In zijn potente Toyota Hilux denderde Maik Willems vrijdag met een zeer voldaan gevoel door het woestijnzand tijdens de proloog van de 46ste Dakar Rally. De coureur van het Bastion Hotels Dakar Team eindigde als dertigste bij de auto’s en zag meer dan voldoende perspectief voor het vervolg van de rally in Saoedi-Arabië.   “Ik ben meer dan tevreden”, zei Willems monter. “We hebben een hartstikke goede dag gehad. De nieuwe auto heeft het super gedaan. Dan zie je het verschil tussen de oude auto, de T1 en nu de T1+. Hij ging zo gemakkelijk over de piste. Er was veel mul zand. Heuveltje op en heuveltje af met scherpe draaien. Het was een hartstikke leuke proef.”   Vermogen en capaciteiten Hij had genoten van het vermogen en de capaciteiten van zijn Toyota. “In deze auto heb je zoveel voordelen van de wielen en de veeruitslag dat we gemakkelijk hard door konden rijden. Kennelijk helpt het wel, zo’n nieuwe auto. Fijn dat we morgen een beetje vooraan, vrij vroeg, kunnen starten. Rond plek veertig. Dus voor alle trucks en SSV’s en Challengers. Dat is wel een voordeel.”   Willems zit nog volop in het proces van het leren kennen van zijn nieuwe auto, bekende hij. “We hebben de auto net voor de Rallye du Maroc gerkegen. In die rally hebben we het geluk gehad dat we de kinderziektes eruit konden halen en een beetje aan de auto konden wennen. Hij kan gewoon veel meer dan de oude auto.”   Zelfbeheersing Hoezeer hij daarvan ook geniet, Willems wist dat zelfbeheersing de komende dagen een thema zal zijn. “Je wil niet te stoer doen, want dan kan het misgaan. Je moet wat voorzichtiger rijden. De auto kan zoveel, je moet geweldig oppassen. Die zelfbeheersing moeten we opbrengen. Waar vinden we de balans tussen wat de auto kan en wat ik kan? Vandaag hebben we daarin weer een stapje gezet”, concludeerde hij tevreden.   Zaterdag wacht de 541 lange eerste etappe waarvan 414 kilometer special. Willems en zijn navigator Robert van Pelt kunnen rekenen op veel stenen net na de neutralisatie. “En tot aan de neutralisatie lijkt het een beetje op wat we vandaag reden”, begreep hij uit de briefing voor zaterdag. “Zanderige paden en wat dieper zand. De organisatie waarschuwde voor lekke banden. We zien het allemaal wel.”   Wel is hij op zijn hoede. “Met stenen op het parcours mag je geen seconde verslappen. We moeten dus secuur rijden.” Het ultieme doel is de rally uitrijden. Hij zal zich niet druk maken om het klassement. “We gaan gewoon netjes uitrijden en dan zien we wel wat de anderen hebben gedaan.”