Nog drie keer slapen en Igor Bouwens en het Gregoor Racing beginnen aan hun derde Dakaravontuur. Na de ervaring van de twee vorige edities, een zege in Tunesië (2022) en een tweede plaats in Marokko (2023) ligt de lat weer wat hoger. “Ik zou graag tussen plaats vijf en tien eindigen”, zegt Igor Bouwens. “En als alles meezit nog iets hoger.”

In Al Ula, een oase in Saudi-Arabië, gaat vrijdag de 46ste editie van de Dakar van start. Voor het derde jaar op rij zijn Hammenaar Igor Bouwens en het Gregoor Racing Team van de partij. Een team van negen is inmiddels aangekomen en staat klaar om drie weken in een tentje in de woestijn te slapen. Normaal hadden ze met tien moeten zijn, maar Gregoor Bouwens, de stichter van het team, is er nog niet bij. Igor Bouwens: “Mijn vader heeft een ongeval gehad met zijn speedelec en revalideert nog van een blessure aan de heup. Maar als alles goed is, komt hij in de tweede week nog naar Saudi-Arabië. Ik kan me voorstellen dat hij thuis gek wordt als hij de wedstrijd achter zijn computer volgt.”

Een gerodeerd team

Igor mag zich ondertussen een Dakarist met ervaring noemen. Na een opgave in 2022 stond hij een jaar geleden aan de finish als 18de. Tussendoor waren er topresultaten in de Tunesia Desert Challenge (winnaar in 2022) en de Morocco Desert Challenge (tweede in 2023). Al die avonturen beleefde hij met de Senegalese Syndiely Wade als copilote en Ulrich Boerboom uit Balen als boordmekanieker. Ook aan de Iveco T-Way is weinig of niets veranderd. Ervaring, betrouwbaarheid en een goed gerodeerde samenwerking zijn grote troeven in de Dakar.

“Ik ben er zeker van dat wij een van de sterkste teams hebben. Syndiely navigeert heel goed en onze mekaniekers zijn stuk voor stuk heel bekwame mensen. Ik kan elke avond met een gerust hard gaan slapen, ik weet dat onze Iveco ’s morgens weer klaar staat. Ik verwacht een heel zware Dakar met opnieuw twee dagen in het Empty Quarter, de zandwoestijn waar we vorig jaar lang vast gezeten hebben. Ik denk echt dat er niet veel vrachtwagens aan de finish zullen geraken. Als wij dat wel doen, staan we sowieso in de top tien. Vorig jaar zijn we eens vijfde geweest in een etappe, en zelfs vierde in de slotrit. Zonder die problemen in het Empty Quarter hadden we als zesde of zevende kunnen eindigen. We weten intussen dat we onze plaats in de Dakar waard zijn. Iedereen praat over het duel tussen Nederland en Tsjechië bij de trucks, de favorieten zijn volgens mij Janus van Kasteren, Mitchel van den Brink, Ales Loprais en Martin Macik. Maar je moet altijd een beetje geluk hebben in een Dakar, dat geldt ook voor hen. Het is niet de snelste die wint, maar de slimste. Ik mik op een plaats tussen vijf en tien, en als alles mee zit nog wat meer.”

Nacht in de woestijn

Dat Empty Quarter stond vorig jaar in de tweede week geserveerd, maar nu al voor de rustdag. “Vorig jaar waren er veel die er bang van waren. Ik heb er gezien die naar het kamp zijn teruggedraaid. Het zijn ook echt wel grillige duinen, die je nergens anders vindt. Wie bang is van een nacht in de duinen moet niet naar deze Dakar komen. Maar ik heb zin om naar het Empty Quarter terug te keren. Je moet er heel goed kijken en nadenken bij alles wat je doet. Je mag er niet onder de spanning achter het stuur zitten. Ik heb de film van vorig jaar nog dikwijls in mijn hoofd afgespeeld. Dan denk je: had ik het nu 50 meter verderop geprobeerd… Maar deze Dakar is zeker niet alleen het Empty Quarter. Ook in week twee kan er nog veel veranderen. In die ritten vol stenen wordt het zaak om geen banden lek te rijden, en daar waren wij vorig jaar heel goed in. Het wordt een zware Dakar met veel kilometers en weinig slaap. Een kwestie van overleven. Ze willen dat iedereen tot het uiterste moet gaan.”

Igor is niet bang van een harde wedstrijd. De man die ooit nog de Tour de France heeft gewonnen bij de jeugdwielrenners kan nog altijd bogen op een uitstekende conditie. “Ik heb veel crossfit gedaan en gefietst. Mijn streefdoel was om op 73 kilogram te geraken. Wel, de ochtend van het vertrek zat ik pal op 73. Het geeft mentaal een boost om zo te vertrekken.” De Dakar 2024 start vrijdag met een proloog in Al Ula. De finish is twee weken later in Yanbu, aan de Rode Zee. Tussenin liggen 7.891 kilometers, waarvan 4.727 tegen de chrono.