgen van start met een proloog van 27 kilometers in de omgeving van Al-Ula. Daarna zal de route verder landinwaarts gaan om via de Empty Quarter terug te keren naar de westkust. Op 19 januari zal de finishlijn in havenstad Yanbu liggen.

In de Dakar rally is alles groot. Zo ook het bivak. Het is een combinatie van grote witte tenten waarin noodzakelijke voorzieningen gehuisvest zijn, netjes opgestelde service trucks rondom rallyvoertuigen, campers en veel veelal dezelfde kleine tentjes in rijtjes of clusters. De grootste tent is enorm en gereserveerd als eetzaal. Een centrale plek waar de inwendige mens 24/7 kan worden voorzien van vocht en voedsel. Sommige teams hebben eigen catering mee, maar het is ook zonder vrijwel onmogelijk te bezwijken van honger en dorst. De kleinste tenten zijn gereserveerd voor de armzaligen die zich geen camper of slaaptruck kunnen veroorloven. Met uitzondering van de enkelen die zich uit principe niet willen onderdompelen in luxe en juist gaan voor het primitieve en daarmee zoeken naar de oer-Dakar ervaring. De pers heeft een eigen tent ter beschikking waar plekjes worden opgeëist door er zo snel mogelijk je spullen te deponeren. Een beetje “badlakens leggen” voor gevorderden, als u begrijpt wat ik bedoel. Zo heeft iedere tentvesting in het bivakdorp een eigen functie en dynamiek. Dwars door het tijdelijke dorp genaamd bivak loopt een breed pad waarover continu voertuigen af- en aanrijden. Daar zie je de meest mooie en bijzondere rallyvoertuigen voorbijkomen. Van de meest moderne, vers ontwikkelde en geconstrueerde voertuigen tot klassiekers uit de Dakar Classic. Opvallend is ook dat er zo nu en dan een elektrisch voertuig voorbij komt. Wat dat betreft zie je langs dat middenpad heden, verleden en toekomst voorbijkomen. Om te grote stofvorming tegen te gaan rijden er trucks met watertanks rond die de belangrijkste paden nathouden. Mooi te zien dat dit gebeurt met oude trucks die je op onze wegen niet of nauwelijks nog tegenkomt. Stuk voor stuk museale voertuigen die hier nog volop in bedrijf zijn. Het bivak is eigenlijk een groot mierennest waar continu activiteit is. Mensen van allerlei nationaliteiten en pluimage lopen kriskras door elkaar met allemaal hun eigen taak. Erg indrukwekkend. Ondanks verschil in nationaliteit en pluimage zijn er in de basis zaken die iedereen hier tot een gelijke maakt. Naast eten en drinken is dat het wegbrengen van de restproductie. Er is gelukkig geen gebrek aan toiletwagens die continu worden schoongehouden. Het is meteen een oefening in fysieke navigatie en behendigheid om soepeltjes je plek op de pot te vinden. De deur gaat lastig open omdat een prullenbak blokkerend werkt. Zo ligt in het bivak sanitair letterlijk de uitdaging om de hoek. Ok, we spoelen dit onderwerp even door. Het is geen nieuws dat, in de vaart der volkeren, het virus van de commercie vat heeft gekregen op de Dakar rally. Zo primitief en toegankelijk de rally ooit was, is het allang niet meer. De mediawaarde vanuit het sportevenement is enorm en daarmee ook de naam en het logo. Duur betaalde TV- en sponsorcontracten, stevige inschrijfgelden en natuurlijk ook een uitgebreid assortiment aan merchandise; het hoort allemaal bij de moderne versie van wat ooit Parijs-Dakar heette. Op het centrale “plein” vind je een heuse officiële Dakar shop en ter voorkoming van verveling is er een gamehal. Wie zich verveelt weet ik niet, wij in ieder geval niet. Het geheel is met hekken afgeschermd en het is lastig, zo niet onmogelijk om zonder accreditatie het bivak op te komen. Net buiten het bivak staan overigens een twintigtal helikopters en een mobiel tankstation. Het bivak is zo groot en vol activiteit dat je bijna vergeet het prachtige omliggende landschap te aanschouwen. Bijna….

Aan de vooravond van de 46ste Dakar Rally zet Rallymaniacs de Nederlandse deelnemers voor je op een rijtje. Vandaag de deelnemers in de auto-klasse. We vinden drie Nederlandse equipes op de inschrijvingslijst voor deze klasse, waaraan in totaal 72 auto’s meedoen. Michel Kremer en Thomas de Bois kruipen in een Century CR6, Maik Willems en Robert van Pelt in een Toyota Hilux. En dan hebben we nog de bekende Dakar-veteranen Tim en Tom Coronel die net zoals Kremer en De Bois meedoen in een Century CR6. De tweeling hoopt op een plek in de top twintig. “Dat resultaat is voor ons wel realistisch”, aldus Tim Coronel. De naam Coronel is al vele jaren een zekerheidje in de Dakar Rally. Voor Tim wordt het zijn zeventiende (!) deelname aan de fameuze woestijnrally. “Dakar zit in mijn hart, in mijn hoofd en in mijn toekomst. Ik stop alleen als ik geen andere keuze heb!”, zegt hij op de officiële Dakar-website. “Dakar is een manier van leven. Het is vrijheid, natuur, vrede…” Voor de andere twee Nederlandse equipes is de rally voltooien het voornaamste doel. Als één van de Belgische deelnemers maakt Stefan Carmans zijn debuut in de Dakar Rally. De piloot van CSA Racing rijdt samen met zijn Nederlandse co-piloot Antonius van Tiel. Carmans stuurt de komende weken de Red-Lined REVO+ met startnummer 268 door het Saoedische woestijnzand.  De strijd voorin Voorin zal de strijd waarschijnlijk vooral gaan tussen Toyota, Audi en Prodrive. De ogen zullen vooral gericht zijn op dat laatste team, want daarvoor komen titelverdediger Nasser Al-Attiyah (vijfvoudig Dakar-winnaar) en nummer twee van vorig jaar Sébastien Loeb uit. Zij kunnen op de nodige tegenstand rekenen van onder anderen Audi-rijder Stéphane Peterhansel. De recordkampioen (veertien eindzeges) is weliswaar wat meer op leeftijd, maar zijn laatste titel dateert van nog maar drie jaar geleden. Vlak hem dus niet uit. Dat laatste geldt zeker ook voor co-Audi-coureur Carlos Sainz. De drievoudig Dakar-winnaar gaat in zijn laatste deelname met Audi Sport (dat zich na deze Dakar Rally gaat focussen op zijn aanstaande Formule 1-activiteiten) inzetten om de rally in zijn RS Q E-TRON E2 nog eenmaal te winnen. Zoals hij het zelf omschrijft: “Het is nu of nooit”. Nederlanders STARTNUMMER CREW VOERTUIG #237 Tim Coronel / Tom Coronel Century CR6 #247 Michel Kremer / Thomas de Bois Century CR6 #264 Maik Willems / Robert van Pelt Toyota Hilux  

Terwijl in het bivak in Saudi-Arabië de spanning voor de start steeds verder opbouwt is vandaag in zijn thuisland Frankrijk Dakar-legende René Metge overleden. Hij wist de rally in 1981, 1984 en 1986 te winnen, waarna hij in 1987 onderdeel van de organisatie was. Zijn prijzenkast staat nog veel voller, zo heeft hij de 24 uur van Le Mans voor bestelbusjes gewonnen, maar ook de Porsche 944 cup. Hij was meervoudig deelnemer van de 24 uur van Le Mans en heeft bij diverse rally’s in de organisatie gezeten, het laatst voor de Africa Eco Race. Metge is 82 jaar oud geworden. Wij wensen een ieder die hem lief had veel sterkte toe!

Gert Huzink, Rob Buursen en Martin Roessink: al jaren vormen ze een team. Ook dit jaar staan ze weer aan de start van de Dakar rally. Toch is er veel anders. Voorheen waren ze onderdeel van het Riwald Dakar Team, maar die vertrouwde naam moeten we nu vergeten. Jongbloed Fiscaal Juristen is de nieuwe naamgever, dus spreken we over het Jongbloed Dakar Team. Daarnaast is er met Interbaro Recycling een verse hoofdsponsor. De in Doetinchem gevestigde onderneming begon in 1970 als metaalbewerkingsbedrijf en heeft zich ondertussen ontwikkeld tot specialist in metaalverwerking. Directeur Albert de Witte laat weten waarom Interbaro deze samenwerking met Jongbloed Dakar Team is aangegaan: “Wij doen al lang zaken met Gert (Riwald) en volgen hem ook in zijn Dakar carrière. Naast de affiniteit die wij hebben met de racesport sluiten we ook goed aan bij de ambities van Gert en zijn team om voorop te lopen op het gebied van hybride techniek. En we kijken met bijzondere interesse naar wat er in de toekomst nog staat te gebeuren! Wij zijn als modern recycling bedrijf betrokken bij de energietransitie en zijn ons zo ook bewust van het belang om aan duurzame oplossingen te werken.” Dit jaar zien we de doorontwikkelde MKR Renault Hybride rallytruck in een nieuw blauw-wit-zwart jasje, maar zijn het dezelfde namen die op 5 januari in de cabine klimmen met maar één doel: Op 19 januari op het podium staan van het eindklassement bij de trucks. Natuurlijk het liefst op de hoogste trede. Er is veel aandacht besteed aan de betrouwbaarheid van de truck en dat moet zich  de komende Dakar rally uitbetalen. Jongbloed Dakar Team bereidt zich in Saudi-Arabië voor op de start van de rally in Al-Ula. Het land is voor de vijfde keer host van de zwaarste rallyraid ter wereld. Dertien dagen zal er gestreden worden in een ultiem uitdagend landschap. Er is halverwege één rustdag waarop mens en machine even kunnen bijkomen. Het zwaartepunt van de rally ligt naar alle waarschijnlijkheid in The Empty Quarter. Een ogenschijnlijk eindeloos grote zandbak vol hoge duinen. Dit gebied zal in de tweede week het beslissende decor vormen.   Rallytrucks sprak in september voor de Thierry’s Dream podcast met Huzink en Buursen. De aflevering is hier terug te zien en ook beschikbaar op alle gangbare podcast kanalen als luisterbestand.  

Nog drie keer slapen en Igor Bouwens en het Gregoor Racing beginnen aan hun derde Dakaravontuur. Na de ervaring van de twee vorige edities, een zege in Tunesië (2022) en een tweede plaats in Marokko (2023) ligt de lat weer wat hoger. “Ik zou graag tussen plaats vijf en tien eindigen”, zegt Igor Bouwens. “En als alles meezit nog iets hoger.” In Al Ula, een oase in Saudi-Arabië, gaat vrijdag de 46ste editie van de Dakar van start. Voor het derde jaar op rij zijn Hammenaar Igor Bouwens en het Gregoor Racing Team van de partij. Een team van negen is inmiddels aangekomen en staat klaar om drie weken in een tentje in de woestijn te slapen. Normaal hadden ze met tien moeten zijn, maar Gregoor Bouwens, de stichter van het team, is er nog niet bij. Igor Bouwens: “Mijn vader heeft een ongeval gehad met zijn speedelec en revalideert nog van een blessure aan de heup. Maar als alles goed is, komt hij in de tweede week nog naar Saudi-Arabië. Ik kan me voorstellen dat hij thuis gek wordt als hij de wedstrijd achter zijn computer volgt.” Een gerodeerd team Igor mag zich ondertussen een Dakarist met ervaring noemen. Na een opgave in 2022 stond hij een jaar geleden aan de finish als 18de. Tussendoor waren er topresultaten in de Tunesia Desert Challenge (winnaar in 2022) en de Morocco Desert Challenge (tweede in 2023). Al die avonturen beleefde hij met de Senegalese Syndiely Wade als copilote en Ulrich Boerboom uit Balen als boordmekanieker. Ook aan de Iveco T-Way is weinig of niets veranderd. Ervaring, betrouwbaarheid en een goed gerodeerde samenwerking zijn grote troeven in de Dakar. “Ik ben er zeker van dat wij een van de sterkste teams hebben. Syndiely navigeert heel goed en onze mekaniekers zijn stuk voor stuk heel bekwame mensen. Ik kan elke avond met een gerust hard gaan slapen, ik weet dat onze Iveco ’s morgens weer klaar staat. Ik verwacht een heel zware Dakar met opnieuw twee dagen in het Empty Quarter, de zandwoestijn waar we vorig jaar lang vast gezeten hebben. Ik denk echt dat er niet veel vrachtwagens aan de finish zullen geraken. Als wij dat wel doen, staan we sowieso in de top tien. Vorig jaar zijn we eens vijfde geweest in een etappe, en zelfs vierde in de slotrit. Zonder die problemen in het Empty Quarter hadden we als zesde of zevende kunnen eindigen. We weten intussen dat we onze plaats in de Dakar waard zijn. Iedereen praat over het duel tussen Nederland en Tsjechië bij de trucks, de favorieten zijn volgens mij Janus van Kasteren, Mitchel van den Brink, Ales Loprais en Martin Macik. Maar je moet altijd een beetje geluk hebben in een Dakar, dat geldt ook voor hen. Het is niet de snelste die wint, maar de slimste. Ik mik op een plaats tussen vijf en tien, en als alles mee zit nog wat meer.” Nacht in de woestijn Dat Empty Quarter stond vorig jaar in de tweede week geserveerd, maar nu al voor de rustdag. “Vorig jaar waren er veel die er bang van waren. Ik heb er gezien die naar het kamp zijn teruggedraaid. Het zijn ook echt wel grillige duinen, die je nergens anders vindt. Wie bang is van een nacht in de duinen moet niet naar deze Dakar komen. Maar ik heb zin om naar het Empty Quarter terug te keren. Je moet er heel goed kijken en nadenken bij alles wat je doet. Je mag er niet onder de spanning achter het stuur zitten. Ik heb de film van vorig jaar nog dikwijls in mijn hoofd afgespeeld. Dan denk je: had ik het nu 50 meter verderop geprobeerd… Maar deze Dakar is zeker niet alleen het Empty Quarter. Ook in week twee kan er nog veel veranderen. In die ritten vol stenen wordt het zaak om geen banden lek te rijden, en daar waren wij vorig jaar heel goed in. Het wordt een zware Dakar met veel kilometers en weinig slaap. Een kwestie van overleven. Ze willen dat iedereen tot het uiterste moet gaan.” Igor is niet bang van een harde wedstrijd. De man die ooit nog de Tour de France heeft gewonnen bij de jeugdwielrenners kan nog altijd bogen op een uitstekende conditie. “Ik heb veel crossfit gedaan en gefietst. Mijn streefdoel was om op 73 kilogram te geraken. Wel, de ochtend van het vertrek zat ik pal op 73. Het geeft mentaal een boost om zo te vertrekken.” De Dakar 2024 start vrijdag met een proloog in Al Ula. De finish is twee weken later in Yanbu, aan de Rode Zee. Tussenin liggen 7.891 kilometers, waarvan 4.727 tegen de chrono.

Aan de vooravond van de 46ste Dakar Rally blikt Rallymaniacs vooruit op de actie in de Saoedie-Arabië. Vandaag de motoren en de quads. Helaas zijn er dit jaar geen Nederlandse deelnemers bij de motoren en quads. Routinier Mirjam Pol zou deelnemen, maar haakte af in de loop van vorig jaar. Ze verklaarde dat ze nog te veel hinder ondervindt van een corona-infectie om topfit aan de start te kunnen verschijnen in Saoedi-Arabië.   Motoren Eén van de grootste favorieten bij de motoren is regerend wereldkampioen rallyrijden Luciano Benavides. De Argentijn van Husqvarna Factory Racing zal ongetwijfeld zijn positieve flow willen vasthouden tijdens de Dakar Rally na het behalen van de wereldtitel in 2023. Tijdens de Dakar van vorig jaar won hij drie etappes en eindigde hij als zesde algemeen. Quads Bij de quads hoopt titelverdediger Alexandre Giroud zijn derde Dakar-winst op rij te grijpen. Hoewel de Fransman in zeven deelnames altijd competitief is geweest, zal een derde opeenvolgende titel bepaald geen makkie worden. Het zegt genoeg dat in de lange Dakar-historie maar vijf deelnemers daarin geslaagd zijn. Bij de quads is dat nog nooit iemand gelukt.

Aan de vooravond van de 46ste Dakar Rally zet Rallymaniacs de Nederlandse deelnemers voor je op een rijtje. Vandaag de deelnemers in de Lightweights en de SSV’s. In de SSV-klasse doen vier Nederlandse equipes mee in een veld van 36. Alle vier doen mee in een BRP Can-Am Maverick XRS Turbo.   SSV-klasse: STARTNUMMER RIJDER NAVIGATOR VOERTUIG #427 Sander Derikx Ruud Vollebregt BRP Can-Am Maverick XRS Turbo #433 Jan-Willem van Mourik Eduard Hillebrand BRP Can-Am Maverick XRS Turbo #437 Martijn van den Broek Jan Paul van der Poel BRP Can-Am Maverick XRS Turbo #440 Andre Thewessen Dmytro Tsyro (Ukr) BRP Can-Am Maverick XRS Turbo   Kijken we naar de Challenger-klasse, dan vinden we 6 Nederlandse combinaties in een veld van 44. In deze klasse met flink gemodificeerde voertuigen debuteert Alexander Peters in de Dakar. Hij doet mee in een Arcane T3, net zoals Gerrit-Jan van der Valk. De overige vier equipes komen allen uit in een Can-Am Maverick X3. Bij Jeffrey Otten vinden we een opvallende naam in de bijrijdersstoel: Olaf Harmsen deed in 2020 en 2021 nog mee als motorrijder, maar stapt nu dus in bij Otten als navigator. “Jeffrey kende ik al langer; mijn zwager sleutelt bij hem in het team. Ik stap niet zomaar bij iemand in”, zei hij eerder tegen het Brabants Dagblad. “Jeffrey rijdt stiekem mooie uitslagen en hij heeft bewezen uit het juiste hout gesneden te zijn door twee keer de Dakar uit te rijden.” Challenger-klasse: STARTNUMMER RIJDER NAVIGATOR VOERTUIG #336 Paul Spierings Jan Pieter van der Stelt Can-Am Maverick X3 # 339 Gerrit-Jan van der Valk Branco de Lange Arcane T3 # 350 Roger Grouwels Ronald van Nederpelt Can-Am Maverick X3 # 351 Edwin Opstelten Henny van Kouwen Can-Am Maverick X3 # 352 Alexander Peters Wouter de Graaff Arcane T3 # 369 Jeffrey Otten Olaf Harmsen Can-Am Maverick X3  

De mastodonten van de rally; altijd indrukwekkend en bruut om te zien. Natuurlijk hebben we het dan over de truck categorie. Traditioneel is Nederland hierin sterk vertegenwoordigd, maar ook de Tsjechische republiek levert veel trucks en deelnemers. Maak je borst maar nat voor een strijd tussen die twee landen. Wat betreft absolute kanshebbers voor de eindoverwinning staat het vooraf op 2-2. Vanuit Nederland zijn het titelverdediger Janus van Kasteren jr. (Team De Rooy) en het grote talent Mitchel van den Brink (Eurol Rallysport), terwijl Martin Macik (MM Technology) en Ales Loprais (Team Instaforex Loprais) namens Tsjechië hoge ogen lijken te gooien naar de zege. Vanzelfsprekend zitten een hoop andere rijders ook te loeren op succes. Martin van den Brink, Gert Huzink, Michiel Becx, Vick Versteijnen en Richard de Groot zullen zich zeker in de top tien melden. Dat wordt dringen geblazen, want ook Pascal de Baar en een heel stel Tsjechen zullen met minder geen genoegen nemen. De Litouwer Pascavicius kan in zijn Tatra wellicht zorgen voor een ander landenvlaggetje in de top van het klassement. Qua merken betreft zal Iveco weer de dominante zijn. Daarnaast Tatra en hopelijk dat de Renault van Huzink (Jongbloed Dakarteam) zich tot het laatst toe kan mengen in de strijd aan kop. De Japanner Sugawara schuift in het tweede deel van de rally vaak sneaky naar voren, maar delft wat podiumplaatsen betreft tot nu toe altijd het onderspit. De Hino waarmee Sugawara rijdt is een hybride truck. Niet de eerste, want die eer is aan de eerder genoemde Gert Huzink. Best bijzonder dat er nog niet meer hybride trucks rondrijden. Veel teams zijn achter de schermen bezig met het ontwikkelen van volledig elektrische rallytrucks en lijken de tussenstap van hybride systemen over te willen slaan. Bij Team De Rooy zal ook een volledig Nederlands vrouwenteam van start gaan. Anja van Loon genereert hier nu al veel aandacht mee, maar de dames zijn meer dan alleen een goed verhaal. Natuurlijk is uitrijden het voornaamste doel, maar sta er niet van te kijken als de vrouw van Dakar legende Erik van Loon met het All Ladies team tegen de top tien aan zal schurken en wellicht zelfs meer. Een derde truck van De Rooy zal gereden worden door Michiel Becx. De winnaar van de recentelijke Rallye du Maroc zal zo kort mogelijk achter kopman Van Kasteren willen rijden. Mooi om te vermelden dat Wuf van Ginkel in deze equipe mee zal rijden als monteur. Wie weet een opmaat voor een terugkeer als rijder? Martin van den Brink lijkt het stokje definitief te hebben doorgegeven aan zoon Mitchel. De ervaren Martin zal zo kort mogelijk achter Mitchel willen rijden. Een vergelijkbare rol als Becx bij De Rooy. Tussen veel eenlingen in kan zo’n teamconstructie wel eens het grote verschil maken. Als de eerste zich vastrijdt, kan de tweede truck het tijdsverlies minimaal houden. Zonder zo’n teammaat kan het wel eens lang wachten worden op hulp. Gerrit Zuurmond zal met zijn MAN van Rainbow Truck Team niet bezig zijn met het rijden van een goed eindklassement. Toch is de kans groot dat de sympathieke ondernemer uit Beesd gedegen richting subtop zal rijden. De ervaringsjaren lijken steeds meer in het voordeel van het Rainbow Truck Team te werken. Zuurmond laat zich niet gek maken en weet goed waartoe hij, z’n team en de truck toe in staat zijn. De gebroeders Ben en William de Groot staan met minder grote ambitie aan de start, maar gezien fysieke problemen in het afgelopen jaar, is het al fantastisch dat beiden in een eigen door De Rooy gebouwde Iveco kunnen starten aan hun avontuur. Het is nog even wachten en dan zal de rally op 5 januari van start gaan in Al Ula. De 19e ligt de finishlijn in Yanbu en kunnen we de balans op maken.

Pascal de Baar vervangt Martin Soltys Wegens een blessure moet Martin Soltys, de Tsjechische nummer 6 van de vorige Dakar Rally, nu verstek laten gaan. In Pascal de Baar heeft Buggyra Racing gelukkig een ervaren vervanger gevonden. De Baar neemt navigator Giso Verschoor mee. Beiden waren van plan namens het Franse Boucou te starten als snelle assistentie voor South Racing. Nu wordt de degelijke MAN rallytruck ingeruild voor een snelle Tatra EVO3. Zo verandert plots het sportieve perspectief van service verlenen naar meedoen voor het klassement bij de trucks. Triest voor Soltys, maar een geweldige mogelijkheid voor De Baar. De Tsjech Tomas Sikola is de monteur die De Baar en Verschoor zal vergezellen in de cabine. De Tatra EVO3 is een hagelnieuw gebouwde truck. Deze is ontworpen met behulp van Artificial Intelligence. Komende Dakar rally staat primair in het teken van testen. De basis van de truck is echter gebaseerd op bestaande en beproefde techniek. Zo mag je verwachten dat de truck meteen al top 10 waardig is. Namens het Buggyra team starten tevens twee Tatra Phoenix rallytrucks. Met de ervaren Jaroslav Valtr en de debuterende Daniël Stiblik als rijders, zijn de trucks van Buggyra racing team gevaarlijke outsiders voor de podiumplaatsen. Egbert Wingens neemt plek De Baar in Door de last minute wijziging bij Buggyra en het doorschuiven van Pascal de Baar, komt er een extra Nederlandse truckrijder mee naar Saudi-Arabië. Egbert Wingens zal namelijk de vrijgekomen plek bij Boucou innemen. Zijn eigen DDW Rallyteam slaat een jaar over. Hierdoor had Wingens de handen vrij en was dus beschikbaar voor de plek in de MAN van Boucou. Gerard van Veenendaal gaat mee als navigator en South Racing levert een monteur. Volgende week vrijdag, vijf januari, zal de grootste off-road rally ter wereld van start gaan in Saudi-Arabië. De laatste etappe zal op negentien januari verreden worden.

Met een nieuwe website, frisse look en vers bloed in het persteam is Rallymaniacs klaar voor de toekomst. De komende Dakar zal het vertrouwde gezicht van de gestopte Marcel Vermeij worden gemist op ons online rallyplatform. Met interviewer Robert Baarda (bekend van rallytrucks.nl) is een vervanger in huis gehaald. Samen met de ervaren fotograaf Tim Buitenhuis en cameraman Sven van Groenendaal zal vanuit de rally eigen content worden gecreëerd voor onze klantenteams en natuurlijk alle liefhebbers van de off-road rallysport. Sjoerd Bont neemt de zorg voor de online media op zich en journalist Erwin Blatter maakt zich op voor het schrijven van de artikelen. Rallymaniacs is tegenwoordig onderdeel van RacingTours en eigenaar Roel Engel wil samen met zakenpartner Stephan Oost zorgen voor nog meer kwaliteit en uitbreiding van diensten. En dat allemaal met het doel de mooie rallysport het hele jaar door onder de aandacht te brengen. Met die ambitie gaan we het nieuwe jaar in. Blijf ons dus volgen. Namens het hele team van Rallymaniacs wensen wij jullie mooie kerstdagen toe en een sportief en spectaculair rallyjaar 2024.