Roger Grouwels kon vrijdag in Saoedi-Arabië met een tevreden gevoel terugkijken op de proloog van de 46^ste Dakar Rally. De coureur van Team RaceArt/QFF eindigde de 27 kilometer lange special als 31^ste en blikte vol vertrouwen vooruit op de eerste etappe van zaterdag. Dan staat een 414 kilometer lange special op het programma.

“We zaten vandaag precies in de middenmoot van de Challenger-klasse. Daarmee mogen we tevreden zijn”, zei Grouwels in het bivak in Alula. “We hebben wel een klein beetje pech gehad door een achterblijver die voor het nodige stof zorgde. Dat heeft vijf kilometer voor oponthoud gezorgd. We hadden in onze klasse anders misschien nog vier, vijf plekken kunnen pakken.”

Niettemin was Grouwels alleszins tevreden met zijn eerste meters van deze Dakar Rally, waarin hij op 3.26 minuten eindigde van de Poolse klasse-winnaar Eryk Goczal. “De proloog is wel en niet belangrijk. Hoe meer we naar voren eindigen, hoe minder avonduren we moeten rijden, dat is een klein voordeel”, duidde hij. “We gaan morgen ons best doen en ons op de paden houden.”

Geen gekke dingen

Dan staat de 541 kilometer lange eerste etappe van Alula naar Al Henakiyah op het programma. Grouwels: “We kijken ernaar uit. Het weer ziet er goed uit. Geen regel, hagel, stormen; geen gekke dingen. We gaan er een mooie dag van maken, al is het altijd zwaar. Er zijn altijd veel stenen en we hebben maar twee reservebanden.”

Om de Can-Am Maverick X3 zaterdag heel te houden, is het belangrijk behouden te rijden, wist Grouwels. “Vieronderd-plus kilometers is wel een uitdaging. Er kan van alles gebeuren. We moeten opletten, ik moet goed naar de navigator luisteren. Dan komt het goed.”

Hij heeft veel vertrouwen in zijn navigator Ronald van Nederpelt. Samen reden ze in oktober de Rallye du Maroc. “Dat beviel heel goed. Vanaf dag één is het tussen ons bergop gegaan. We zijn een sterk team geworden, zitten elkaar niet in de weg. Dan hebben we de helft al gewonnen.”

Variomat

Bovendien rijdt hij dit jaar niet meer in een schakel- maar in een variomat-voertuig. “Om wat meer de aandacht op het parcours te houden. Met schakelen moet je altijd goed opletten dat je op tijd terugschakelt op een duin of berg, anders kun je zomaar stilvallen. De variomat ligt me op dit moment beter.”

Zo hoopt hij de rally uit te rijden, zijn voornaamste doel. “Eens kijken of emotie en verstand niet met elkaar in conflict komen”, zei hij met een lach. “In Marokko hebben we leergeld betaald, maar ik heb er vertrouwen in. Lekker op de genoemde paden blijven, niet proberen auto’s in te halen waar het minder verantwoord is. Dan moeten we ver kunnen komen.”