YANBU – Team De Rooy heeft vrijdag op de meest succesvolle wijze de Dakar Rally afgesloten. Vaidotas Zala won het eindklassement bij de trucks en zijn teamgenoot Ales Loprais werd tweede. Daarnaast slaagde de Sonse formatie erin maar liefst zes van de dertien etappes te winnen, waarvan vijf keer een een-twee. “Toen ik elf jaar geleden begon, was het mijn droom om mee te doen aan de Dakar en nu kom ik ineens thuis met de trofee. Het leven kan raar lopen”, zei een dolblije Zala na aankomst in het laatste bivak in Yanbu. Heel ander verhaal “Ik heb tien keer de Dakar gereden in een auto, maar deelnemen in een truck is een heel ander verhaal. Het waren twee hele lange weken, maar ik ben heel blij dat ik hier zonder problemen ben aangekomen. De truck heeft het heel goed gedaan. Het team heeft een aantal nachten doorgewerkt om ons op de weg te houden.” Consistentie was de verklaring dat hij de Dakar won, meende Zala. “We hebben maar één grote stop gehad, dertig minuten in het begin van de rally. Daarna waren we alle dagen heel consistent. Onze concurrenten hadden wat ups en downs.” De Dakar is een lastig beest wat dat betreft, want je kunt sommige dagen goed presteren, maar als je één slechte dag hebt, kan dat je resultaat verpesten. We hadden dit jaar het geluk dat we twee weken lang zonder grote tegenslagen konden doorrijden.” Dankbaar Zijn teamgenoot Loprais was tevreden met zijn tweede plaasts achter Zala. “Ik ben dankbaar voor hoe het is verlopen”, zei hij in het bivak. “Ik wil de crew bedanken, Jiri Stross, een geweldige monteur die de hele nacht is opgebleven om voor de auto te zorgen. En David Kripal, een fantastische navigator, die een geweldige sfeer in de cabine heeft gecreëerd. We hebben verschillende keren momenten meegemaakt die ik me niet eens had kunnen voorstellen, en we zijn er allemaal doorheen gekomen.”   ///////////   | P R E S S  R E L E A S E|   Team De Rooy Caps Off Highly Successful Dakar Rally with Dominant One-Two Finish in Truck Standings! YANBU – Team De Rooy wrapped up the Dakar Rally in spectacular fashion on Friday. Vaidotas Zala claimed victory in the truck category while teammate Ales Loprais finished second. The Netherlands-based team also managed to win six of the thirteen stages, including five one-two finishes. “When I started eleven years ago, my dream was just to compete in the Dakar, and now all of a sudden I’m coming home with the trophy. Life’s funny like that,” said an elated Zala upon arriving at the final bivouac in Yanbu. A Whole Different Ballgame “I’ve done the Dakar ten times in a car, but competing in a truck is a whole different ballgame. It was two very long weeks, but I’m really happy I made it here without any problems. The truck performed incredibly well. The team pulled several all-nighters to keep us on the road.” Consistency was the key to his Dakar victory, Zala explained. “We only had one major stop—thirty minutes early in the rally. After that, we were solid day in, day out. Our competitors had some ups and downs.” “The Dakar is a tricky beast that way. You can have great days, but one bad day can wreck your result. This year we were fortunate enough to go two weeks without hitting any major snags.” Grateful Teammate Loprais was happy with his runner-up finish behind Zala. “I’m grateful for how things played out,” he said at the bivouac. “I want to thank the crew, Jiri Stross, an amazing mechanic who pulled all-nighters taking care of the truck. And David Kripal, a fantastic navigator who kept things light in the cab. We went through moments I couldn’t even have imagined, and we all made it through.”

YANBU – Met een potje hardrijden over het strand beëindigde Maik Willems zaterdag zijn dertiende Dakar Rally. In finishplaats Yanbu kreeg hij zijn tiende medaille uitgereikt als bewijs dat hij de finish gehaald had. Tijdens de laatste etappe, een korte rit van 120 kilometer en een special van 105 kilometer eindigde hij als 46ste  in de Ultimate-klasse. In het algemeen klassement werd hij 48ste.             “Geweldig. Hij zit weer in de pocket. Voor de tiende keer uitgereden. We gaan nu de dubbele cijfers in”, zei Willems net nadat hij weer een medaille omgehangen had gekregen. “Ik ben er heel trots op.” Bij hem thuis liggen ze dan ook in het zicht. “Mijn vrouw ergert zich er kapot aan. Ze zegt: je bent net een klein kind. Maar als ik ze zie krijg ik er een lekker gevoel van.” En dus wordt er binnenkort de tiende aan die toch al fraaie collectie toegevoegd. Hard rijden langs de kust De slotetappe is traditioneel een korte rit, waar vaak hard gereden kan worden. Willems: “De rit van vandaag was niets bijzonders; honderd kilometer hard rijden langs de kust. Het was wel mooi, dat wel. Maar kennelijk moest de rally afgesloten worden met een racepartij. Het ging gewoon hard. Nou ja, prima. De rit is voor ons prima verlopen.” Terugblikkend noemt hij de 48ste editie van de woestijnrally in Saoedi-Arabië een prima Dakar. “Hij was wat minder zwaar dan de afgelopen twee jaar.  Al hadden we wel drie, vier heel pittige dagen. Maar het Empty Quarter (dat de rally dit jaar niet aandeed, red,) vond ik technisch zwaarder. Er zijn ook relatief weinig mensen uitgevallen.” Hij vervolgde:  “Ik hou van heel zware rally’s, dat je tot het uiterste gedwongen wordt. Het was pittig hoor, begrijp me niet verkeerd, en het was een hartstikke mooie superrally.” Overzichtelijke wereld Morgen vliegt hij weer naar huis en dan, zoals gebruikelijk, maandag weer ‘lekker aan de bak’. “Ik heb er ontzettend veel zin om weer aan het werk te gaan. Dat vind ik het leuke van januari. Je begint dat het jaar zo dat de wereld heel overzichtelijk is.” “Gewoon ’s avonds in het bivak zien aan te komen en geen complicaties. En de spelregels zijn heel duidelijk. Daarna kunnen we weer in de echte wereld aan de slag. Die is zeker complexer en zeker zo leuk!”

YANBU – Met de 55ste plaats in de dertiende en laatste etappe van de Dakar Rally verdiende Roger Grouwels zaterdag zijn tweede medaille op rij. Alweer uitgereden, deze keer als debutant in de Ultimate-klasse en met zijn 43ste plaats in het eindklassement was hij ook nog eens beste Nederlander.   Het is dan ook niet zo gek dat een blije Roger het woord deed. “Ik heb een supergevoel, absoluut”, zei hij in het bivak van Yanbu waar hij even eerder zijn Dakar Rally succesvol had beëindigd. “Ik heb de Dakar voor de tweede keer op rij mogen finishen, en ook nog als beste Nederlander. Dat had ik echt niet durven dromen. Dit is echt top. Alleen Jammer dat onze teamgenoot Michiel (Becx, red.) is uitgevallen. Maar dat is Dakar.” Gloednieuwe Century CR7 En dan te bedenken dat hij dit jaar met zijn gloednieuwe Century CR7 voor het eerst meedeed in de Ultimate-klasse. En, niet te vergeten, hij deed dat met een nieuw team, Shiver Offroad, en een nieuwe navigator Rudolf Meijer. Het bleek een succesvol recept waarop hij de komende jaren verder kan bouwen, besefte de ondernemer uit Limburg. “Wij gaan nog leren de komende tijd. Het wordt alleen maar beter. Ik heb er een heel goed gevoel aan overgehouden.” Tijdens de laatste etappe, een lus rond start- en finishplaats Yanbu over 120 kilometer waarvan 105 kilometer special, maakte hij niet al te veel meer mee, al was het toch opletten geblazen, wist Grouwels.   “We wilden vandaag graag een beetje doorrijden, maar we hadden veel stof en we maakten daardoor een navigatiefoutje. Toen dacht ik: geen gekke dingen doen, we moeten finishen.” Kapotte band In de laatste tien kilometer had hij nog een kapotte band, maar dat was niks om zich zorgen over te maken. Nieuw rubber erop was zo gepiept en toen kon hij rechtstreeks koersen op zijn tweede medaille. Hoewel dat voor de start al leen realistisch scenario was, was Grouwels toch voorzichtig. “We hadden vandaag alleen maar kunnen verliezen, maar het is gelukkig allemaal goed gekomen. “De auto en de navigatie liep goed op dat ene momentje na, dus eigenlijk niks te mopperen. We hebben een goede samenwerking gehad, dus dat was top. Op naar volgend jaar!”

YANBU – Pau Navarro heeft de Challenger-klasse van de Dakar Rally 2026 gewonnen. De Spanjaard van Odyssey Academy by BBR finishte met een voorsprong van 23’22” op de Saoedische rijder Yasir Seaidan. W2RC-kampioen Nicolás Cavigliasso completeerde het podium. Navarro is de tweede Spanjaard die deze klasse wint, na Cristina Gutiérrez in 2024. Hij reed in dezelfde Taurus T3 Max als zijn landgenote toen zij twee jaar geleden met BBR triomfeerde. De machine pakte daarmee de tweede opeenvolgende zege in de Challenger-categorie. Spannende strijd om brons De strijd om de laatste podiumplaats kende een spannend verloop. Cavigliasso behield zijn derde positie met een totale achterstand van 35’52”. De Chileen Lucas del Río eindigde als vierde op 37’09”. Het verschil tussen beide rijders bedroeg slechts 1’17”. Seaidan kreeg de thuisfans niet op de banken. De lokale held moest genoegen nemen met de tweede plaats. Voor Saoedi-Arabië bleef een eerste zege in deze editie uit. Benavides pakt derde etappezege Kevin Benavides won de dertiende en laatste etappe. De Argentijn boekte daarmee zijn derde overwinning van de rally. Hij versloeg Del Río met 1’17” en Seaidan met 1’30”. Benavides vierde zijn succes enkele uren nadat zijn broer Luciano de motorklasse had gewonnen. Charles Munster leverde zijn beste prestatie van de rally. De rallyspecialist eindigde als tweede in de slotrit op 1’13” van Benavides. De Nederlander leert de kneepjes van rallyraids en toonde zijn progressie in de woestijn. Hij zwaaide de vlag voor G-Ecko. Eerste G-Ecko door Klaassen Puck Klaassen plaatste de eerste G-Ecko in de top vijf van de etappe. De Nederlandse finishte als vijfde op 3’26” van de winnende Taurus. Eerder in de rit mengde zij zich in de strijd met de leidende Tauruses. Bij kilometer 43 volgde zij op veertien seconden achter de Argentijnen David Zille en Benavides. Dania Akeel behaalde zeven keer een top drie positie in specials tijdens deze Dakar. Een etappezege bleef echter uit voor de Saoedische. Ook in de slotrit kwam zij niet verder dan een vierde plaats bij het laatste tijdmeetpunt. Navarro koerst rustig naar titel Navarro begon aan de laatste etappe met een comfortabele marge van 25’53” op Seaidan. Hij speelde het veilig tijdens de 105 kilometer lange special rond Yanbu aan de kust van de Rode Zee. Terwijl Benavides, Akeel en Del Río streden om de dagzege, koerste de Spanjaard gecontroleerd naar zijn eerste Dakar-titel. De Challenger-klasse kende een spannende editie met meerdere kanshebbers. Uiteindelijk maakte Navarro het verschil met een constante prestatie over alle etappes. Hij volgt Gutiérrez op als Spaanse winnaar in deze categorie.

YANBU – Brock Heger heeft de SSV-categorie van de Dakar Rally 2026 gewonnen. De Amerikaan prolongeerde daarmee zijn titel uit 2024. Hij finishte voor zijn landgenoot Kyle Chaney, terwijl Xavier de Soultrait het podium completeerde. Heger begon aan de slotrit met een comfortabele voorsprong van ruim een uur op zijn naaste concurrent. Die marge verdedigde hij zonder problemen tijdens de 105 kilometer lange special rond Yanbu aan de kust van de Rode Zee. Voor Polaris betekent de zege de derde opeenvolgende titel in de SSV-klasse. Amerikaans één-tweetje Het podium bestond uit twee Polaris-rijders en een Can-Am. Heger reed de rally uit met meer dan een uur voorsprong op Chaney, die als beste rookie eindigde. De Fransman De Soultrait stond voor de tweede keer op het Dakar-podium. Twee jaar geleden won hij de SSV-categorie. Deze editie verloor hij waardevolle tijd door tegenslagen, maar behield zijn derde positie. Spannende slotrit De dertiende etappe kende een spannend verloop in de strijd om de dagzege. João Monteiro nam vroeg de leiding bij kilometer 21 met acht seconden voorsprong op Chaney. Bij kilometer 43 sloeg Chaney terug en ging met een miniem verschil van twee seconden aan kop. Monteiro herverovert de eerste plaats bij kilometer 65 met zeven seconden marge. Johan Kristoffersson mengde zich in de strijd nadat hij twintig minuten later was gestart. De Zweed noteerde bij kilometer 21 de beste tussentijd. Bij kilometer 65 naderde hij tot vijf seconden van Monteiro en schoof voorbij Chaney. Uiteindelijk finishte Kristoffersson als tweede op veertien seconden van de Portugees. Jeremías González Ferioli maakte de top drie compleet. Eerste zege Monteiro Voor Monteiro betekende de etappezege zijn eerste overwinning van deze editie. De Portugees hield stand in een fel gevecht met meerdere Can-Am-rijders. Chaney en González Ferioli bleven tijdens de gehele special in zijn buurt. Heger speelde het veilig en eindigde buiten de top vijf van de dag, maar dat volstond ruimschoots voor zijn tweede titel. DeSSV-categorie telde bij de start 421 deelnemers verdeeld over alle klassen. Na bijna 8.000 kilometer door Saoedi-Arabië bereikte het veld de finish in Yanbu. Polaris verstevigt met de zege zijn dominante positie in de klasse met drie titels op rij.

YANBU – Vaidotas Žala heeft de truck-klasse van de Dakar Rally 2026 gewonnen. De Litouwer finishte in de slotrit op 2’33” achter etappewinnaar Kay Huzink. Hij onttroonde Martin Macík, die de afgelopen twee edities won. Voor Litouwen is het de eerste Dakar-zege in de truck-categorie. In de truck van Žala reed ook de Nederlandse monteur Max van Grol mee. Voor Van Grol betekent de zege zijn eerste Dakar-titel. Het is een geweldig succes voor deze Nederlandse monteur in de truck-klasse. Comfortabele voorsprong Žala begon aan de slotrit met een formidabele voorsprong van 21’24” op Loprais en 30’22” op Van den Brink. De strijd om het podium was al besloten. Macík volgde als vierde op meer dan vier en een half uur achterstand. Loprais won vijf etappes tijdens deze editie, maar slaagde er niet in om de kloof te dichten. Uiteindelijk finishte hij als tweede in het algemeen klassement. Van den Brink maakte het podium compleet als derde. Eerste Litouwse titel Voor Žala betekent de zege zijn eerste Dakar-titel. Litouwen pakte nog nooit eerder de overwinning in de truck-klasse. De Litouwer reed een constante rally zonder grote fouten. Hij beheerde zijn voorsprong vakkundig tijdens de laatste 105 kilometer rond Yanbu aan de kust van de Rode Zee.

Nasser Al-Attiyah heeft zijn zesde Dakar-titel veroverd. De Qatarese coureur bracht zijn Dacia Sandrider na dertien etappes als eerste over de streep in Yanbu. Nani Roma eindigde op ruim zestien minuten als tweede. Mattias Ekström pakte de derde plaats. De laatste etappe ging naar Ekström. De Zweed klopte Sébastien Loeb met acht seconden verschil. Het was zijn vierde ritzege van deze editie. Al-Attiyah reed een verstandige race en kwam als vijfde binnen, ruim voldoende om zijn voorsprong veilig te stellen. Roma overleeft drama en pakt podium Roma moest gisteren nog een heroïsch einde beleven. De Spanjaard beschadigde zijn voorwielophanging zwaar en reed de laatste kilometers op drie wielen. In Yanbu ging zijn brandstof op vlak voor de bivouac. Laia Sanz sleepte hem naar de finish. Ondanks een minuut te laat inchecken mocht hij vandaag starten. De 53-jarige kampioen van 2014 staat voor het eerst sinds 2019 weer op het podium. Ford plaatste twee Raptors in de top drie. Spannend duel om het brons De strijd om het brons was bijzonder spannend. Ekström en Loeb scheidden slechts 29 seconden voor de start van de slotrit. De Fransman won terrein terug nadat problemen met de stuurbekrachtiging hem in de tweede week hadden getroffen. Toch kon hij de Zweed niet meer inhalen. Ekström finishte met 37 seconden voorsprong. Serradori evenaar persoonlijk record Mathieu Serradori verdedigde zijn zesde plaats succesvol. De Fransman eindigde 1’30” sneller dan Lucas Moraes in de finale. Het leverde hem zijn beste Dakar-resultaat ooit op, tevens het beste voor een Century CR7. De top zeven bevat drie Dacia’s en drie Fords, met Serradori’s Century ertussen. Eerste zege voor Lurquin Navigator Fabian Lurquin vierde zijn eerste Dakar-zege. De Belg stond drie keer eerder op het podium. Tweemaal als tweede, eenmaal als derde. Nu greep hij naast Al-Attiyah de hoofdprijs. Lurquin is de eerste Belgische navigator die de autorace wint. Zijn landgenoot Jacky Ickx triomfeerde in 1983 als coureur. Tien winnaars in veertien ritten Tien verschillende rijders wonnen een etappe in deze editie. Ekström leidde met vier zeges. Al-Attiyah pakte er twee. Guillaume de Mévius, Seth Quintero, Mitch Guthrie, Roma, Henk Lategan, Saood Variawa, Eryk Goczał en Serradori wonnen elk één keer. Vijf fabrikanten behaalden ritzege. Ford stond zes keer bovenaan, Toyota vier keer. Dacia won twee etappes, X-raid Mini en Century elk één. Price beste Toyota-rijder Toby Price eindigde als beste Toyota-rijder op de achtste plaats. De Australiër deed zijn tweede Dakar in de Ultimate-klasse. Teamgenoot Quintero werd negende. Variawa klom in de finale naar de tiende positie. Drie Hiluxes haalden zo de top tien. Cristina Gutiérrez sloot af op de elfde stek met haar Dacia. Comeback na drie jaar Al-Attiyah stond gisteren op gelijke hoogte met Stéphane Peterhansel en Ari Vatanen met vijftig ritzege. De Qatarees rijder voegde daar vandaag nog een aan toe. Het is zijn eerste Dakar-winst sinds 2023. Na drie jaar droogte greep hij opnieuw de hoogste eer. Dacia boekte in slechts hun tweede deelname meteen de eindzege. De editie kende veertien specials, inclusief de proloog. Mattias Ekström won zowel de proloog als de slotrit. De rallycross-wereldkampioen van 2016 excelleert in korte ritten. Beide waren de kortste van het evenement. “We hadden het gisteren allemaal kunnen verliezen. Er is nog één dag te gaan, maar we moeten gefocust blijven en slim spelen”, zei Al-Attiyah voor de finale.

Ian Olthof straalt van oor tot oor. Hij heeft eindelijk de Dakar-medaille om zijn nek waar hij al die tijd zo hard voor gewerkt heeft. 

De 48ste editie van de Dakar Rally kende een dramatische finale in Yanbu. Toni Mulec kroonde zich tot winnaar in de Rally2-klasse. Luciano Benavides greep de overwinning in de RallyGP-categorie met slechts twee seconden verschil. De slotdag bracht 138 kilometer aan uitdagingen. Daarvan telden 105 kilometer mee voor de klassering. De deelnemers moesten door bochtige valleipaden en over rotsachtige stukken navigeren. Daarna volgde een vlak, snel gedeelte langs de kust van de Rode Zee. RallyGP: Benavides triomfeert in thriller Ricky Brabec leek op weg naar zijn derde Dakar-titel. De Amerikaan startte als leider aan de finale. Hij opende de weg en profiteerde van tijdbonussen. Maar op 98 kilometer in de special ging het mis. Brabec maakte een navigatiefout met nog slechts 7 kilometer te gaan. Benavides greep die kans met beide handen aan. De Argentijn nam de leiding over in de slotminuten. Hij won de rally met het kleinste verschil ooit: twee seconden. Het vorige record stond op naam van zijn broer Kevin Benavides. Die won in 2023 met 43 seconden voorsprong op Toby Price. KTM breidt palmares uit De overwinning betekent het 21ste Dakar-succes voor KTM. Het merk uit Mattighofen verdedigde de titel van Daniel Sanders. De Australiër finishte deze editie als vijfde. Hij kampte met fysieke problemen. Benavides behaalde zijn eerste podiumplaats bij de Dakar. Vorig jaar eindigde hij als vierde. Canet sluit af met etappezege Edgar Canet zette het slot van de rally naar zijn hand. De jonge Spanjaard won de dertiende etappe. Hij startte 31 minuten na Brabec en finishte uiteindelijk zes seconden voor zijn teamgenoot Benavides. Canet boekte zijn derde ritzege van deze editie. Hij won eerder de proloog en de eerste etappe, beide in Yanbu. Tosha Schareina completeerde het RallyGP-podium. De Spanjaard eindigde op 27 minuten en 51 seconden van winnaar Benavides. Vorig jaar pakte hij nog zilver. Skyler Howes werd vierde op 58 minuten en 21 seconden. Honda plaatste drie motoren in de top vier. Sanders volgde op de vijfde plaats, op 58 minuten en 31 Rally2: Mulec volgt Edgar Canet op Mulec begon de laatste etappe met een voorsprong van 6 minuten en 12 seconden op Preston Campbell. De Sloveen beheerde zijn voorsprong vakkundig. Hij bracht de overwinning veilig naar de finish. Campbell eindigde als tweede in het algemeen klassement, op 4 minuten en 37 seconden. Martim Ventura completeerde het podium als derde, op ruim anderhalf uur achterstand. De zege betekent de tweede Rally2-triomf voor BAS World KTM. Het team won eerder met Mason Klein in 2022. Campbell gaat de boeken in als beste debutant van deze editie. Zijn voorsprong op de nummer twee in die categorie bedroeg 1 uur en 33 minuten. Ventura en Campbell plaatsten beide Honda Monster Energy-motoren op het podium. Het was de eerste officiële deelname van het merk in deze klasse. Docherty domineert slotrit Rally2 Michael Docherty liet in de laatste special zien waarom hij tot de favorieten behoorde. De Zuid-Afrikaan controleerde de rit van start tot finish. Hij boekte zijn negende etappezege van de 2026-editie. Ventura volgde op 2 minuten en 28 seconden. Campbell kwam als derde binnen, op 3 minuten en 3 seconden. Docherty had tot de vierde etappe meegestreden om de titel. Een gebroken voorwiel gooide roet in het eten. Sindsdien verzamelde hij etappezeges. Vorig jaar won hij ook al de slotspecial. Hij bewees opnieuw dat hij Rally2-rijders kan bijbenen met de RallyGP-profs. seconden. Adrien Van Beveren werd zesde. Yanbu als decor voor spannende finale De finish vond plaats in het bivak van Yanbu, meldt de organisatie. Het was de negende keer sinds 2021 dat de Dakar aandeed bij deze havenstad aan de Rode Zee. Zes verschillende rijders wonnen eerder etappes op deze locatie. Edgar Canet en Ricky Brabec delen het record met twee zeges. De andere winnaars zijn Sam Sunderland, Toby Price, Ross Branch en Kevin Benavides. De rally telde in totaal bijna 8000 kilometer. Op 3 januari vertrokken 787 deelnemers uit 53 landen. Ze verdeelden zich over 421 voertuigen. Na twee weken intensief racen kwam het avontuur tot een einde op 17 januari. De spanning bleef tot het laatste moment behouden.

De laatste loodjes wegen het zwaarst. De deelnemers maken zich nog één keer op voor een (korte) etappe voordat ze het podium betreden voor de felbegeerde Dakar-medaille.     

YANBU – Met een proef die zo’n beetje elke ondergrond had die je in de Dakar Rally kunt tegenkomen, kende het begin van de twaalfde etappe een moeizaam begin voor Roger Grouwels. Daarna was de coureur van Shiver Offroad ontketend. Met navigator Rudolf Meijer aan zijn zijde snelde hij naar de 44ste plaats in de Ultimate-klasse en is de finish in zicht. “Het was weer een mooie dag. Gisteren hadden we al een waarschuwing gekregen dat we de proef van vandaag niet mochten onderschatten, en dat was ook zo”, blikte Grouwels voldaan terug. “Het was een stage met alles wat we in Dakar hebben meegemaakt allemaal bij elkaar. Heel zachte duinen, stenen, snelle paden, gravel, zand, trialpaden. Alles zat erin. Een heel leuke maar pittige etappe.” Want in de eerste honderd kilometer van de special van 311 kilometer ging het een en ander mis voor de coureur uit Lanaken. En dat terwijl het er bij de start allemaal zo mooi uit had gezien. Grouwels: “We hadden een mooie startpositie, vóór de vrachtwagens. Daar waren we heel blij mee.” Lek Tja, en toen reed hij na een kilometer of acht lek. “Toen kwamen een vrachtwagen en een aantal ons auto’s voorbij en hadden we onze mooie positie verspeeld. Daarna moesten we een tijd in het stof rijden.” Dat was nog niet het ergste. “Later op een duin heb ik moeten uitwijken voor jongens die vaststonden en toen reden we onszelf ook vast. Dat betekende krikken en scheppen. We hadden geluk dat een vrachtwagen na een halfuur voorbijkwam ons lostrok.” Maar toen was het ook voorbij met alle malheur. “Ik heb daarna goed gas gegeven en in de meest bizarre omstandigheden niks kapotgereden. Dat was wel heel apart, dat in die omstandigheden dan weer niks kapotging.” Hij had genoten van de rit tussen Al Henakiyah en Yanbu, waar morgen de rally finisht. “Dit was wel een van de mooiere etappes. Ik ben lekker uitgedaagd. Er had meer ingezeten, maar dan hadden we geen fouten moeten maken. Maar bij Dakar gaat het niet om dagresultaten maar om een goed gemiddelde.” Dikke auto In ieder geval kon hij met de finish in zicht voorzichtig maar tevreden concluderen dat zijn debuut op het hoogste niveau, in de Ultimate-klasse, uitstekend verliep. “Nee we mogen niet klagen voor zo’n eerste jaar in zo’n dikke auto”, zei hij over zijn Century CR7. “We hebben weinig eigen fouten gemaakt. Ik ben echt tevreden over het resultaat.” Met nog één etappe te gaan staat Grouwels momenteel op een keurige 44ste plaats in het algemeen klassement. Aan die positie zal normaal gesproken niet veel meer veranderen. Zaterdag wordt de 48ste editie van de jaarlijkse woestijnrally in Saoedi-Arabië afgesloten met een korte etappe van 120 kilometer rond Yanbu. Grouwels: “Een rondje ronde de kerk is het niet. De proef is nog altijd 105 kilometer. We moeten ons hoofd er nog steeds bijhouden. Wat we gedaan hebben tot nu toe moeten we niet verprutsen op de laatste dag. Ik verwachte een snelle etappe met korte notes.”

Roger en Rudolf blikken terug op hun voorlaatste etappe en kijken enorm uit naar de finish van morgen. 

Kay Huzink kreeg in de twaalfde etappe van de Dakar Rally zwaar te verduren. De debutant voor Kuipers-Jongbloed Hybrid zakte door technische problemen van de vierde naar de zevende plaats in het algemeen klassement. Voor teamgenoot Gert Huzink betekende de etappe zelfs het einde van de rally. De dag begon voorspoedig voor Kay Huzink, navigator Rob Buursen en monteur Gait Schoneveld. De strategie was duidelijk: behoudend rijden om de vierde plaats veilig te stellen. Ze hadden ruim twee uur achterstand op de nummer drie en ongeveer anderhalf uur voorsprong op de nummer vijf. Op kilometer 150 sloeg het noodlot echter toe. “Helaas sloeg op kilometer 150 het noodlot toe nadat er vlammen bij het linker achterwiel weg kwamen”, zei Huzink. Reparatie kost uren De crew kon de brand blussen. Tien kilometer later bleek echter een as-stomp afgebroken. Gelukkig hadden ze het onderdeel bij zich. De reparatie kostte wel enkele uren. Met ongeveer drie uur tijdsverlies vervolgden ze hun weg. In het donker kwamen ze bij de laatste duinensectie terecht. Daar reed Huzink vast op een top omdat een andere vrachtwagen voor hem problemen had. Na een half uur graven konden ze doorrijden naar de finish. Terugval naar zevende plaats Het tijdsverlies blijkt aanzienlijk. Huzink zakte van plek vier naar zeven in het algemeen klassement. “Echt zonde dat dit op de voorlaatste dag gebeurt”, aldus de teleurgestelde maar realistische coureur. Voor zijn debuut in de rally blijft het desondanks een knappe prestatie. Gert Huzink definitief uit Gert Huzink, Hugo Kupper en Mario Kress moesten de rally definitief verlaten. De stuurpomp van startnummer 609 begaf het na 32 kilometer. Dit terwijl het onderdeel gisteren nog was vernieuwd. Door eerdere pech in de eerste week kon Gert alleen nog in de Experience-klasse rijden. Hij stuurde de truck van de proef naar de openbare weg. “Helaas konden we er voor Kay niet zijn toen het nodig was”, zei Huzink kort en bondig. Laatste etappe volgt De dertiende en laatste etappe brengt de deelnemers via een verbinding van 33 kilometer naar de start van de afsluitende special. De special zelf is 105 kilometer lang. Kuipers-Jongbloed Hybrid heeft zich uitstekend gepresenteerd. Kay Huzink kan morgen een boeiende rally bekronen met een medaille. “Ook dit is Dakar: It ain’t over till it’s over”, aldus Huzink.

De voorlaatste dag van de Dakar Rally 2026 heeft de verhoudingen flink door elkaar geschud. Ricky Brabec greep de macht bij de motoren met een tactische meesterzet. Nasser Al-Attiyah schreef rallygeschiedenis door zijn vijftigste etappezege te boeken. Nani Roma beleefde een nachtmerrie op drie wielen maar bereikte tegen alle verwachtingen in het bivouac. In Yanbu werd duidelijk: deze Dakar blijft tot de laatste kilometer onvoorspelbaar.   MOTOREN: Brabec profiteert van tactische zet Ricky Brabec heeft op de voorlaatste etappe van de Dakar Rally de leiding in het algemeen klassement overgenomen. De Amerikaan won etappe 12 met ruim drie minuten voorsprong op Luciano Benavides. De tactische zet die Brabec gisteren maakte, heeft zijn vruchten afgeworpen. De Honda-rijder vertraagde bewust aan het eind van etappe 11 om achter Benavides te finishen. Daardoor kon hij vandaag zes minuten achter de Argentijn van start gaan. Die voorsprong heeft Brabec volledig benut. Over de 311 kilometer tegen de klok naar Yanbu toonde de Amerikaan zijn technische meesterschap. Hij haalde Benavides in en bouwde een voorsprong op van 3’43”. In het algemeen klassement leidt Brabec nu met 3’20” op zijn KTM-rivaal. Met nog slechts 105 kilometer te gaan, lijkt zijn derde Dakar-titel binnen handbereik.   Sanders kampt met schouderblessure   Schareina derde, Sanders verliest terrein Achter Brabec en Benavides finishte Tosha Schareina op de derde plaats. De Spanjaard verloor ruim vier minuten op Brabec. Skyler Howes en Adrien Van Beveren openden de etappe, maar lieten het tweetal al snel voorbijgaan. De twee Honda-rijders noteerden respectievelijk 24 en 13 minuten achterstand. In het algemeen klassement staat Daniel Sanders onder druk. De Australiër rijdt met schouderblessures en verloor vandaag veel tijd. Skyler Howes is hem voorbijgestreefd in de rangschikking. De Amerikaan staat nu vierde, tien seconden voor Sanders. AUTO’S: Al-Attiyah evenaart mythisch record Nasser Al-Attiyah heeft zich bij de legendes van de Dakar gevoegd. De Qatarees won etappe 12 en behaalde daarmee zijn vijftigste etappezege in de autoklasse. Hij deelt dit record nu met Ari Vatanen en Stéphane Peterhansel. Al-Attiyah liet zijn rijvaardigheid spreken op de 311 kilometer door rotsen en stenen. Hij startte als zeventiende en finishte met een voorsprong van 1’04” op Mitch Guthrie. De overwinning brengt hem ook dichter bij zijn zesde eindzege, die nog slechts 105 kilometer verwijderd is. Roma’s race tegen de klok De Dacia Sandriders-rijder heeft zijn voorsprong op Nani Roma vergroot tot 15’02”. De Spanjaard beleefde een dramatische etappe. Roma finishte op drie wielen nadat zijn vooras was gebroken. Romain Dumas stopte zijn Ford Raptor om zijn teamgenoot te helpen en gaf zijn vooras af. Het werd een race tegen de klok. Roma moest 183 kilometer afleggen om het bivouac voor 16.47 uur te bereiken. Het Ford-team voerde in een uur tijd een complete wissel uit tussen beide Raptors. Roma had daarna nog minder dan anderhalf uur om de verbindingsroute te voltooien. In de beste Hollywood-traditie raakte Roma’s brandstof op. Laia Sanz sleepte hem tot aan de ingang van het bivouac. Hij klokte in met slechts één minuut vertraging. Na tranen van opluchting realiseerde Roma zich dat hij zijn tweede plaats had behouden, ondanks een minuut tijdstraf. Ekström passeert Loeb in strijd om brons Mattias Ekström heeft een meesterzet uitgevoerd. De Zweed opende de hele etappe en noteerde toch de vierde tijd. Hij won drie minuten op Sébastien Loeb en heeft hem nu gepasseerd in het klassement. Ekström staat derde met slechts 29 seconden voorsprong op de Fransman. De strijd om het brons wordt morgen beslist over de laatste 108 kilometer tegen de klok. Loeb start negen minuten na Ekström. De negenmalige rallykampioen heeft nog nooit een Dakar buiten het podium beëindigd. “Ik kan het lot niet herschrijven. Het enige wat ik kan doen is gefocust blijven en mijn best doen met Edouard om goede etappes neer te zetten”, zei Loeb. “De rest zal niet van ons afhangen.”   Zala opweg naar de winst TRUCKS: Van Den Brink wint, Zala op weg naar titel Mitchel Van Den Brink heeft zijn vierde etappezege van dit jaar geboekt. De Nederlander hield Ales Loprais achter zich en finishte 6’56” voor Vaidotas Zala. De Litouwer behoudt de leiding in het klassement met 21’24” voorsprong op Loprais. Martin Soltys werd derde op de etappe. Martin Macík schoof op naar de vierde plaats in het klassement. Loprais verloor tijd in de slotfase en moest genoegen nemen met de vijfde dagplaats. Zala staat op de drempel van zijn eerste Dakar-titel. Hij heeft morgen 108 kilometer tegen de klok om zijn triomf in Yanbu te bezegelen. Van Den Brink staat derde in het klassement op ruim een half uur.   SSV: Gonzalez Ferioli wint, Heger verstevigt leiding Jeremias Gonzalez Ferioli boekte zijn tweede etappezege van het jaar in de SSV-klasse. De Argentijn finishte ruim zes minuten voor Joao Monteiro. Hunter Miller werd derde op ruim zeven minuten. Brock Heger verloor twaalf minuten op de winnaar maar behoudt comfortabel de leiding. De Amerikaan heeft een voorsprong van 1:03’46” op Kyle Chaney. Xavier De Soultrait staat derde op 1:24’25”. Heger is op weg naar zijn tweede opeenvolgende SSV-titel. Morgen heeft hij 108 kilometer om zijn voorsprong te verdedigen en zijn triomf veilig te stellen.     CHALLENGER: Benavides wint, Navarro controleert Kevin Benavides heeft zijn tweede etappezege van de week geboekt in de Challenger-klasse. De Argentijn finishte ruim twee minuten voor Dania Akeel. David Zille werd derde op 3’37”. Pau Navarro behoudt comfortabel de leiding met 25’53” voorsprong op Yasir Seaidan. De Spanjaard is op weg om de tweede Spaanse winnaar te worden in deze klasse, twee jaar na Cristina Gutiérrez. Nicolas Cavigliasso staat derde in het klassement. Hij heeft een voorsprong van 2’08” op Lucas Del Rio. Die strijd om het podium blijft tot het einde spannend.

 YANBU – Na dagenlang de etappe-uitslagen bij de trucks te hebben gedomineerd, moest Team De Rooy TFP vrijdag tijdens de twaalfde etappe genoegen nemen met de tweede plaats voor Vaidotas Zala als hoogste klassering. Nog steeds een topresultaat natuurlijk al zag de Litouwer als klassementsleider zijn voorsprong iets slinker op etappewinnaar Mitchel van den Brink. Ales Loprais werd vijfde. “Vandaag werd ons weer eens duidelijk dat je pas op de finish mag rekenen als je er bent”, zei Zala. “Er is nog werk aan de winkel. Tot nu toe ziet het er goed uit. Maar vandaag was het een heel zware dag. Echt heel zwaar. Er lagen veel stenen en er waren zoveel struiken dat ik er met een auto niet doorheen zou komen.” Opdracht De opdracht voor Zala was zoveel mogelijk behoudend rijden en de schade beperken op de concurrentie. Uiteindelijk bleek alleen Van den Brink iets sneller, die bijna zeven minuten pakte op de Litouwer. En dan te bedenken dat hij ook nog een tijdje stil gestaan had om zijn teamgeboot uit de penarie te helpen. Zala: “De truck van Loprais lag op zijn kant, dus we zijn gestopt om hem weer op zijn wielen te zetten. Ik denk niet dat er veel schade is. Maar hij heeft daardoor wel wat tijd heeft verloren.” Behalve dat akkefietje moest hij ook stoppen voor een lekke band. “Over het algemeen was het een veel zwaardere dag dan ik had verwacht. Ik dacht eigenlijk dat de voorlaatste dag een normale dag zou worden, maar vandaag was dus echt zwaar.” Schade beperkt Loprais hield de schade in het klassement beperkt, mede dankzij de hulp van Zala. “Vandaag was een etappe met alles erop en eraan”, zei hij. “Na vijftig kilometer kregen we technische problemen. Desondanks hielden we een behoorlijk tempo aan. Na een rotsachtig stuk kwam het zand. En er was een trechter.” Hij vervolgde: “We gingen daar wel pop onze kant, maar als we die trechter hadden geraakt, waren we daar niet meer uit gekomen. We hadden geluk dat Zala achter ons reed en ons weer op onze wielen zette, dus daar ben ik dankbaar voor. We zullen zien wat de laatste etappe morgen brengt.” Dat is de slotetappe van de 48ste editie van de Dakar Rally, een korte lus van 138 kikometer rond Yanbu. De special is 105 kilometer. Zala: “Het zou een mooie dag moeten worden.”   /////////   Team De Rooy settles for P2 as best stage result in Dakar Rally; Zala’s overall victory within reach YANBU – After dominating the truck stage results for days, Team De Rooy TFP had to settle for second place on Friday’s twelfth stage, with Vaidotas Zala’s runner-up finish as the team’s best result. Still an excellent result, of course, though the Lithuanian saw his overall lead shrink slightly against stage winner Mitchel van den Brink. Ales Loprais finished fifth. “Today reminded us once again that you can only count on the finish once you’re there,” Zala said. “We still have work to do. So far it’s looking good. But It was a really tough day today. Really, really tough. There were so many rocks and so many bushes that I wouldn’t have made it through in a car.” The mission Zala’s mission was to drive as conservatively as possible and limit how much ground he’d lose to the competition. In the end, only Van den Brink proved faster, gaining nearly seven minutes on the Lithuanian. And that’s despite stopping for a while to help his teammate out of trouble. “Loprais’ truck was on its side, so we stopped to set him back on his wheels,” Zala said. “I don’t think there’s much damage. But he did lose some time because of it.” Besides that incident, Zala also had to stop for a flat tire. “Overall, it was a much tougher day than I expected. I actually thought the penultimate day would be a normal day, but today was really hard.” Limited damage Loprais kept the damage to his standings position to a minimum, thanks in part to Zala’s assistance. “Today’s stage threw everything at us,” he said. “Fifty kilometers in, we hit mechanical problems. Despite that, we maintained a decent pace. After a rocky section came the sand.” He continued: “We rolled onto our side in a soft sand trap, but if we’d dropped straight into it, we never would have made it out. We were lucky Zala was behind us and set us back on our wheels, so I’m grateful for that. We’ll see what the final stage brings tomorrow.” That will be the closing stage of the 48th edition of the Dakar Rally, a short 138-kilometer loop around Yanbu. The special covers 105 kilometers. “It should be a nice and enjoyable day.”

AL HENAKIYAH – In een rechte streep naar het bivak in Al Henakiyah, dat was de elfde etappe van de Dakar Rally voor Maik Willems. Nou ja, een rechte streep is wat overdreven, maar moeilijkheden onderweg had hij niet en hij had vooral het gaspedaal zo diep mogelijk ingetrapt. Dat leidde donderdag tot de 58ste tijd in de Ultimate-klasse.            “Het gaat perfecto, harstikke goed”, zei de ondernemer van het Bastion Hotels Dakar Team opgewekt, vlak voordat hij zich liet los masseren voor de dag van morgen. “We hebben een goede dag gehad.” De etappe vanuit Bisha was lang, 882 kilometer maar liefst, maar niet spectaculaire, oordeelde hij. “Het was hard rijden, hard rijden, hard rijden. En hard is dan natuurlijk nog niet hard genoeg, maar we hebben geen problemen gehad. So far so good, dat is denk ik de belangrijkste conclusie.” Rechttoe rechtaan Want Willems en zijn navigator Jasper Riezebos hadden niks te maken met lekke banden, hadden geen problemen met de knaloranje Yoyota Hilux. “De route was niet heel moeilijk. Het was rechttoe rechtaan. Zo’n etappe waarvan je denkt: zo’n dag moeten we ook nog vullen. Zo’n dag hoort er ook tussen.” Kortom: het was vooral heel snel. En dat had dan weer niet gehoeven van Willems. “Ik ben er geen superliefhebber van. Ik hou meer van een beetje techniek en dat soort zaken.” Tijdverlies op de loer Hoewel hij dus niks heeft meegemaakt lag tijdverlies de hele rit lang op de loer. “Omdat we gisteren (woensdag, red.) een jack hebben verloren, een stempel. Die is niet meer te krijgen hier. Dus moesten we zonder stempels rijden. Maar ik denk niet dat dat een groot probleem is. Mochten we in de problemen komen dan moeten we het maar met een handkrik doen. Dat kost meer tijd maar dan is het niet anders.” Goed, het kan ook zomaar gewoon goed gaan. Wat dat betreft was Willems hoopvol. “Morgen ziet er niet moeilijk uit”, zei hij, om meteen maar het in Dakar-kringen bekende voorbehoud te plaatsen. “Maar dat zegt niks.” In ieder geval is de etappe 720 kilometer lang en voert die van Al Henakiyah naar Yanbu. De special is 311 kilometer lang.

AL HENAKIYAH  – Stof happen en nog eens stof happen, dat kenmerkte de eerste helft van de elfde etappe van de Dakar Rally voor Roger Grouwels. Daarna was die gruwel voorbij en kon de Limburger van Shiver Offroad ongehinderd doordenderen richting de finish in Al Henakiyah. Het resultaat? Een zeer respectabele 38ste plaats in de Ultimate-klasse. “Ik had verwacht dat het een heel snelle stage zou worden en dat is het ook geworden”, zei Grouwels in het bivak. “Ik had wel gehoopt op wat minder stof. Helaas werden we achter vijf of zes vrachtwagens gepositioneerd. Dat zorgde voor heel veel stof.” Dat veranderde bij de verplichte stop voor de trucks, ongeveer halverwege de special van 346 kilometer. “Daarna kwamen we in een stofvrij gebied terecht.” En dat betekende keihard doorrijden richten de finish, want akkefietjes, pech of malheur, dat was er gelukkig niet bij voor de coureur en zijn navigator Rudolf Meijer. Geen lekke banden Grouwels: “Nee, we hebben geen lekke banden gehad, geen waypoints gemist. Zo hebben we lekker kunnen doorrijden.” Het resulteerde in een welverdiende 38ste plaats in de hoogste klasse. “Eigenlijk is dat heel keurig”, wist hij. Maar, eigenlijk? “Ja ik had wel een plek of vijf zes hoger verwacht. Maar morgen nieuwe ronde nieuwe kansen.” Dat wordt een pittige Dakar-dag, voorspelde Grouwels. Na de 882 kilometer lange stage van donderdag krijgen de rijders vrijdag in de etappe van Al Henakiyah naar Yanbu nog eens 720 kilometer voor de kiezen. De special is 311 kilometer. Kleine duinenpartij “Vijftig procent gravel en een klein percentage en duinen en de rest zal zandpaden zijn”, zei Grouwels. “Dat is vergelijkbaar met vandaag, maar dan met een kleine duinpartij.” Nog een lange etappe na een kleine twee weken door de Saoedische woestijn. Zwaar? Nou, daar draait Grouwels zijn handen niet voor om. “Ik ben superfit dus we gaan er elke dag weer heel sportief te gaan”, zei hij. “We moeten nu gaan denken aan uitrijden, maar we blijven doen wat we tot nu toe hebben gedaan, dan gaan we normaal gezien geen rare fouten maken. Gewoon ons patroon van de afgelopen elf dagen voortzetten, dan moet het goed komen.”

AL HENAKIYAH – De toch al onwaarschijnlijk succesvolle tweede week in de Dakar Rally voor Team De Rooy FPT kreeg donderdag een fraai vervolg. De Sonse formatie scoorde de derde (!) een-twee op een rij. Ales Loprais won zijn derde etappezege op rij en Vaidotas Zala werd voor de derde keer op rij tweede. Beide mannen staan ook één en twee in het truckklassement. De Litouwer voert nog steeds het truckklassement aan, al kwam zijn Tsjechische teamgenoot 2.31 minuten dichterbij.     “Onze derde overwinning op rij en daar ben ik blij mee. We wilden natuurlijk meer bereiken, maar dat was niet mogelijk”, doelde Loprais op overname van de leiding in het algemeen klassement. “We reden zo snel als we konden. Maar toen kwam we achter de buggy’s in het stof te rijden. Ik ben blij met hoe het is gelopen. We hadden één langzame leeglopende band die we konden opblazen.” Stress Voor de start in Bisha was er nog wat stress geweest toen een probleem aan Red Dragon van Loprais werd ontdekt. Maar dat euvel was snel verholpen. “Ik ben dankbaar dat we konden starten en uiteindelijk dus weer een etappe hebben gewonnen.”   Zala moest toezien hoe zijn teamgenoot op hem inliep, maar met een voorsprong van 16.24 minuten maakt hij zich nog geen grote zorgen. “Tot nu toe gaat het goed. We bekijken het gewoon van dag tot dag”, zei hij in het bivak van finishplaats Al Henakiyah na een etappe van maar liefst 882 kilometer. We hebben steeds minder kilometers te gaan tot de finish. De focus ligt simpelweg op geen fouten maken.” Stenige secties Daarbij was hij in zijn Iveco extra voorzichtig op de stenige secties in de etappe van vandaag. Ook vrijdag verwacht hij die. “Ik probeer gewoon zo goed mogelijk te blijven rijden.” Dat hij de leider is in het algemeen klassement bij de truck met nog maar twee dagen te gaan, is enigszins stressvol, bekende hij. “Maar we hebben wel het gevoel dat we de situatie onder controle hebben. Het is een kat-en-muisspel.” Hij vervolgde: “Ik weet dat Ales moet pushen om het gat met de eerste plaats te verkleinen. En wij moeten voldoende afstand bewaren zonder te veel risico te nemen. Ik kan een conservatiever tempo aanhouden, maar ik moet het gat groot genoeg houden. Voorlopig heb ik het gevoel dat alles volgens plan verloopt.”   /////////////   Team De Rooy Keeps Rolling in Dakar Rally; Another One-Two Finish and Third Straight Stage Win for Ales Loprais AL HENAKIYAH – Team De Rooy FPT’s already remarkable second week at the Dakar Rally got even better Thursday. The Dutch outfit notched its third straight one-two finish. Ales Loprais grabbed his third stage win in a row, with Vaidotas Zala finishing runner-up for the third straight time. Both drivers are also sitting one-two in the truck standings. The Lithuanian still leads the overall classification, though his Czech teammate closed the gap by 2:31. “Three wins in a row, and I’m happy with that. We were gunning for more, but it just wasn’t in the cards,” Loprais said, referring to his bid to take over the overall lead. “We pushed as hard as we could. But then we got stuck in the dust behind the buggies. I’m pleased with how things shook out. We had one slow leak we managed to air back up.” Pre-Race Jitters There was some nail-biting before the start in Bisha when the crew spotted a problem on Loprais’s Red Dragon. But they had it squared away in no time. “I’m grateful we made it to the start line and came away with another stage win.” Zala watched his teammate gain ground but isn’t losing sleep over it with a 16:24 cushion. “So far, so good. We’re just taking it one day at a time,” he said at the bivouac in Al Henakiyah after a mammoth 882-kilometer stage. “We’re running out of real estate. It’s all about keeping it between the ditches.” Rocky Terrain He took extra care through the rocky sections in today’s stage in his Iveco. He expects more of the same Friday. “I’m just trying to stay on my game.” Leading the truck standings with only two days left does weigh on him a bit, he admitted. “But we feel like we’ve got a handle on things. It’s a cat-and-mouse game.” He added: “I know Ales has to push to chip away at my lead. And we need to keep enough daylight between us without sticking our necks out. I can dial it back a little, but I’ve got to keep the gap healthy. So far, we’re right where we want to be.”

De elfde etappe van de Dakar Rally bracht cruciale verschuivingen in het klassement. Skyler Howes boekte zijn eerste etappezege ooit in de motorklasse, terwijl Luciano Benavides de leiding overnam van Ricky Brabec met een marge van slechts 23 seconden. Bij de auto’s verstevigde Nasser Al Attiyah zijn positie na technische problemen van concurrent Henk Lategan. Mattias Ekstrom won de etappe van Bisha naar Al Henakiyah over 346 kilometer. In de truck-categorie pakte Ales Loprais de zege en verkleinde zijn achterstand op leider Vaidotas Zala. RallyGP Skyler Howes schreef geschiedenis door zijn eerste Dakar-etappe te winnen. Na acht deelnames slaagde de Amerikaan erin om het hoogste schavot te bereiken. Hij werd de negende Amerikaanse motorrijder die een etappe won op de Dakar. Howes volgde in de voetsporen van Chuck Stearns, Danny Laporte, Jimmy Lewis, Kellon Walch, Jonah Street, Kurt Caselli, Ricky Brabec en Mason Klein. Het terrein van vandaag paste perfect bij het profiel van de Californische rijder. De etappe vertoonde overeenkomsten met races als Vegas to Reno en de Sonora Rally. Howes finishte 21 seconden voor Adrien Van Beveren. Edgar Canet eindigde als derde op 1’15”. Bij Honda werd een opmerkelijke strategie uitgevoerd. Van Beveren wachtte na het tanken op zijn teamgenoot Brabec om de bonuspunten voor openers te delen. Brabec zelf koos voor een nog gewaagder aanpak aan het einde van de etappe. Hij minderde bewust vaart om morgen achter zijn rivaal Benavides te mogen starten. Daarmee gaf hij de leidende positie op. De druk ligt nu volledig bij Benavides. De Argentijn voert het klassement aan met een minimale marge van 23 seconden. Hij moet morgen als eerste vertrekken met Brabec zes minuten later op de startlijst. Dit betekent dat de Amerikaan hem tijdens de etappe kan achtervolgen. Daniel Sanders beleefde een zware dag. De titelverdediger blesseerde gisteren zijn schouder en sleutelbeen bij een val. De KTM-rijder beet door de pijn heen maar reed slechts naar de dertiende tijd. Sanders zakte naar de vierde plaats in het klassement. Hij staat nu 17’37” achter leider Benavides maar behoudt 21’16” voorsprong op nummer vijf Howes. Canet eindigde als derde en start morgen drie minuten voor Benavides. Dit kan tactisch voordeel bieden voor de KTM-rijder. De strijd om de titel komt morgen tot een climax met nog twee etappes te gaan. Rally 2 Toni Mulec won de Rally 2-special met minimale marge. De Sloveen versloeg Martim Ventura met slechts één seconde verschil na 346 kilometer. Michael Docherty eindigde als derde, slechts vijf seconden achter de winnaar. Het was een sprintfinish waarin Docherty na lang aan de leiding te hebben gereden, toch verslagen werd. Mulec nam de leiding over in het klassement. Hij bouwde zijn sterke comeback voort tegen Preston Campbell. De Amerikaan leidde sinds de vierde etappe maar verloor gisteren veertien minuten. Vandaag breidde Mulec zijn voorsprong uit tot 2’27” op Campbell. Ventura staat derde op 1:41’35” van de nieuwe leider.    Ultimate Mattias Ekstrom domineerde de etappe bij de auto’s. De Zweed won zijn derde etappe van deze editie en de achtste van zijn carrière. Hij leidde de special van start tot finish ondanks de druk van Romain Dumas. Ekstrom finishte 1’22” voor de Fransman. Dumas behaalde zijn beste resultaat ooit op de Dakar. Na vijf keer een vijfde plaats was dit zijn eerste podiumfinish. De drievoudig Le Mans-winnaar reed met een privé-Ford Raptor in zijn eigen kleuren. Hij versloeg alle fabrieksrijders behalve zijn teamgenoot Ekstrom. “De Dakar eens per twee jaar doen zonder uitgebreide voorbereiding is niet makkelijk, het niveau ligt ongelooflijk hoog”, zei Dumas na afloop. “Maar de laatste twee, drie dagen hebben we gezien dat we bij de snelsten horen.” Carlos Sainz completeerde het volledig Ford-podium op de derde plaats. Het was de derde keer dit jaar dat de Amerikaanse constructeur de top drie volledig bezette. Ook op de vijfde etappe lukte dit kunstje. Nasser Al Attiyah behield zijn voorsprong in het klassement. De Qatari startte de dag met twaalf minuten voorsprong op Henk Lategan. Hij paste een controlerende rijstijl toe over de 346 kilometer. Al Attiyah ontdekte dat niet alleen zijn eigen vaardigheid maar ook het geluk aan zijn zijde stond. Want Lategan beleefde een dramatische dag. Na 140 kilometer brak het lager van zijn linker achterwiel. De Zuid-Afrikaan kwam tot stilstand en de reparaties kostten hem bijna twee uur. Later stopte hij opnieuw voor enkele kilometers. Lategan zakte van de tweede naar de drieëntwintigste plaats. Een podiumplek lijkt nu onhaalbaar. “Alles wat fout kon gaan, is fout gegaan”, aldus Lategan. “Toby heeft me geholpen, Seth stopte vanmorgen om me te dekken. Ik heb geweldige teamgenoten en een fantastische auto, maar geen mazzel.” Nani Roma profiteerde van Lategan’s pech. De Catalaan schoof op naar de tweede plaats in het klassement. Hij staat nu 8’40” achter Al Attiyah, een achterstand die moeilijk te overbruggen zal zijn. Maar Roma moet ook achterom kijken. Hij heeft slechts tien minuten voorsprong op de derde plaats. Sébastien Loeb klom naar de derde positie. De Fransman staat 18’37” achter zijn Qatarese teamgenoot bij Dacia. Loeb heeft twee dagen om de achterstand te verkleinen. Het zou zijn vierde keer zijn dat hij op het Dakar-podium eindigt. Dat is zijn uitdaging voor de laatste twee dagen van de rally. Mathieu Serradori opende de etappe als gisteren winnaar. De Fransman boekte gisteren zijn tweede Dakar-zege, zes jaar na zijn eerste. “Vandaag hebben we bewezen dat Century een competitieve en betrouwbare auto kan bouwen”, zei Serradori na zijn overwinning. “Het is alsof het vroeg Kerstmis is, het is geweldig… Het is maar een etappezege maar voor ons voelt het alsof we de Dakar gewonnen hebben.” SSV Brock Heger won zijn zesde etappe van deze editie. De Amerikaan versloeg Jeremias Gonzalez Ferioli in een spannend duel. De twee reden de hele special zij aan zij. Na 283 kilometer slaagde Heger erin om definitief voor te komen op de Argentijn. Dit betekent dat hij de helft van alle verreden etappes won, inclusief de proloog. Heger verstevigde zijn voorsprong in het klassement. Hij leidt nu met 1:06’06” op zijn landgenoot Kyle Chaney. Xavier de Soultrait behield de derde plaats op 1:27’54” van de leider. Het podium bestaat uit twee Polaris-rijders en één Can-Am, een afspiegeling van de strijd op de etappe. CHALLENGER Nicolas Cavigliasso won in de Challenger-klasse. De Argentijn hield het tot het einde spannend met Paul Spierings. Hij finishte slechts 29 seconden voor de Nederlander. Het was zijn tweede zege van deze editie na zijn overwinning op de vierde etappe. Spierings miste een hattrick na twee opeenvolgende etappezeges. Dania Akeel completeerde het podium op 1’03”. Kevin Benavides werd vierde op 1’18” van de winnaar. In het klassement nam Pau Navarro een stap richting de titel. De Spanjaard eindigde als zesde maar vergrootte zijn voorsprong op Yasir Seaidan. De marge steeg van 18’30” naar 25’08” met twee dagen te gaan. Cavigliasso klom terug naar het podium dankzij zijn zege. Hij staat nu derde op 44’04” van Navarro. Lucas del Rio zakte van de derde naar de vierde plaats. Hij heeft nu 45’49” achterstand op de leider. TRUCKS Ales Loprais won de truck-etappe naar Al Henakiyah. De Tsjech herhaalde zijn prestatie van vorig jaar toen hij ook zegevierde op deze locatie. Het was zijn vijfde etappezege van deze editie. Loprais finishte 2’31” voor Vaidotas Zala. De Litouwer behield ondanks zijn tweede plaats de leiding in het klassement. Zala verzette zich hevig tijdens de special en versnelde in de slotfase om het tijdverlies te beperken. Door de zege van Loprais kromp de voorsprong van Zala wel. Hij leidt nu met 16’30” op de Tsjech. Mitchel van den Brink beleefde een zware verjaardag. De Nederlander werd gisteren 24 jaar maar had veel pech. Eerst brak zijn aandrijfas bij de start, daarna bleef hij steken in het zand. Teambaas Martin Macik hielp hem weer op gang. Van den Brink zakte van de leidende positie met een halfuur voorsprong naar de derde plaats. Hij staat nu 35’30” achter Zala. De derde plaats in het klassement blijft in handen van Van den Brink. Hij eindigde 4’19” achter Loprais op de etappe. Er zijn nog twee etappes en 416 kilometer tegen de klok om het verschil te maken in de strijd om de titel. STOCK Rokas Baciuska won voor de zevende keer in de Stock-klasse. De Litouwer boekte zijn vierde opeenvolgende etappezege. Stéphane Peterhansel kwam dichtbij maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de tweede plaats. Sara Price completeerde het podium als derde. Baciuska kende een spannende etappe. Na het eerste tijdpunt op 43 kilometer had hij de snelste tijd. Daarna werd hij ingehaald door Peterhansel en Price. Maar de Litouwer zette een comeback in. Hij distantieerde de Amerikaans met 1’53” en de Fransman met 1’43” om na 207 kilometer terug te keren naar de eerste plaats. Baciuska leidt ook het algemeen klassement in de Stock-klasse. Hij rijdt voor Price en Peterhansel in de totaalstand. Zijn dominantie dit jaar is indrukwekkend met zeven etappezeges waarvan vier op rij.  

Ian Olthof houdt zich nog altijd knap staande in de Dakar Rally. Momenteel bezit hij de 40e plek in het klassement bij de motoren. Nu ook de familie van Ian in Saoedi-Arabië is, heeft hij nog meer motivatie om de finish te halen!  

Een frustrerend begin va de dag voor Roger en Rudolf. Hun voorgangers zorgde voor veel stof en daar is Roger na bijna twee weken rally rijden wel klaar mee.

Geen Ben de Groot, maar Ad Hofmans achter het stuur bij De Groot Sport. Hofmans en Boogaard startte vandaag zonder Ben de Groot die niet aan Stage 11 kon deelnemen vanwege rugklachten.

De moeilijkheid van de etappe van vandaag ligt niet in het terrein; de routes op het parcours maken vaak een stevig tempo mogelijk. Met het aantal kruispunten, splitsingen en knooppunten kan de sfeer echter snel labyrintisch worden. Helderheid en focus zullen de beste bondgenoten zijn voor degenen die hopen het Al Henakiyah bivak ongeschonden te bereiken. Vooral omdat de totale afstand de etappe uitputtend maakt.