In een deelnemersveld met ‘serieuze kanonnen’ richt auto-coureur Stefan Carmans zich vanaf vrijdag op het uitrijden van de 46^ste Dakar Rally in de T1+-klasse. De Belg kan zich na de keuring op woensdag opmaken voor zijn debuut in de rally. Daarmee gaat voor hem een jeugddroom in vervulling.

Dat van die jeugddroom is zeker niet overdreven. “Al sinds mijn vijftiende volg ik de Dakar. Als ik thuiskwam uit school, was het eerste dat ik deed de krantenpagina’s lezen die gewijd waren aan de Dakar”, herinnert hij zich.

“Dat was voor mij toen nog heel ver weg. Ik kon me het niet permitteren dat zelf te gaan doen. Maar vijf jaar geleden ben ik begonnen op lager niveau rally’s te gaan rijden en zo heb ik het opgebouwd. Ik heb nu toch al een serieus palet van rally’s gereden waardoor ik heb gezegd: het is nu of nooit, nu ga ik Dakar rijden.”

Hoge verwachtingen

En dus staat hij vrijdag trots en opgewekt aan de start van de proloog. Dat doet hij in een Red-Lined REVO+, samen met zijn co-piloot Antonius van Tiel. “Het is een nieuwe auto met een 5.8-liter V8-motor. Ik heb er hoge verwachtingen van. De restrictie van de FIA ligt rond de 400 pk. Daar moeten we het mee doen in de duinen. Ik wil gewoon finishen. Voor de rest heb ik geen verwachtingen. Het is een zeer zware rally.”

Hoe dan ook. Carmans pakt de zaken meteen serieus aan. De T1+-klasse is immers de hoogste klasse bij de auto’s. En dat was te zien bij aankomst in het bivak in Alula, constateerde Carmans. “Als ik rondkijk in het deelnemersveld zie ik dat er wel wat serieuze kanonnen aan de start staan. Ik moet me niet willen meten met die mensen, want dan lig ik er na twee dagen uit. Ik ga proberen mijn eigen tempo te nemen en dan te finishen. Dat is de opdracht.”

Vlekkeloos

De snelle Belg heeft in relatieve ontspannenheid naar zijn zo vurig gewenste Dakar-debuut kunnen toeleven. “Mijn vrouw Anja heeft heel het administratieve gebeuren voor haar rekening genomen. Dat is vlekkeloos verlopen tot en met vandaag. Eigenlijk heeft zij [voor ons] etappe één al gewonnen.”

Om zijn doelstelling te behalen is Carmans met een tienkoppig team naar Saoedi-Arabië gevlogen. “Dat is inclusief piloot en co-piloot. Mijn vrouw is er ook bij. En dan nog zeven anderen, chauffeurs van de vrachtwagens en de mechaniekers die gaan zorgen dat we elke dag de nodige service krijgen aan het voertuig om het tot een goed einde proberen te brengen.”

De eerste week is doorkomen, weet Carmans, met als eerste opdracht de proloog van vrijdag tot een goed einde te brengen. “Een ‘gemiddeld’ startnummer probeer ik te pakken te krijgen. Dat wordt moeilijk, want het zijn bijna allemaal T1+-auto’s. Het niveau ligt zo hoog dat ik met wat geluk in de tweede helft van het peloton ga zitten. Ik ga proberen de eerste dag tot een goed einde te brengen en de rest gaat volgen.”