De Baja Morocco is niet alleen een uitdaging voor rijders en navigators. De rally vormt ook een belangrijk testmoment voor de teams achter de deelnemers. Teammanagers gebruiken het evenement om auto’s verder te ontwikkelen, nieuwe afstellingen te testen en coureurs onder uiteenlopende omstandigheden te zien rijden. Tijdens de zesde editie spraken we met de teammanagers van SRT, Red-Lined en BBR Motor. Zij vertelden over hun deelname, de voorbereidingen op toekomstige rally’s en de waarde die de Baja Morocco voor hun team heeft. SRT: een veelzijdige test voor de volgende rally Voor Jerome Broeks, teammanager van SRT, staat de Baja Morocco vooral in het teken van testen en ontwikkelen. Het team gebruikt de rally om de auto verder te verbeteren. Daarbij gaat specifieke aandacht uit naar de vering. De uiteenlopende ondergronden maken de Marokkaanse rally daarvoor een geschikte omgeving. “We werken veel aan de vering van de auto”, legt Broeks uit. “Deze rally is een goede test.” Wat de Baja Morocco volgens hem bijzonder geschikt maakt, is de grote variatie in het terrein. Van duinen en rotsachtige secties tot snelle pistes en zanderige ondergronden: deelnemers krijgen gedurende de week een breed scala aan omstandigheden voor de kiezen. “Het parcours is perfect”, zegt Broeks. “Duinen, veel rotsen, zeer snelle en minder snelle stukken en zandpistes.” Vervolgens voegt hij toe: “Het is echt het perfecte spectrum voor een lange rally.” SRT neemt niet alleen deel aan de Baja Morocco om ervaring op te doen. Ook andere rally’s, waaronder de Carta Rally, maken deel uit van het testprogramma. De opgedane kennis gebruikt het team om de auto’s verder te ontwikkelen richting toekomstige wedstrijden. Tijdens de Baja Morocco begeleidt Broeks twee auto’s, maar voor de volgende rally staat een grotere uitdaging te wachten met vijf auto’s. Red-Lined: tevreden klanten en een voorbereiding op Dakar Ook voor Red-Lined is de Baja Morocco onderdeel van een breder voorbereidingsprogramma. Rients Hofstra vertelt dat twee klanten van het team deelnemen met het oog op een mogelijk Dakar-avontuur in 2027. De rally in Marokko vormt samen met andere evenementen een belangrijke stap in die voorbereiding. “Het gaat om twee klanten die naar Dakar willen. Dat is een plan voor 2027”, vertelt Hofstra. Voor een teammanager draait het werk niet alleen om de prestaties op de piste. Ook achter de schermen moet alles goed verlopen, van logistiek en technische ondersteuning tot het tevreden houden van klanten. “Uiteindelijk is het gewoon zorgen dat alles goed loopt en dat iedereen aan het einde van de dag blij is. Dat is het doel.” Over de tevredenheid van de klanten bestaat weinig twijfel. Hofstra kijkt positief terug op de Baja Morocco en kreeg vooral goede reacties over de stages en het roadbook. “Het is een heel mooie rally, absoluut. Ik zou het echt aanraden aan heel veel anderen.” De positieve ervaringen bij Red-Lined gaan verder dan alleen de prestaties van het eigen team. Hofstra ziet ook kansen voor de verdere groei van de Baja Morocco. “Het zou mooi zijn als er volgend jaar meer mensen hier komen, bijvoorbeeld nieuwe teams met auto’s. Als je dat kunt verdubbelen naar twintig, zou dat voor de organisatie natuurlijk ook geweldig zijn.” BBR Motor: drie jaar op rij naar Marokko Voor BBR Motor is de Baja Morocco inmiddels een vertrouwd onderdeel van de rallykalender. Het team keert voor het derde achtereenvolgende jaar terug naar Marokko. De rally wordt daarbij vooral als trainings- en testmoment gebruikt. “We komen hier om te trainen, maar het is niet de eerste keer. We zijn hier nu drie jaar achter elkaar”, vertelt Loic Bonnevie. De goede samenwerking met de organisatie speelt daarbij een rol. Bonnevie heeft een nauwe band met Chris, de organisator van de rally, die tijdens de Dakar-periode ook betrokken is bij het team. “Je kunt hier betere omstandigheden verwachten, omdat alles goed geregeld is. Er is veiligheid en we hebben de mogelijkheid om te werken zoals een professioneel fabrieksteam.” Daarna voegt Bonnevie toe: “Het is gewoon een geweldig evenement.” De Baja Morocco vormde voor BBR Motor ook een belangrijk moment in de ontwikkeling van de auto’s. Het team werkte de afgelopen anderhalf jaar aan een nieuwe generatie voertuigen, nadat het eerder met een ander type auto reed. “We hebben ongeveer anderhalf jaar geleden de overstap gemaakt en zijn begonnen met nadenken en ontwikkelen. Vier maanden geleden hebben we de auto afgebouwd.” Tijdens deze editie bracht BBR Motor twee auto’s mee, elk met een eigen evolutie. Zo kon het team verschillende ontwikkelingen in de praktijk testen. “We zijn blij met de prestaties en de betrouwbaarheid van de auto”, aldus Bonnevie. Het behalen van een overwinning was niet het primaire doel, maar de rally bleek ook op sportief vlak succesvol. Een van de SSV’s won zowel de categorie als het overallklassement. “Het was niet het doel, maar het is natuurlijk mooi om de categorie en het overallklassement te winnen. Dat is een goede bonus.” Volgens Bonnevie is juist de mix van deelnemers een van de sterke punten van de Baja Morocco. De rally brengt professionele teams samen met deelnemers die minder vaak rijden of voor het eerst kennismaken met rally rijden. “Het is een mooie mix. Je hebt rookies, mensen die één keer per jaar of eens in de twee jaar een rally rijden, en professionele teams zoals wij.” De Baja Morocco als schakel richting Dakar Voor veel teams vormt de Baja Morocco een tussenstap richting grotere doelen. Broeks richt zich op het verbeteren van de vering en het testen van de auto’s op verschillende ondergronden. Hofstra gebruikt de rally als voorbereiding op toekomstige evenementen en een mogelijk Dakar-avontuur in 2027. Bonnevie combineert technische ontwikkeling met het testen van nieuwe auto-evoluties en het delen van kennis met andere deelnemers. “We zijn hier ook om met rookies te praten”, vertelt Bonnevie. “Het is een passie en het is altijd leuk om mensen uitleg te geven over de auto, de rally en alles wat erbij komt kijken.” Volgens hem is het menselijke aspect minstens zo belangrijk als het technische gedeelte. “Het menselijke aspect is echt geweldig. Het is gewoon mensen onder elkaar.”

Noa Sainct heeft de zesde editie van de Baja Morocco op indrukwekkende wijze afgesloten. De Franse motorrijder won alle vijf etappes en verzekerde zich daarmee ook van de eindzege. Frank Verhoestraete eindigde als tweede in het algemeen klassement. De twee Nomade Racing-coureurs kwamen in de slotetappe gezamenlijk over de finish. De vijfde en laatste etappe ging om 08.00 uur van start onder een stralende zon. De stage was relatief kort, maar zeker niet eenvoudig. Deelnemers moesten 130 kilometer afleggen met meer dan tweehonderd notes in het roadbook. Aan het einde van de route wachtten nog 33 kilometer aan duinen. In de uitslag van de slotetappe eindigde Christopher Jautard als derde, eveneens namens Nomade Racing. Sainct blijft ook op laatste dag foutloos Sainct bleef ook op de laatste dag foutloos. De Fransman opende iedere dag als eerste motorrijder de route, wat extra concentratie vereiste. Zonder de sporen van voorgangers moest hij zelf de juiste lijnen zoeken. “Vandaag was het echt een lastige etappe”, vertelt Sainct. “We hadden 130 kilometer en meer dan tweehonderd notes.” Het zicht was door de omstandigheden niet altijd optimaal, wat het lastig maakte om snel te rijden. “We moesten de hele tijd gefocust blijven”, gaat hij verder. “Soms was het zicht niet optimaal, waardoor het moeilijk was om snel te rijden.” Toch wist hij ook deze etappe naar zijn hand te zetten. “Maar we hebben het gehaald”, besluit Sainct over de slotdag. Navigatie als sterkste wapen Dat hij de route dagelijks als eerste moest openen, maakte zijn prestatie extra bijzonder. Hij moest telkens zelf de navigatie op orde krijgen, zonder houvast van andere deelnemers. “Ik opende iedere dag de route, dus dat was een grote uitdaging”, zegt Sainct. “En ik heb iedere dag gewonnen.” Voor hem was dat het bewijs dat zijn voorbereiding goed zat.  Verhoestraete volgt Sainct naar tweede plaats Ook Frank Verhoestraete kon terugkijken op een geslaagde rally. De Belg eindigde als tweede in het algemeen klassement en vond tijdens de laatste etappe opnieuw een aanpak om de navigatie het hoofd te bieden. De ochtend begon onder prettige omstandigheden, met een aangename temperatuur voor de tijd van het jaar. “Bij de eerste neutralisatie kwam ik een minuut na Noa aan”, legt Verhoestraete uit. “Toen ik zag dat hij vertrok, ben ik niet gestopt.” Hij besloot zijn teamgenoot te volgen om navigatiefouten te voorkomen. “Ik ben hem gewoon gevolgd, zodat ik zeker wist dat ik niet te veel navigatieproblemen zou krijgen.” Die keuze bleek achteraf goed uit te pakken. “Ja, natuurlijk. Als ik dat niet had gedaan, denk ik niet dat ik hier nu zou staan.” Samen over de finish Dat Sainct en Verhoestraete samen over de finish kwamen, maakte de afsluiting extra speciaal. Binnen Nomade Racing heerste tijdens de rally een goede sfeer, wat volgens Verhoestraete meespeelde in het moment bij de finish. “Ja, het was mooi. Het gaf een goed gevoel”, zegt hij. “Ik ben gek op deze jongens.” Hij benadrukt dat de goede band binnen de ploeg voor hem veel waard is. “Het is heel fijn en ik ben blij dat ik met hem mag rijden.” Trelluyer maakt top drie compleet In het eindklassement van de motoren completeerde Louis Trelluyer de top drie. Hij kwam uit voor Team Casteu Trophy en finishte ruim twee uur na Verhoestraete. Voor Verhoestraete telde vooral dat hij de rally zonder problemen kon afmaken. “Ik ben zelf niet gecrasht, dus het was een goede rally”, aldus Verhoestraete. “Ik ben blij dat ik de wedstrijd heb uitgereden.” Vooruitblik Voor Sainct is er weinig tijd om stil te staan bij het resultaat. Een week na de Baja Morocco staat alweer de volgende rally op zijn programma. Verhoestraete kijkt na de rally vooral uit naar wat rust en een drankje met het team. “Ik ben gewoon blij dat ik hier ben. En nu kijk ik ernaar uit om een biertje te drinken.” Met Sainct als ongeslagen winnaar en Verhoestraete op de tweede plaats kwam er een einde aan de Baja Morocco. 

De Baja Morocco is afgesloten met een dubbele overwinning voor Alexandre Pinto en navigator Bernardo Oliveira. Het Portugese duo schreef zowel het SSV-klassement als het overallklassement van auto’s en SSV’s op zijn naam. Puck Klaassen zorgde voor een eigen hoogtepunt door de laatste etappe te winnen. De vijfde en laatste etappe ging om 09.17 uur van start onder een stralende zon. De stage was kort, maar bood nog altijd genoeg uitdaging. Deelnemers moesten door lastige navigatie manoeuvreren en kregen aan het einde nog 33 kilometer aan duinen voor de kiezen. Na afloop werd de rally afgesloten met een borrel, de prijsuitreiking en een gezamenlijk diner. Uitslagen stage 5 en overallklassement SSV’s In de uitslag van de slotetappe bij de SSV’s ging de zege naar Puck Klaassen en navigator Augusto Sanz, met een tijd van 2:07:46. Pinto en Oliveira eindigden als tweede op 2:22, voor Manuel Andujar en Cesar Andres Frini op 3:00. In het overallklassement van de SSV’s bevestigden Pinto en Oliveira hun sterke week met de eindzege in 19:37:18. Adrien Choblet en Paul Durame werden tweede op 23:32, terwijl George Hales en Max Delfino als derde eindigden op 2:03:33. Voorsprong veiligstellen Voor Pinto en Oliveira draaide de slotdag vooral om het veiligstellen van de voorsprong. “We wilden de hele stage volgen en tot het einde volhouden. Dat was ons doel”, vertelt Pinto over de aanpak. Het duo had voorafgaand aan de rally al aangegeven dat de Baja Morocco een goede voorbereiding vormde op grotere uitdagingen later dit jaar. Uiteindelijk werd het meer dan een trainingsweek. “Perfect. We hebben beide gewonnen: het SSV-klassement en het overallklassement van de auto’s en SSV’s. Dat is heel goed voor ons.” Tactisch duel met Serradori Tijdens de etappe lag de focus op het volgen van Mathieu Serradori. Oliveira hield zijn concurrent nauwlettend in de gaten om de positie in het overallklassement te behouden. “Ons doel was om Serradori te volgen en de overall te winnen.” De navigatie verliep niet zonder twijfel. Op een gegeven moment vroeg Oliveira zich af of Serradori wel de juiste route volgde. Toch koos het duo ervoor om hem te blijven volgen. “Ik dacht dat hij misschien verkeerd zat. Maar mijn strijd was met hem en ik liep ongeveer twee minuten op hem in.” Later in de etappe koos het duo alsnog voor de eigen lijn. Dat pakte goed uit, want Serradori raakte de weg kwijt.  Klaassen sluit af met etappezege Ook Puck Klaassen kon terugkijken op een geslaagde slotdag. Ze had een dag eerder al aangegeven de rally graag met een etappezege te willen afsluiten, en dat lukte. “Ik had gisteren al gezegd dat ik dit wilde winnen. Ik heb een geluksbrenger in mijn auto gelegd en het werkte.” Klaassen omschreef de etappe als technisch en uitdagend. ” Normaal gesproken maken ze het ons op de laatste dag wat makkelijker, maar dat deden ze vandaag niet.” Ook over de auto was ze na afloop positief. “Nu ben ik echt heel blij met de auto. Het was geweldig, dus ik voel me heel goed en ben enthousiast.” Voorbereiding op de Rallye du Maroc Voor Pinto en Oliveira was de Baja Morocco meer dan een wedstrijd om te winnen. Het duo gebruikte de rally nadrukkelijk als test in aanloop naar de Rallye du Maroc. Het parcours en de aanwezigheid van sterke concurrenten maakten de voorbereiding volgens Pinto waardevol. “Deze race is perfect als training. Het is een goede wedstrijd om de auto’s te testen.” Ook het roadbook speelde daarin een rol. “Er zijn een aantal grote concurrenten en het roadbook is erg goed. Je kunt vertrouwen op je navigatie.”   FOTO: Jennifer Lindini

Terwijl de deelnemers van de Baja Morocco urenlang over de Marokkaanse pistes rijden, speelt een groot deel van de rally zich af achter de schermen. In Race Control worden alle voertuigen gevolgd. Ook de medische- en recoveryteams worden van hier aangestuurd. Roeland Heuff is één van de mensen die de hele wedstrijddag het overzicht probeert te bewaren. “Wat wij eigenlijk doen, is de hele dag alle deelnemers in de gaten houden”, legt Heuff uit. “We kijken of er ergens iets gebeurt en sturen vervolgens een medisch team of een recoveryteam, afhankelijk van wat er aan de hand is.” Race Control bestaat tijdens de Baja Morocco uit meerdere mensen met elk hun eigen taak. Eén persoon houdt zich bezig met de timing, iemand anders met de tracking. Heuff richt zich vooral op de aansturing van medische teams en recovery. Daarnaast is er een Race Director. Die persoon opereert onafhankelijk van de organisator en neemt bij discussies beslissingen op basis van het reglement. Van tracking naar actie Het belangrijkste hulpmiddel binnen Race Control is het trackingsysteem. Via Stella kunnen de medewerkers precies zien waar de deelnemers zich bevinden. Dat geeft niet alleen overzicht van het veld, maar maakt het ook mogelijk snel te reageren wanneer iemand onverwacht stilvalt. De communicatie verloopt eveneens via dat systeem. Race Control kan berichten sturen en vragen stellen waarop deelnemers simpelweg met ‘ja’ of ‘nee’ antwoorden. Andersom krijgt het team automatisch een melding zodra een deelnemer stopt. “Als iemand stopt, krijgen wij een alert”, vertelt Heuff. “Dan kunnen zij zelf bevestigen dat ze even moeten stoppen en dat er niets aan de hand is.” Stilstaan betekent namelijk niet automatisch dat er een probleem is. Een deelnemer kan een technisch mankement hebben, vaststaan of gewoon even pauzeren. Pas wanneer een voertuig langere tijd stilstaat zonder reactie, begint Race Control zich zorgen te maken. Dan volgt een vaste reeks vragen. Is er een medisch probleem? Is er hulp nodig? Is er een technisch probleem? Is er recovery nodig? Zo probeert het team snel te achterhalen wat er precies speelt. Ervaring speelt een belangrijke rol Niet iedere stilstaande auto of SSV zorgt meteen voor alarm. De mensen in Race Control kijken ook naar de omstandigheden rondom een incident. Waar bevindt de deelnemer zich en hoe risicovol is dat deel van het parcours? Rijden andere deelnemers zonder problemen langs dezelfde plek? “Als andere deelnemers langskomen en gewoon doorrijden, dan weet je dat er waarschijnlijk niet zoveel aan de hand is”, legt Heuff uit. Blijft iemand toch stilstaan op een afgelegen plek zonder reactie, dan verandert de situatie. Uiteindelijk wordt er dan altijd iemand naartoe gestuurd, simpelweg omdat onduidelijk is wat er is gebeurd. Daarbij speelt ervaring een grote rol. Race Control kent het parcours en kan daardoor beter inschatten hoe ernstig een situatie kan zijn. Bij twijfel wordt liever een team gestuurd dan afgewacht. Vijf medische teams en drie recoveryteams Voor de medische ondersteuning beschikt de Baja Morocco over vijf medische teams. Die zijn verspreid over verschillende voertuigen, waaronder SSV’s, een ambulance en een 4×4. Daarnaast staan drie recoveryteams paraat. Die komen niet alleen in actie na een ongeval, want ook een mechanisch probleem kan een deelnemer tot stilstand brengen. Twee recoverytrucks kunnen voertuigen meenemen en er is bovendien een pick-up beschikbaar voor het ophalen van motoren. Bij een medische melding moet Race Control snel bepalen welke hulp nodig is. Wanneer de ernst niet direct duidelijk is, wordt liever te vroeg dan te laat medische ondersteuning gestuurd. Op de eerste wedstrijddag kwamen twee medische meldingen binnen. De helikopter was volgens Roeland toen binnen ongeveer elf tot twaalf minuten ter plaatse. “Als het niet helemaal duidelijk is hoe ernstig het is, dan sturen we altijd iemand heen”, vertelt hij. De helikopter wordt overdag zo centraal mogelijk gepositioneerd. Volgens Heuff bevindt die zich doorgaans binnen ongeveer vijftig kilometer van de deelnemers. Met een snelheid van rond de 250 kilometer per uur kan er zo snel worden geschakeld wanneer dat nodig is. Als de SOS-knop gaat Het moment waarop Race Control echt op scherp staat, is wanneer de SOS-knop wordt ingedrukt. “Als er echt een SOS binnenkomt, betekent dat dat iemand op de knop heeft gedrukt”, vertelt Heuff. “Het gaat bij ons ook fysiek alarmen. Er komt echt een knallend geluid uit al onze computers.” Een SOS-melding betekent overigens niet altijd dat er een ernstig ongeval heeft plaatsgevonden. De melding wordt daarom eerst gecontroleerd, waarna direct wordt geprobeerd contact te krijgen met de deelnemer. Voor ervaren deelnemers is de betekenis van de verschillende knoppen meestal duidelijk. Voor iemand die voor het eerst meedoet aan een rally kan dat anders liggen. “Je weet ook wel wat voor iemand op de rode knop drukt”, zegt Heuff. Niet alleen veiligheid, ook het klassement Race Control draait echter niet uitsluitend om veiligheid. Ook het sportieve gedeelte van de rally komt hier samen. Timing, waypoints, snelheidsovertredingen en straftijden worden gedurende en na de etappes verwerkt. Een gemist waypoint levert vijftien minuten straftijd op. Daarnaast worden snelheidsovertredingen gecontroleerd. Al deze gegevens komen uiteindelijk samen in het klassement. Een dag van twaalf uur achter de schermen Voor de mensen in Race Control betekent dit lange dagen. Terwijl de deelnemers urenlang buiten op de proef zijn, zitten de medewerkers vrijwel continu achter hun schermen. “De berichtjes komen inderdaad wel de hele dag binnen”, vertelt Heuff. De werkdag begint rond zeven uur, wanneer het roadbook wordt vrijgegeven en loopt door totdat de laatste meldingen zijn verwerkt. Op een rustige dag betekent dat al snel twaalf uur. Op een drukke dag loopt het verder uit. Van Dakar-fotograaf naar Race Control Heuff kwam via een omweg in Race Control terecht. Als fotograaf werkte hij jarenlang in de rallywereld, onder meer zeven keer bij de Dakar Rally. Via een Nederlandse vriend kwam hij bij de Baja Morocco terecht als medic en van daaruit rolde hij door naar Race Control om de medische teams en recovery aan te sturen. De rallysport zelf blijft zijn grootste drijfveer. Zelf rijdt hij sinds de jaren negentig rally’s met klassieke auto’s en volgt hij onder meer de Formule 1 en de Dakar Rally. Tijdens de Baja Morocco beleeft Heuff de wedstrijd vanuit Race Control, ver weg van de duinen en het stof, maar met de rally continu in beeld. “Het mooiste is toch dat het een spelletje is met auto’s”, zegt Heuff. Ondanks de lange dagen achter de schermen blijft dat voor hem de kern van waarom hij het werk doet. FOTO: Jennifer Lindini

De vierde etappe van de Baja Morocco kende een bewogen verloop. Een valpartij zorgde ervoor dat de wedstrijdleiding de special tijdelijk moest stilleggen. Bij de motoren ging de dagzege opnieuw naar Noa Sainct van Nomade Racing. Voor Sara Jugla, de enige vrouwelijke motorrijdster in het veld, stond de dag vooral in het teken van genieten in de duinen. Vooraf werd Stage 4 aangekondigd als een gevarieerde etappe. Duinen, zanderige wadi’s en bergachtige tracks moesten voor afwisseling zorgen. Door eerdere weersomstandigheden werd de etappe ingekort naar 77 kilometer. Op de wedstrijddag zelf leek daar echter weinig van te merken. De deelnemers konden bovendien een uurtje langer slapen, omdat de klok in Marokko naar wintertijd was gezet. Bij het ontwaken scheen de zon volop. Hoge duin en een noodgeval De etappe begon direct met een beklimming van een hoge duin. Daarachter volgde een uitgestrekt gebied met duinpartijen, waar de rijders hun weg doorheen moesten vinden. Voor één van de deelnemers liep dit gedeelte minder goed af. Hij moest per helikopter naar het ziekenhuis worden gebracht. De wedstrijdleiding besloot daarop de etappe stil te leggen bij de tankstop, in afwachting van de terugkeer van de helikopter. Genieten in de duinen, afzien op de stenen Voor Sara Jugla begon de etappe in de duinen, een terrein waar ze zich zichtbaar in haar element voelde. “Het was magisch. Ik hou van zand, dus ik heb me vanochtend echt vermaakt in de duinen”, vertelt Jugla over de start van haar dag. Na de duinen volgde een sneller gedeelte, met een ondergrond die haar minder goed lag. De combinatie van stenen en gaten maakte het bovendien zwaar voor haar armen. “Ik ben niet zo snel, dus dat was niet mijn favoriete deel. Het was een piste met stenen en gaten, waardoor mijn armen veel te verduren kregen”, zegt ze over dit stuk van de etappe. Aan het einde van de etappe stonden er opnieuw duinen op het programma. Dit keer was het zand echter zachter, wat voor extra moeilijkheden zorgde. Jugla groef zich met de voorkant van haar motor in en kwam vast te staan. Haar vriend, die eveneens aan de rally deelneemt, reed slechts enkele minuten achter haar. “Ik heb de motor laten staan, mijn telefoon gepakt en mezelf gefilmd”, vertelt ze met een lach over het moment. Toch kijkt Jugla met een goed gevoel terug op de dag. Een dag eerder kwam ze nog ten val, waarbij haar airbag afging. “Vandaag heb ik het wat rustiger aangepakt. Ik wist dat dit de laatste zware dag voor het einde was, dus het is goed gegaan”, zei Sara.  Alleen op de motor, maar nooit helemaal alleen Jugla is tijdens de Baja Morocco de enige vrouwelijke motorrijder. Toch is ze inmiddels gewend aan die positie. “Het is een gewoonte, want we zijn vaak met weinig vrouwen op dit soort evenementen. Soms zijn we met z’n tweeën of drieën”, legt ze uit. Jugla rijdt in de categorie Malle Moto, wat betekent dat ze zonder eigen monteur aan de wedstrijd deelneemt. Vanochtend kreeg ze te maken met een technisch probleem, waarbij andere deelnemers haar te hulp schoten.  Uitslag motoren Bij de eindstand van de etappe bij de motoren kwam Sainct als snelste over de finish, in een tijd van 4:24:53. Op de tweede plaats finishte Franck Verhoestraete (België) met startnummer 2, eveneens namens Nomade Racing, met een achterstand van 12:01 minuten. De derde plaats was voor Louis Trelluyer (Frankrijk) met startnummer 8, uitkomend voor Team Casteu Trophy, die 12:55 minuten na de winnaar over de finish kwam. Vooruitblik Met nog één etappe te gaan, kijkt Jugla al uit naar de laatste kilometers van de rally. “Er zijn maar 130 kilometer, dus ik wil vooral zoveel mogelijk genieten van de laatste kilometers van de rally.” Na de Baja Morocco wacht er echter al snel een nieuwe uitdaging voor haar. Volgende week reist ze naar Marokko voor de kwalificatie voor de Dakar Rally. “Daar zal meer druk zijn, omdat ze op mij wachten voor de kwalificatie voor de Dakar.” Voor het hele deelnemersveld blijft het klassement in de Baja Morocco spannend. De onderbreking door de valpartij toont opnieuw hoe snel de omstandigheden in de woestijn kunnen omslaan. Jugla kijkt inmiddels met een andere blik terug op haar bijzondere positie in het veld. “Maar nu heb ik het geaccepteerd en doe ik ermee. Het gaat goed.” FOTO: Nicolas Breche

Puck Klaassen is als tweede geëindigd in Stage 4 van de Baja Morocco. De Nederlandse rijdster kwam slechts 19 seconden tekort op winnaar Alexandre Pinto. Klaassen reed de etappe samen met navigator Augusto Sanz in hun SSV. Stage 4 stond vooraf al aangekondigd als een afwisselende etappe. Duinen, zanderige wadi’s en bergachtige tracks moesten de deelnemers scherp houden. De etappe was door eerdere regen ingekort tot 77 kilometer, maar op de wedstrijddag zelf leek er weinig meer in de weg te staan. Doordat Marokko ’s nachts was overgegaan op wintertijd, konden de deelnemers bovendien een uurtje langer slapen. Herstart na incident bij de duinen De special begon direct met een beklimming van een indrukwekkend hoge duin. Daarachter volgde een uitgestrekt gebied met duinpartijen, waar de rijders hun weg doorheen moesten vinden. Voor één van de deelnemers liep dit minder goed af. Hij moest per helikopter naar het ziekenhuis worden gebracht, waarna de organisatie de etappe tijdelijk stillegde bij de tankstop. Pas toen de helikopter weer beschikbaar was, kon de wedstrijd worden hervat. Het tweede deel van de special bood daarna opnieuw afwisseling, met snelle passages en technische duinsecties. Vroege start zorgt voor navigatiewerk Klaassen begon de etappe vanaf de vierde positie op de weg. Daardoor opende ze samen met Sanz vrijwel de hele proef. Voor de Nederlandse was dat een waardevolle training. “Het was een hele mooie etappe. We reden als vierde op de weg, dus we openden eigenlijk bijna de hele etappe. Dat was een hele goede training voor de navigatie.” Het terrein bood volgens Klaassen genoeg afwisseling. Ze wist onderweg bovendien een van de andere auto’s in te halen. “We hadden van alles: rotsen, snelle stukken en verschillende soorten terrein. We haalden een van de auto’s in en reden daarna eigenlijk de hele tijd voluit.” Navigatiefouten als leerproces richting Marokko De navigatie bleek tijdens de Baja Morocco al eerder een uitdaging. In de derde etappe verloor Klaassen tijd door een navigatieprobleem, iets waarvoor de organisatie vooraf had gewaarschuwd. Toch ziet ze dat vooral als onderdeel van de voorbereiding op de Rallye du Maroc. “We hadden op een bepaald moment een navigatieprobleem en verloren daar wat tijd. Het is goed om er meteen in te komen en jezelf scherp te krijgen.” Klaassen en Sanz reden dit seizoen pas de laatste drie etappes van de Baja Morocco, nadat hun auto niet op tijd klaar was voor de volledige rally. De ontbrekende dagen worden daarom volledig benut om de wagen te ontwikkelen. “We wilden eigenlijk de hele rally rijden, maar helaas was de auto niet klaar. We zijn veel aan het testen, aan het afstellen en proberen de auto steeds beter te krijgen.” Over haar favoriete terrein hoeft Klaassen niet lang na te denken. Open woestijngebieden met een ruwe, technische ondergrond spreken haar het meest aan. “Ik hou van de open woestijn, waar het echt ruig en technisch is. Hoe ruiger, hoe beter.” Vizier op de slotetappe en Marokko Achter Klaassen en Sanz eindigden Brian Baragwanath en Jayden Els als derde, op 4:46 van de koploper. Voor Klaassen blijft de laatste etappe van de Baja Morocco nog een kans. Na een verschil van 0,19 seconde in Stage 4 ziet ze ruimte om alsnog een etappezege te pakken. Toch staat de voorbereiding op de Rallye du Maroc voorop en ook in de slotetappe wordt verder gewerkt aan de auto. “Ik zou graag willen winnen. Vandaag zaten we ongeveer twintig seconden achter, dus het was heel close. We willen vooral de juiste set-up vinden voor de Rallye du Maroc.” FOTO: Nicolas Breche

Yasir Seaidan is tijdens de Baja Morocco volop bezig met het testen van zijn nieuwe rallyauto. De Saoedische coureur, eerder wereldkampioen in de SSV-categorie en in 2017 ook wereldkampioen in de Stock-categorie, gebruikt de rally als voorbereiding op komende wedstrijden en op de Dakar Rally van 2027. De vierde etappe vormde daarbij een belangrijke test, met uitdagende duinen en gevarieerde ondergrond op het programma. Die etappe verliep voor het hele veld verre van vlekkeloos. Door eerdere regenval werd de proef al teruggebracht tot 77 kilometer. Op de wedstrijddag zelf leek daar aanvankelijk weinig van te merken: de zon scheen volop en de deelnemers konden dankzij de overgang naar wintertijd zelfs een uur langer slapen. Nieuwe auto, nieuwe uitdagingen Seaidan rijdt tijdens deze editie voor het eerst met zijn nieuwe auto in de Stock-categorie. Hij is dit jaar een samenwerking aangegaan met het team van Autobody en wil de rally gebruiken om ervaring op te doen met de auto, maar ook met alle processen rond een officiële rally. “Dit is mijn eerste keer met Autobody. We zijn hier gekomen om te testen voor de Dakar en om ervaring op te doen met de auto.” Hij voegde daaraan toe: “We willen meer testen met het roadbook, de tijdwaarneming en alles wat bij een officiële rally komt kijken.” De eerste etappe leverde hem direct een les op. Hij had vooraf verwacht dat de rally relatief eenvoudig zou zijn, maar de praktijk pakte anders uit. “Gisteren was goed, ik heb ervan genoten. Het is echt een mooie rally.” Daarna nuanceerde hij: “Ik was verrast, want ik dacht dat het makkelijk zou zijn, maar dat was het niet. Het is een zware rally, met verschillende soorten terrein en lastige navigatie.” Voorbereiding op Dakar 2027 De Baja Morocco vormt voor Seaidan een onderdeel van een groter voorbereidingstraject richting de Dakar Rally van 2027, waar hij met een nieuwe versie van de auto aan de start wil verschijnen. “We bereiden ons ook voor op een rally in Marokko en op Dakar 2027.” De auto waarmee hij nu rijdt, dient om te testen en ervaring op te doen; voor de Dakar staat een nieuwere versie gepland: “Tijdens de Dakar rijden we met de nieuwe versie van 2027. We testen die hier, maar we gaan met de auto van 2026 racen en investeren in de auto van 2027.” Duinbeklimming, incident en herstart De vierde etappe begon direct met een beklimming van een hoge duin, gevolgd door een uitgestrekt gebied vol duinpartijen. Voor een van de deelnemers liep dit gedeelte minder goed af: hij moest per helikopter naar het ziekenhuis worden gebracht. De wedstrijdleiding legde de etappe daarop tijdelijk stil bij de tankstop, in afwachting van de terugkeer van de helikopter. De onderbreking duurde langer dan gepland. Pas nadat de veiligheid weer kon worden gegarandeerd, ging de etappe verder met een herstart. In het tweede deel wisselden snelle passages af met kleinere, technisch uitdagende duinpartijen. Voor Seaidan waren juist deze duinen de belangrijkste test van de dag. De proef bood de kans om de auto onder wisselende omstandigheden te beproeven. “Normaal gesproken zijn dit soort rally’s voor beginners en vrij eenvoudig. Het terrein is niet zo moeilijk en de navigatie is vaak niet ingewikkeld.” Hij vervolgde: “Maar ik vind dat het juist zwaar moet zijn, zodat mensen beter leren en oefenen, en dat is wat deze rally heeft.” Beperkingen van de auto zichtbaar in de duinen Na afloop keek Seaidan terug op een etappe die goed in elkaar zat, al werden ook de grenzen van zijn auto duidelijk. Het voertuig is volgens hem zwaar en te lang om de grote duinen eenvoudig te bedwingen, waardoor hij sommige duinen niet rechtstreeks kon nemen en er omheen reed. Toch deed dat weinig af aan zijn gevoel over de dag: juist de moeilijke omstandigheden leverden waardevolle informatie op voor de verdere ontwikkeling van de auto. Zonder grote schade wist hij de etappe af te ronden en veilig terug te keren. Uitslag stage 4 – auto’s Vooraan in de uitslag van de auto’s ging de dagzege naar Simon Vitse en Delphine Delfino, die de etappe afsloten in 3:39:12. Achter hen eindigden Mathieu Serradori en Loic Minaudier als tweede, met een achterstand van 2:23. De derde plaats was voor Jérôme Cambier en Antoine Lecourbe, die 14:41 moesten toegeven op de winnaars. Kees Koolen en Wouter Rosegaar completeerden de top vier, op 14:45 van Vitse en Delfino. Het verschil tussen de nummer drie en vier bedroeg nog geen vier seconden. Na Koolen en Rosegaar kwamen Van den Brink en Heimans op plaats vijf. Zij sloten de etappe af met een achterstand van 28:23 op de nummer één. FOTO: Nicolas Breche

Alexandre Pinto en navigator Bernardo Oliveira sloten ook de derde etappe van de Baja Morocco goed af. Het Portugese SSV-duo kende onderweg enkele navigatieproblemen, maar bleef desondanks stevig presteren. Bovendien rijden Pinto en Oliveira deze rally met een compleet nieuw voertuig, waardoor de wedstrijd voor hen vooral in het teken staat van testen. Volgens Pinto viel de derde etappe qua navigatie juist mee. “Dit was tot nu toe de makkelijkste etappe van de rally”, vertelde hij na afloop. “De eerste twee dagen waren erg lastig wat betreft de navigatie. Vandaag was het beter.” Toch begon de dag lastig. De regen zorgde in de ochtend voor een natte en modderige openingsfase. Voor Pinto was dat geen onbekend terrein. Hij is dat gewend uit Portugal, waar hij en Oliveira regelmatig in de regen racen. Nieuwe auto als test De Baja Morocco is voor het duo behalve een wedstrijd ook een belangrijke test. Pinto rijdt de rally namelijk met een SSV die nieuw voor hem is. “Het is de eerste keer dat we met deze SSV rijden”, legde hij uit. Daardoor ligt de nadruk dit weekend minder op het kampioenschap en meer op ervaring opdoen. Ondanks de onbekende auto en lastige navigatie blijft het duo toch goed presteren. “We verliezen tijd op de navigatie, maar ik denk dat we minder tijd verliezen dan anderen”, zei Oliveira. “Dat is goed. De basis is goed.” Navigatie blijft wennen Vooral in de eerste dagen moesten Pinto en Oliveira wennen aan het navigatietype van de Baja Morocco. Pinto is namelijk gewend aan een ander soort rallysport. “Rally-raid is natuurlijk overal rally-raid, maar wanneer je in Marokko rijdt, is de manier waarop je moet navigeren anders”, legde hij uit. Toch merkt hij dat het duo dagelijks beter op elkaar ingespeeld raakt, ondanks de vele ervaren rijders in het veld. Vertrouwen in de duinen In de duinen ligt de samenwerking tussen rijder en navigator net iets anders dan op technische pistes. Daar kent Oliveira de manier van rijden van Pinto inmiddels goed. In het zand is dat lastiger. “Ik moet Alexandre in de duinen vertrouwen”, vertelde Oliveira. “Soms zie ik niet wat hij ziet. Op een technische piste weet ik precies wat hij gaat doen.” Pinto zelf houdt juist van dat duinterrein. “Ik hou erg van de duinen en van technische secties”, zei hij.  Ondanks de focus op de auto en het roadbook, viel Pinto af en toe wel iets op langs de route. “Soms zie ik iets en denk ik: dit is prachtig. Marokko is echt mooi”, zei hij.  Met nog twee etappes te gaan wacht het Portugese duo een nieuwe test. Voor Pinto en Oliveira draait het daarbij niet alleen om de klassering, maar ook om het beter leren kennen van hun nieuwe SSV. “We zijn hier om te leren, te testen en ondertussen goede resultaten neer te zetten”, besloot Oliveira. “Tot nu toe gaat dat goed.” FOTO: Emma Delorme

Mathieu Serradori en navigator Loic Minaudier hebben de etappe van vandaag tijdens de Baja Morocco op hun naam geschreven. Het Franse duo van Century Racing Factory Team klom dankzij de dagzege naar de leiding in het algemeen klassement. Serradori en Minaudier kregen een afwisselend parcours voorgeschoteld, met regen, modder, zand en stenen. Voor het duo was de etappe ook een belangrijke testdag. De ontwikkelingen aan hun auto wierpen opnieuw hun vruchten af. Eerder pakten Serradori en Minaudier ook al de dagzege in Stage 1. Vandaag bevestigden ze de sterke vorm met nog een sterke prestatie. Natte start en piste openen na uitval Vitse De dag begon onder natte omstandigheden. In de nacht was er veel regen gevallen. Daardoor waren de eerste veertig tot vijftig kilometer van de special zwaar en glibberig. De vele waterplassen waren gevuld met modder en maakten het terrein verraderlijk. Serradori kon er juist van genieten. “De omstandigheden waren in het begin erg nat,” vertelt Serradori. “Er lag overal water en modder en de ondergrond was erg glad.” Toch zag hij ook een voordeel in de lastige start. “Het was ook leuk, omdat je de auto op een andere manier moet controleren en veel meer moet tegensturen.” Naarmate de etappe vorderde, droogde het parcours op. Het tempo kon daardoor steeds verder omhoog. Serradori en Minaudier kwamen bovendien al vroeg in de etappe alleen aan de leiding op de piste. Ze moesten de route voor de overige deelnemers openen, nadat Simon Vitse kampte met technische problemen. De Fransman raakte tijdens de special iets, waardoor zijn auto beschadigd raakte. Wat er precies brak, was niet meteen duidelijk. Vitse moest daardoor terugkeren en viel uit. “Na ongeveer veertig kilometer was Simon Vitse helaas bezig met reparaties aan zijn auto en waren wij de piste aan het openen,” vertelt Serradori. “Tot aan de eerste neutralisatie hebben we echt hard gereden.” Vertrouwen groeit Volgens het duo bevestigde de etappe dat de veranderingen aan de auto de juiste richting op gaan. De auto gedraagt zich steeds beter. Daardoor groeit ook het vertrouwen. “Onze afstellingen van gisteren lijken de goede kant op te gaan,” aldus Serradori. “We hadden een goede snelheid en waren erg snel op de piste.” Voor Serradori had de dag een dubbele waarde. “Voor ons was dit een goede dag, zeker omdat dit rallyprogramma voor ons ook een testprogramma is.” Minaudier over het wisselende terrein Ook Minaudier kijkt tevreden terug op de dag. Voor de navigator was het een etappe waarin vrijwel alle omstandigheden aan bod kwamen. Van rotsachtige passages tot zand en veeleisende navigatie: alles kwam voorbij. “We hebben vandaag eigenlijk alle soorten terrein gehad,” zegt Minaudier. “Daardoor konden we al onze automatismen trainen en alles oefenen wat we later nodig hebben.” De ervaring stapelt zich volgens hem dagelijks op. “Elke dag doen we meer ervaring op.” De veranderende omstandigheden maakten het navigeren bovendien extra uitdagend. Bij de start moesten de deelnemers voorzichtig zijn vanwege de natte ondergrond. Later op de dag veranderde het terrein juist snel. “Je moest in het begin veel preciezer zijn en goed anticiperen,” legt Minaudier uit. “Daarna vonden we ons ritme en bleven we de hele dag geconcentreerd.” Het tweetal werkte daarbij vooral op zichzelf. “We zaten met z’n tweeën echt in onze eigen bubbel.” Bijzondere passage Een van de opvallendste momenten van de dag ontstond tijdens een navigatiepunt. Omdat Serradori en Minaudier de piste openden, moesten ze volledig vertrouwen op hun roadbook en de aanwijzingen van de navigator. “Ik volgde de pijl en reed omhoog, maar uiteindelijk bleek het punt beneden de berg te liggen,” vertelt Serradori met een glimlach. “We stonden boven op de klif en ik keek naar beneden en dacht: dit wordt wel heel spannend.” Het duo besloot vervolgens om niet zomaar naar beneden te rijden. In plaats daarvan zochten ze een andere route. Dat bleek achteraf een goede beslissing. “We zijn omgereden en toen we het punt uiteindelijk valideerden, zagen we de klif van de andere kant,” aldus Serradori. “Daar zaten allemaal afgronden en rotsen.” Achteraf bleek de keuze de juiste. “Toen wisten we dat we de juiste beslissing hadden genomen om niet naar beneden te gaan.” Een lekke band als extra oefening Naast de uitdagende navigatie kreeg het team ook een lekke band te verwerken. Voor Serradori en Minaudier was dat geen reden tot paniek. Het was juist een mogelijkheid om de procedures verder te oefenen. “Een lekke band heeft ons onze routine nog eens laten herhalen,” vertelt Serradori. “We wisselen een wiel in minder dan twee minuten.” Volgens hem verloopt dat proces inmiddels vlekkeloos. “Iedereen weet precies wat hij moet doen en alles verloopt volgens een vaste volgorde.” Dat past volgens Minaudier goed bij het doel van hun deelname aan de Baja Morocco. De auto wordt iedere dag verder ontwikkeld. Tegelijkertijd groeit de samenwerking tussen rijder en navigator. “De feedback richting het team is heel goed,” zegt Minaudier. “De auto werkt goed, we blijven hem ontwikkelen en daardoor krijgen we steeds meer vertrouwen.” Piste openen als routine Het openen van de piste is voor het duo bijna een routine geworden. Het rijden zonder sporen van voorgangers brengt extra verantwoordelijkheid met zich mee. Toch halen Serradori en Minaudier er vooral plezier uit. “We zijn het inmiddels gewend om tijdens deze kleine rally’s regelmatig de piste te openen,” vertelt Minaudier. “Het wordt bijna een routine.” Ook over de organisatie van de Baja Morocco zijn de Fransen positief. Vooral het parcours en het roadbook krijgen lof. “De organisatie heeft echt goed werk geleverd,” zegt Minaudier. “Het parcours past heel goed bij deze rally en het roadbook is erg nauwkeurig.” Toch plaatst hij ook een kleine kanttekening. “Misschien soms zelfs té nauwkeurig voor ons, omdat er zoveel informatie in staat, maar het is heel goed.” Uitslag auto’s  Mathieu Serradori en Loic Minaudier wonnen Stage 3 in een tijd van 3:32:35. Rik van den Brink en Gydo Heimans eindigden als tweede, op 30 minuten en 58 seconden van de winnaars. De derde plaats was voor Yasir Seaidan en Jean Michel Polato, die 39 minuten en 16 seconden achterstand hadden op Serradori en Minaudier.  Vooruitblik Met een groeiend vertrouwen in de auto en een dag vol verschillende ondergronden achter zich, kijken Serradori en Minaudier uit naar het vervolg van de Baja Morocco. Voor het Franse duo blijft iedere etappe een kans om verder te bouwen aan hun testprogramma, terwijl ze bovenaan het algemeen klassement blijven staan. “We willen blijven groeien, blijven leren en de piste blijven openen,” besluit Minaudier. “Want dat stopt eigenlijk nooit.” FOTO: Emma Delorme

Stage 3 van de Baja Morocco begon dit jaar in de modder. Een fors onweer boven het bivak zorgde voor een natte ochtend. De organisatie besloot de start daarom met een uur uit te stellen. Ook werd de startlocatie tien kilometer verplaatst om de ergste modderstromen te ontwijken. Bij de motoren pakte Noa Sainct de dagzege. Louis Trelluyer eindigde als tweede en Franck Verhoestraete kwam als derde over de finish. De vertraging kon niet voorkomen dat de deelnemers toch nog met natte en modderige omstandigheden te maken kregen. Al snel klaarde het weer echter op. De rijders konden daarna volop genieten van een gevarieerde etappe met snelle pistes, zandvlaktes en duinen. De special eindigde in de duinen van Ouzina, hetzelfde gebied waar de deelnemers tijdens Stage 1 nog in de regen reden. Het contrast was groot: waar de duinen toen nat en grijs waren, baadden ze nu in de zon. Genieten van het landschap Verhoestraete, uitkomend voor Nomade Racing, keek na afloop tevreden terug op zijn dag. De Belg genoot vooral van het landschap en de snelle, zandige ondergrond. “Het was een hele mooie etappe”, blikt hij terug. “We hadden een prachtig landschap, een mooie piste en het was niet gevaarlijk.” Vooral het brede dal waar de route doorheen liep, maakte indruk. “Het landschap was echt buitengewoon mooi. Soms zou ik eigenlijk willen stoppen om foto’s te maken.” Navigeren op hoge snelheid Toch bleef de navigatie ook op deze etappe een grote uitdaging. Dat gold zeker voor de motorrijders, die tegelijk hun machine moeten beheersen en een klein scherm met het roadbook moeten lezen. “Je rijdt behoorlijk hard en tegelijkertijd moet je op dat kleine scherm voor je kijken”, legt Verhoestraete uit. “Je moet vertragen om het roadbook te lezen en daarna weer volledig focussen op de piste.” Hij sprak na de etappe ook met Loïc Minaudier, de navigator van Mathieu Serradori. Die bevestigde hem dat het roadbook ook voor de auto’s lastig te lezen was. Alleen rijden versus in het spoor van een ander Rijden in het spoor van een ander maakt navigeren volgens Verhoestraete een stuk eenvoudiger. Tijdens de eerste etappe kon hij nog zijn teamgenoot Noa Sainct volgen. Zodra hij alleen rijdt, verandert dat. “Als ik alleen ben, ben ik wat gestrest. Ik verlies mijn weg regelmatig, dat hoort bij het spel.”  Meer dan een wedstrijd Voor Verhoestraete is de Baja Morocco inmiddels meer dan alleen een wedstrijd. Het is zijn tweede deelname en de sfeer binnen het evenement spreekt hem sterk aan. Hij vergelijkt het bewust met een grotere rally als de Dakar, die hij vier keer reed. “Dat is natuurlijk de beste rally ter wereld, maar hier is het meer een familie. Je komt terug, gaat naar het zwembad, neemt een biertje en koelt even af. Dat is vakantie, geen rally.” Vooruitblik op Stage 4 Morgen staat Stage 4 op het programma, de voorlaatste etappe van de rally. Ook deze special is vanwege de weersomstandigheden ingekort, dit keer met 77 kilometer. De organisatie belooft opnieuw een gevarieerde etappe, met duinen, zanderige wadi’s en bergachtige tracks. Navigatie blijft daarbij een belangrijke factor. FOTO: Emma Delorme 

De tweede etappe van de Baja Morocco zorgde opnieuw voor een pittige uitdaging voor de deelnemers. Waar de eerste dag nog in het teken stond van wisselende weersomstandigheden, kregen de rijders dit keer te maken met een warme en zonnige special. Voor Jayden Els, een Zuid-Afrikaan die tegenwoordig in Nederland woont, betekende dat een fikse temperatuurwissel ten opzichte van thuis. Samen met Brian Baragwanath kwam hij ondanks problemen met de achterremmen en een lekke band alsnog als derde over de finish in de SSV-klasse. De organisatie had de deelnemers vooraf gewaarschuwd voor een lastige proef. Vooral het begin van de etappe vroeg om extra concentratie. De tracks waren hobbelig en niet altijd goed zichtbaar. Verderop kruisten de deelnemers bovendien meerdere keren hun eigen eerdere sporen. Daarbij zorgden water en modder, ontstaan door het slechte weer van de afgelopen dagen, voor extra complicaties. Wisselen tussen rijden en navigeren Voor Jayden Els voelde de etappe compleet anders aan dan de dag ervoor. Samen met zijn teamgenoot wisselt hij tijdens de Baja Morocco van rol tussen rijden en navigeren, terwijl het duo werkt aan de ontwikkeling van een nieuwe T3-auto voor Century ook wel de CR-X genoemd. “Gisteren hadden we regen midden in de woestijn. Vandaag was het compleet anders. Geen regen, maar vooral heel warm in de auto”, vertelde Els over het verschil met de dag ervoor. Ook het terrein had volgens hem een ander karakter. “Gisteren hadden we duinen, vandaag waren het vooral snelle, vloeiende tracks. We moesten gewoon heel precies zijn met de navigatie.” Helemaal zonder haperingen verliep de route niet. Bij een berg die het duo moest oversteken, was ongeveer dertig seconden nodig om het waypoint terug te vinden. Problemen in de slotfase De laatste vijftig kilometer van de etappe werden voor Baragwanath en Els nog behoorlijk spannend. Een probleem met de achterste remleiding dwong het team om voorzichtig aan te doen. “Er was een probleem met de achterste remleiding. Ik weet niet precies of die loskwam of wat er gebeurde, maar we hadden geen achterremmen meer”, aldus Els. Tien kilometer voor de finish kwam daar nog een lekke band bij, gevolgd door gedoe met de wielmoeren. “We hadden linksvoor nog maar drie wielmoeren. Ik was dus vooral blij dat alles het tot de laatste kilometer heeft volgehouden.” Ondanks de tegenslagen wisten Baragwanath en Els de derde tijd te noteren, in 4:55:14, op ruim tien minuten van de dagwinnaars. Uitslag SSV De dagzege in de SSV-klasse ging naar Alexandre Pinto en Bernardo Oliveira, die in 4:44:30 over de finish kwamen. Andréa Deldossi en Jérémy Tricaud eindigden als tweede, op 4 minuten en 46 seconden van Pinto en Oliveira. Baragwanath en Els completeerden de top drie, op een achterstand van 10 minuten en 44 seconden. Vooruitblik Stage 3 Voor Stage 3 wacht de deelnemers morgen een ingekorte etappe. Door overstromingen is de special met negentig kilometer teruggebracht, maar de organisatie omschrijft de proef nog altijd als een aantrekkelijke special met chotts, duinen en zandpassages. Ook dan blijft navigatie een centraal thema, omdat deelnemers onderweg tracks van andere rally’s of eerdere wedstrijddagen kunnen tegenkomen. Els kijkt uit naar wat de nieuwe etappe gaat brengen. “Ik heb nog niet naar de etappe gekeken, maar ik hou van de duinen. Ik denk dat dat het leukste onderdeel is, omdat het zo onvoorspelbaar is.” FOTO: Jennifer Lindini

Rik van den Brink en navigator Gydo Heimans hebben de derde plaats behaald in Stage 2 van de Baja Morocco. Het Nederlandse duo, rijdend voor Century Racing Factory Team, finishte in 4:53:33. Dat was 16 minuten en 25 seconden langzamer dan winnaar Simon Vitse. Vitse reed de special samen met navigator Delphine Delfino naar de dagzege. De tweede etappe van de rally had opvallend rustig weer. Waar Stage 1 nog werd gekenmerkt door wisselende omstandigheden, bleef het tijdens Stage 2 grotendeels droog en zonnig. De temperaturen liepen desondanks flink op, vooral in de auto’s en SSV’s. Auto en snelheid als lichtpunt “De auto was perfect. We zijn vandaag weer vol goede moed en met vertrouwen gestart,” zegt Van den Brink. Over de vering is hij eveneens positief. “De vering was echt perfect. Er zijn nog wel een paar kleine dingen aangepast aan de tankstang, maar over het algemeen werkt onze auto echt supergoed.” Ook de lengte van de etappe viel in goede aarde. Het duo reed enkele weken eerder al in Zuid-Afrika met deze auto, maar dan over kortere proeven. “Dit was weer een echt lange etappe. Dat voelde heel goed,” aldus Heimans. Pittige navigatie Vooraf werd al gewaarschuwd dat de navigatie tijdens de etappe behoorlijk uitdagend zou zijn. Heimans bevestigt dat die verwachting uitkwam. “De navigatie was vrij pittig. Er waren heel veel korte notes en soms heel veel instructies in één note.” Dat maakte het volgens hem lastig, omdat er weinig tijd was om de instructies door te geven. Het duo wist zonder grote navigatiefouten door de etappe te komen. “We hebben zelf geen fouten gemaakt, dus dat is fijn. En we hebben daarmee ook redelijk wat auto’s kunnen inhalen,” zegt Heimans. Het stof van andere deelnemers maakte dat inhalen af en toe lastig en volgens hem ook een beetje gevaarlijk. Opmerkelijk inhaalverhaal Tijdens de etappe gebeurde er bovendien iets waar het team nog altijd geen verklaring voor heeft. Het duo startte met één auto voor Dave Beecroft, maar reed hem na twintig à dertig kilometer voorbij. “We startten één auto voor Dave Beecroft, maar na een kilometer of twintig à dertig hebben wij hen ingehaald. We weten toch zeker dat zij ons daarvoor niet hebben ingehaald,” aldus Van den Brink. Kleine tegenslag: de airco Naast het goede tempo was er ook een klein ongemak. “Na ongeveer tien kilometer hadden we geen airco meer. Dat was warm,” zegt Van den Brink. Tijdens de eerste service kon het probleem worden opgelost, waarna de auto weer over een werkende airconditioning beschikte. Blik vooruit Na de tweede etappe keken Van den Brink en Heimans al uit naar meer duinterrein. “We hopen toch echt wel op de duinen die ze gisteren hebben gehad en dat hopen we zeker nog wat meer tegen te komen,” zegt Van den Brink. Het duo verwacht dat het landschap richting het einde van de rally steeds meer van dat terrein gaat bieden. Uitslag Stage 2 De dagzege in Stage 2 ging naar Simon Vitse en navigator Delphine Delfino, die de etappe afsloten in 4:37:08. Mathieu Serradori en navigator Loic Minaudier eindigden als tweede, met een achterstand van 46 seconden. Van den Brink en Heimans completeerden de top drie, met een tijdsverschil van 16 minuten en 25 seconden. Vooruitblik Stage 3 Voor Stage 3 werd vooraf gewaarschuwd voor extra lastige omstandigheden. De organisatie omschreef de etappe als een special met indrukwekkende landschappen, snelle tracks, chotts, duinen en zandpassages. Door overstromingen werd de etappe met 90 kilometer ingekort. Navigatie bleef daarbij een cruciaal onderdeel, omdat deelnemers onderweg tracks van andere rally’s of eerdere wedstrijddagen konden tegenkomen. FOTO: Actiongraphers for MM Production

Noa Sainct heeft na stage 1 ook Stage 2 van de Baja Morocco bij de motoren gewonnen. De Fransman van Nomade Racing finishte in 5:37:21. Boris Bretez eindigde als tweede op 30:54 achterstand, rijdend voor Casteu Trophy. Franck Verhoestraete maakte het podium compleet namens Nomade Racing, met een verschil van 31:21. De etappe stond vooraf al aangekondigd als lastig. Vooral het begin van de special vroeg om extra aandacht. De tracks waren hobbelig en niet altijd goed zichtbaar. Ook water en modder, ontstaan door het slechte weer van de voorgaande dagen, maakten de special uitdagend. Toch bleef het weer tijdens Stage 2 zelf rustig. De deelnemers kregen een warme, zonnige dag voorgeschoteld, zonder regen of onweer. Wel was de hitte goed voelbaar, vooral in de auto’s en SSV’s. Navigatie bleek opnieuw een belangrijke factor. Waar sommige rijders zich moeiteloos door de tracks wisten te werken, hadden anderen duidelijk meer moeite om de juiste route te vinden. Richting het einde van de etappe kruisten deelnemers bovendien meerdere keren hun eigen eerdere tracks. Stage 2 bevestigde daarmee dat snelheid alleen niet voldoende is in de Baja Morocco. Kongshoj: “Mijn hoofd zat goed” Bij de motoren eindigde Thomas Kongshoj als zesde. Voor de Deen draaide de dag opnieuw vooral om navigatie. Rond kilometer negen maakte hij een grote fout. “We kwamen daar aan en ik ging eigenlijk rechtdoor,” vertelde Kongshoj. “Ik moest ongeveer honderd meter of zelfs iets meer naar rechts en daarna kwam de bocht naar rechts.” In totaal schat hij dat hij die dag twee tot drie keer tijd verloor door navigatiefouten. Toch vond Kongshoj in de laatste dertig kilometer zijn ritme terug. “Het ging heel snel en ik kreeg ook een goed ritme met het roadbook,” zei hij. “Daardoor kon ik echt pushen. Mijn hoofd zat goed.” Volgens de Deen wordt de navigatie bovendien met de dag beter. Hij noemde de eerste kennismaking met het roadbook tijdens deze rally nog een stuk lastiger dan de tweede etappe. Op weg naar Dakar 2027 Voor Kongshoj is de Baja Morocco vooral een opstap naar een groter doel. “Dit is een goede voorbereiding op de Dakar Rally van 2027,” zei hij. “Dat is het grote doel. Laten we zeggen: als we hem allemaal uitrijden, is dat mooi.” Vooruitblik Stage 3 Morgen staat Stage 3 op het programma. De organisatie omschrijft deze etappe als een special met indrukwekkende landschappen, snelle tracks, chotts, duinen en uitdagende zandpassages. Door overstromingen is de etappe wel met 90 kilometer ingekort. Ook morgen blijft navigatie een belangrijk onderdeel van de uitdaging, doordat deelnemers onderweg tracks van andere rally’s of eerdere wedstrijddagen kunnen tegenkomen. FOTO: Emma Delorme

Met pas twintig jaar heeft George Hales al vier rally’s achter zijn naam staan. Tijdens de Baja Morocco stond de jonge rijder uit Manchester voor een nieuwe uitdaging. Voor het eerst in zijn rallycarrière reed hij door de Marokkaanse duinen. De eerste etappe leverde meteen een flinke dosis ervaring op voor de SSV-coureur. Twee lekke banden, een ontbrekende krik en een creatieve oplossing zorgden voor een pittige start. De organisatie had vooraf gewaarschuwd dat de navigatie lastig zou worden. Duinen, stenen en wisselend terrein maakten de etappe complex. Voor Hales was het bovendien zijn allereerste kennismaking met dit soort landschap. Toch verliep de navigatie volgens hem behoorlijk goed. “We hebben geen enkel checkpoint gemist. Misschien zaten we op één punt ongeveer een kilometer verkeerd, maar we hebben geen checkpoints gemist.” Zijn navigator Max Delfino gaf later aan dat de dag toch wat uitdagender was dan Hales het laat klinken. Praktische keuze voor Marokko De keuze voor deze rally was vooral praktisch. “Het werkte goed met Max en de auto, en alle data kwamen goed uit.” Tegelijkertijd biedt de deelname hem de kans om ervaring op te doen met een compleet nieuw soort terrein. Verfrissende regen Onderweg kregen de deelnemers ook te maken met wisselende weersomstandigheden. Waar de regen voor veel rijders een extra last vormde, keek Hales er opvallend positief tegenaan. “Het was heel verfrissend.” Volgens hem maakten de buien de omstandigheden niet per se moeilijker. “Het heeft me juist afgekoeld en gaf me meer energie. Het was eigenlijk een soort pauze midden in de etappe.” Twee lekke banden en een creatieve oplossing De grootste tegenslag van de dag kwam uiteindelijk niet door het weer of de navigatie, maar door twee lekke banden. “We hadden twee lekke banden en op dat moment hadden we geen krik.” Het team vond desondanks een creatieve oplossing. “We moesten de auto op een zandduin laten zakken om het wiel te kunnen vervangen. Daarna moesten we hetzelfde doen op een rots.” Achteraf kan Hales er vooral om lachen. “Het was best grappig.” Toch leverde de situatie meteen een les op voor de volgende etappes. Technische problemen bovenop de pech Ook de koeling en de motorkap zorgden voor problemen tijdens de rit. “Met twee lekke banden, de koeling en de motorkap die loskwam en de auto die oververhit raakte, was het jammer van vandaag.” Ondanks alle tegenslagen wist Hales de volledige etappe uit te rijden. Dat was extra bijzonder, omdat andere deelnemers het laatste deel van de proef vanwege harde wind niet mochten afmaken. Blik op morgen Zijn exacte tijd kende Hales na afloop nog niet. Dat was voor hem echter niet het belangrijkste. Na een etappe vol tegenslagen ligt de focus vooral op betrouwbaarheid. Voor de tweede etappe houdt hij het doel simpel: rustig en verstandig rijden en de finish halen, het liefst zonder nieuwe lekke band. “Gewoon zorgen dat de auto heel blijft,” zegt Hales. “Volgende keer weten we wat we moeten doen.”   Uitslag stage 1 SSV’s: 1. Manuel Andujar & Cesar Andres Frini (ARG) – 7240 Rallyteam – 5:16:57 2. Alexandre Pinto & Bernardo Oliveira (POR) – BBR – + 7:33 3. Brian Baragwanath & Jayden Els (RSA) – BBR – +14:04   5. George Hales (GBR) & Max Delfino (FRA) – GEORGE HALES – + 33:18

Mathieu Serradori heeft samen met co-piloot Loic Minaudier de eerste etappe van de Baja Morocco gewonnen. Het duo kwam na 5 uur en 43 minuten rijden als eerste over de finish. Achter hen streden meerdere teams met lastige navigatie, regen en zware duinen. Tijdens de rijdersbriefing was al gewaarschuwd voor een veeleisende dag. Met 35 kilometer aan duinen was er weinig ruimte voor fouten. De start verschoof bovendien iets naar achteren, omdat de routes van Baja Morocco in de duinen van Ouzina kruisten met die van de Fenek Rally. De organisatie stemde de starttijden op elkaar af, waardoor beide rally’s zonder hinder van elkaar konden worden verreden. Zon, wind, regen en onweer op één dag De etappe bracht daarna alles wat de Baja Morocco te bieden heeft. Snelle pistes wisselden af met rotsachtige en zanderige passages. Ook off-piste rijden en de duinen van Ouzina en Erg Chebbi kwamen voorbij. Onderweg kregen de deelnemers bovendien te maken met zon, harde wind, regen en onweer. Bij de laatste duinen werd de etappe zelfs tijdelijk stilgelegd, nadat de begeleidende helikopter problemen kreeg. Motorprobleem kost Van den Brink en Heimans tijd Niet iedereen kwam zonder problemen aan de start. Gydo Heimans, navigator van Rik van den Brink, kende een teleurstellende ochtend. “Gisteren en vanochtend hadden we problemen met het motorvermogen.” Het probleem leek verholpen, maar bleek dat niet te zijn. “Na enkele kilometers bleek het issue niet opgelost en zijn we teruggekeerd.” Volgens Heimans is de storing inmiddels wel verholpen en uitgebreid getest, waardoor het team morgen weer van start gaat. Gellespie: “Echt een hele zware dag qua navigatie” Voor Daniel Beecroft en Phillip Gellespie verliep de dag zoals gepland, al was de navigatie ook voor hen verre van simpel. “De navigatie was behoorlijk moeilijk”, vertelde Gellespie. De eerste zestig kilometer noemde hij nog te overzien, maar daarna veranderde dat snel. “De zestig tot zeventig kilometer daarna waren echt zwaar.” Vooral precisie was volgens hem cruciaal. “Je moest heel nauwkeurig zijn met de afstand en de koers op je cap heading. Je kon je eigenlijk geen fouten veroorloven.” Toen de regen bovendien bestaande sporen wegspoelde, werd de opgave nog groter. “Het water had zich verzameld en heeft alle tracks en sporen weggespoeld. Het was echt een hele zware dag qua navigatie.” Voorsprong van twintig minuten weer kwijt Toch ging het Gellespie juist goed af tijdens het lastigste deel van de route. “Grappig genoeg ging het moeilijke deel van de navigatie bij mij juist goed. En toen het makkelijker werd, maakte ik een fout.” Een voorsprong van twintig minuten smolt daardoor weer weg. “Ik wist de juiste track te vinden, maar was daardoor mijn twintig voorsprong eigenlijk alweer kwijt.” Ook de duinen aan het einde van de etappe zorgden voor extra uitdagingen. “Het waren echt grote duinen. Je kon proberen eromheen te gaan, maar uiteindelijk kwam je weer terug.” Daarbij merkte hij verschil tussen voertuigen. “Buggies hebben in de duinen soms een voordeel ten opzichte van auto’s. Zij kunnen bepaalde stukken rechtstreeks nemen, terwijl je met een auto soms een andere lijn moet zoeken.” Auto blijft foutloos na vijf maanden stilstand De regen maakte het lezen van de duinen er niet makkelijker op, aldus Gellespie. “Normaal gesproken is het al lastig om een duin goed te lezen. Met regen wordt dat nog moeilijker.” Volgens hem gold dat voor vrijwel het hele veld. “Ik denk dat de regen vandaag ieders race heeft beïnvloed. Ze hebben er allemaal last van gehad.” Positief was in elk geval de auto, die na vijf maanden stilstand foutloos bleef. “Briljant. De auto was absoluut fantastisch.” Het team gebruikt de rally daarnaast bewust als voorbereiding op een groter evenement. “We gebruiken deze rally ook als warming-up voor Rallye du Maroc. We willen weer gewend raken aan de auto en elkaar.” Uitslag etappe 1, auto’s Mathieu Serradori & Loic Minaudier (FRA) – Century Racing Factory Team – 5:43:10 Simon Vitse & Delphine Delfino (FRA) – MD – +21:31 Daniel Beecroft & Phillip Gellespie (ENG) – Red-Lined Europe – +25:06 Vooruitblik op Stage 2 Voor Stage 2 wacht de deelnemers opnieuw een pittige dag. Vooral het begin van de etappe vraagt om aandacht, met hobbelige en moeilijk zichtbare tracks. Water en modder van de afgelopen dagen blijven bovendien een rol spelen. Richting het einde kruisen passages elkaar opnieuw, waardoor de navigatie nogmaals op scherp komt te staan. FOTO: Emma Delorme

Noa Sainct heeft de eerste etappe van de Baja Morocco op zijn naam geschreven. De Fransman van Nomade Racing klokte een tijd van 5:32:02 en bleef daarmee zijn concurrenten voor op een etappe vol duinen en lastige navigatie. Achter hem eindigde teamgenoot Franck Verhoestraete als tweede, op 18:53 van Sainct. Louis Trelluyer completeerde de top drie namens Team Casteu Trophy, met een achterstand van 57:58. De etappe voerde de deelnemers door duinen, over rotsachtige passages en langs snelle pistes rond Merzouga en Erg Chebbi. Onderweg kregen de rijders bovendien te maken met zon, harde wind, regen en onweer. Voor Sainct draaide de dag vooral om concentratie. Hij reed voorop en moest daardoor zelf alle navigatiepunten vinden, zonder de hulp van rijders voor hem. Lastige navigatie vanaf de start De organisatie had de rijders tijdens de briefing al gewaarschuwd voor een veeleisende etappe. Die waarschuwing bleek terecht. “Het was eigenlijk de hele etappe moeilijk. Er waren ontzettend veel navigatiepunten”, vertelt Sainct aan Rallymaniacs. Na een snel begin volgden drie lastige punten. “We reden eerst zo’n twintig kilometer over een snelle track en daarna kwamen we bij drie punten waar de navigatie behoorlijk tricky werd. Je moet dan echt je manier van rijden aanpassen.” Ook de rest van de etappe kende duidelijke fases, aldus Sainct. Eerst volgden duinen waar hij tussendoor moest navigeren. Daarna kwam een stenig gedeelte met slecht zichtbare tracks. “In het tweede deel waren er veel stenen en waren de tracks moeilijk te zien. Je moest daarom echt de tijd nemen.” Zijn aanpak wierp vruchten af. “Ik reed voorop en concentreerde me vooral op de navigatie. Dat ging goed en ik heb vandaag een goede lijn gereden.” Fouten snel hersteld Fouten bleven niet helemaal uit, maar Sainct wist ze snel te herstellen. “Ik heb maar twee fouten gemaakt. Maar ik weet dat ik fouten zal maken, want een etappe als deze is nooit makkelijk.” Belangrijker dan de fout zelf was volgens hem het herstel. “Het belangrijkste is dat ik, wanneer ik een fout maak, zo snel mogelijk de juiste track weer vind.” Dat lukte hem doordat hij zijn navigatiefouten direct herkende. “Als ik verkeerd reed, wist ik ook waarom ik verkeerd zat. Ik kon de track afsnijden en vervolgens het waypoint weer vinden.” Hitte en wind bij de duinen van Merzouga Vooral het laatste deel van de etappe, rond de duinen van Merzouga, bleek pittig. De omstandigheden veranderden daar snel. “Bij de start was het eigenlijk heel mooi en waren de duinen makkelijk te rijden. Maar ongeveer vijftig kilometer voor de finish kwamen we bij de duinen van Merzouga. Toen ik daar rond half twee aankwam, was het erg warm.” De hitte maakte de navigatie er extra lastig. “We hadden niet zo’n goed zicht en ze hadden de grote duinen natuurlijk allemaal meegenomen in de route. Het was daardoor moeilijk. Sommige duinen kun je gewoon niet passeren.” Later stak ook nog de wind op, al merkte Sainct daar tijdens zijn eigen rit weinig van. “Toen ik er reed, was er eigenlijk nog niet zoveel wind. Toen ik eenmaal gefinisht was, begon de wind pas echt op te steken.” Liever alleen op pad Onderweg reden groepjes rijders soms samen, deels om elkaar te controleren op de juiste route. Sainct ziet daar wel de voordelen van, maar heeft zelf een andere voorkeur. “Dat kan zeker goed zijn. Je kunt elkaar controleren en kijken of je nog op de juiste track zit. Maar persoonlijk rijd ik liever alleen.” Toch reed hij vroeg in de etappe even samen met een teamgenoot, na een kleine crash rond kilometer vijf. “Daarna kwam hij bij me en reed hij een tijdje achter me aan.” De crash bleef zonder gevolgen en Sainct kon meteen door. Op weg naar de Dakar van 2027 De Baja Morocco past voor Sainct en veel andere deelnemers in een groter plan. Na deze rally staat de Rallye du Maroc op zijn programma. Zijn uiteindelijke doel ligt verder in de toekomst. “Ik ga hierna de Rallye du Maroc rijden. Mijn doel is uiteindelijk om in 2027 aan de Dakar mee te doen. Daarom is dit voor mij een goede voorbereiding.” De combinatie van wisselend terrein en technische navigatie maakte de openingsetappe volgens hem een waardevolle test. Vooruitblik op stage 2 Voor stage 2 verwacht de organisatie opnieuw een pittige etappe, met hobbelige en moeilijk zichtbare tracks vanaf de start. Water en modder van de afgelopen dagen kunnen de navigatie verder bemoeilijken. Sainct kijkt daar niet met tegenzin naar uit. “Ik hoop dat de navigatie morgen net zo lastig is als vandaag. Ik vond het juist leuk dat het zo tricky was. Je moet echt goed opletten en geconcentreerd blijven. Dus ik hoop dat het morgen weer zo is.” FOTO: Emma Delorme

De zesde editie van de Baja Morocco start op donderdag 17 september in Merzouga. Vijf dagen lang strijden coureurs op motoren, in auto’s en in SSV’s om de dagzeges. Het bivak opende op dinsdag 15 september. Daarna volgen technische keuringen, administratie en een verplichte shakedown, voordat de wedstrijd op donderdag echt begint. In totaal staan 68 voertuigen op de voorlopige deelnemerslijst. Zeventien motoren, elf auto’s en veertig SSV’s vormen samen het veld. Organisatie De organisatie ligt in handen van Carta Rallye, onder leiding van organisator Chris Armelin. Hij organiseert al sinds 2014 rally’s in Marokko. Zijn team bestaat uit Marokkaanse, Nederlandse, Duitse, Franse, Poolse, Belgische, Portugese en Engelse leden. Na de vijf raceetappes volgt op maandag 21 september de prijsuitreiking bij Hôtel Nomad Palace. Deze editie rust op een teamstructuur in plaats van op een individu, vertelt Armelin. Die verandering is vooral terug te zien in de route. Er liggen dit jaar nieuwe locaties in het parcours, in vergelijking met eerdere edities. Dat komt mede door een nieuw team. Armelin stelde een groep samen van top-navigatoren en experts uit de Dakar-wereld. Daarin zitten onder anderen Édouard Boulanger, Benjamin Mero als sportief directeur en Jean-Pierre Garcin. Motoren Bij de motoren rijdt Sara Jugla als enige vrouw mee. Zij start op een Kove, voor haar eigen team. Olivier Balloy en Philippe Waterlot vertegenwoordigen Azimut Dakar. Bij Casteu Trophy staan Louis Trelluyer, Gabriel Ernst en Boris Bretez aan de start. Nomade Racing brengt een trio naar de start: Franck Verhoestraete, Christopher Jautard en Noa Sainct. Vrijwel het hele motorveld rijdt op een KTM. Auto’s Bij de auto’s springt Toyota Auto Body eruit met twee Toyota 300GR Sport-bolides. Yasir Seaidan en Jean Michel Polato vormen de ene bemanning. Christian Lavieille en Valentin Sarreaud de andere. Ook Nederland is stevig vertegenwoordigd in deze klasse, met twee bemanningen die allebei een bijzonder verhaal met zich meedragen. Rik van den Brink en Gydo Heimans keren terug na zware crash Rik van den Brink en Gydo Heimans rijden voor SRT in een Century CR7. Voor het koppel is de Baja Morocco meer dan zomaar een rally. Tijdens de Rallye du Maroc van 2025 crashte zij. Van den Brink brak daarbij zijn rug. Daardoor stonden beiden bijna een jaar aan de kant. Met de Baja Morocco meten Van den Brink en Heimans zich eindelijk weer met de concurrentie. Kees Koolen en Wouter Rosegaar bouwen voort op nieuwe uitdaging Kees Koolen en Wouter Rosegaar starten namens RD Limited in een Ford Raptor. Koolen stapte afgelopen maart voor het eerst in de T1+ klasse in deze Ford Raptor. Daarmee ging hij een nieuwe uitdaging aan binnen de rally-sport. Tijdens de Baja Morocco krijgt die uitdaging een vervolg, samen met Rosegaar naast zich. SSV’s De SSV-klasse is met veertig voertuigen het grootste onderdeel van de Baja Morocco. Team BTR schrijft alleen al zeven bemanningen in, verdeeld over meerdere Can-Am’s. Puck Klaassen en Augusto Sanz vormen samen een bemanning voor G Rally Team, in de klasse Open Plus. Meerdere bemanningen rijden verder in een MMP, waaronder de Tsjechische Matej en Tomas Ourednicek en de bemanning Martin en Filip Vondrasek. Veiligheid en techniek Voor de veiligheid gebruikt de organisatie opnieuw de Stella Evo 3-trackers. Deelnemers navigeren met een elektronisch roadbook via ERTF-tablets. Voor motoren en quads blijft dat systeem optioneel. Tijdens de etappes staan een helikopter, een medisch team met 4×4-ambulances en een bergingsteam paraat. Nieuw dit jaar zijn drie eigen recovery trucks. Dat niveau van ondersteuning is zeldzaam bij kleinere rally’s. Voor Armelin gaat het daarbij niet om de faciliteiten rond de wedstrijd. “Maar als je zegt dat ik een eventorganisator ben, dan ben ik eigenlijk allesbehalve dat. Ik wil me gewoon focussen op de sportieve kant, op de veiligheid, op de kwaliteit van de roadbooks en op professionaliteit”, zegt hij. Wat er buiten de wedstrijd gebeurt, interesseert hem duidelijk minder. “Dáár wil ik me mee bezighouden. Het interesseert me niet of de bar om drie uur ’s nachts nog open is.” De drijfveer achter de rally Voor Armelin zelf zit de voldoening niet in de weken vooraf. “Als ik heel eerlijk ben, is het voor mij vooral een gevoel van opluchting. Er komt ontzettend veel druk en hard werk bij kijken in de aanloop naar de rally”, zegt hij. Zodra de eerste dag daadwerkelijk begint, slaat dat gevoel om. “Zodra ik aan de start sta, is het voor mij echt van: oké, nu gaan we ervoor en kunnen we genieten van de rally.” Het meest beladen moment ligt volgens Armelin aan het einde van de week. “Het meest emotionele moment is natuurlijk de laatste dag, wanneer de finishvlag valt. Dan denk je: oké, iedereen is veilig”, zegt hij. Dat iedereen de finish veilig haalt, weegt voor hem het zwaarst. Ook waardering van deelnemers zelf blijft hem bij. Zo noemt hij een moment tijdens de Carta Rallye als een van zijn mooiste herinneringen. “Als een aantal van de topdeelnemers naar me toe komt en zegt: ‘Wat jullie voor ons hebben gevonden is fantastisch’, dan denk je: ja, daar word je blij van.” Uiteindelijk gaat het Armelin niet alleen om techniek en logistiek. “Natuurlijk is het ook belangrijk dat de roadbooks goed werken en dat alles goed verloopt. Maar uiteindelijk gaat het vooral om de passie die je erin stopt”, zegt hij. Die inzet vraagt om vol te houden, ook na maanden voorbereiding in Marokko. “Drie maanden in Marokko is lang. We moeten altijd dezelfde spirit behouden.” Programma Het parcours bestaat uit vijf etappes rond Merzouga, zonder liaisons. De eerste etappe telt 227 kilometer. Daarna volgen etappes van 302, 380, 300 en 130 kilometer. Samen komt dat neer op 1.339 kilometer.

João Ferreira en Filipe Palmeiro hebben de Baja España Aragón 2026 gewonnen bij de auto’s. Het Portugese duo reed in een Toyota Hilux EVO en herhaalde daarmee het resultaat van vorig jaar. Ook in de andere categorieën vielen de beslissingen op de laatste dag van de wedstrijd in de Spaanse provincie Teruel. De Baja España Aragón maakt deel uit van meerdere kampioenschappen, waaronder de FIA World Baja Cup en de FIA European Baja Cup. De wedstrijd staat bekend om het veeleisende parcours rond Teruel, met wisselend terrein en hoge temperaturen. Dit jaar werd de strijd verdeeld over drie etappes. Auto’s: Ferreira en Palmeiro te sterk Ferreira, de titelverdediger, stond vanaf het begin vooraan in het klassement. Op zaterdag noteerde hij de snelste tijd in beide stages. Landgenoten Luis Portela en Carlos Mendes, eveneens in een Toyota Hilux EVO, eindigden als tweede op 3 minuten en 53 seconden achterstand. Voor hen betekende dit hun eerste podiumplaats bij deze wedstrijd, in hun debuutjaar. Het podium werd compleet gemaakt door de Zuid-Afrikanen Saood Variawa en Charan Moore, eveneens in een Toyota Hilux EVO. Ook Cristina Gutiérrez keerde terug in de rallysport. Zij reed haar debuut als coureur voor Santana, met Marc Sola als navigator, en werd vierde. Ook in het bredere FIA-klassement kwamen meerdere Nederlanders uit. Pim Klaassen en Leander Pienaar (RSA) reden in de DKR Evo GTR van Daklapack Rallysport. Pim Klaassen was de best geklasseerde Nederlander. Hij eindigde als achtste overall en zevende in de T1+-categorie. Rients Hofstra en Wouter De Graaff reden in de Red-Lined Revo GTR, ze wisten de rally helaas niet te finishen. Richard Timmerman en Kala Senders reden een Toyota Hilux, niet in de T1+ maar in de T1.1-categorie. Timmerman noteerde de 38e tijd, maar was wel de snelste van de twee deelnemende T1.1-voertuigen.  Challenger en SSV: krappe verschillen Bij de Challenger-klasse ging de winst naar Gonçalo Guerreiro en João Lutas, die met een Taurus Evo Max een tijd van 6.34.19,8 neerzetten. Zij hielden een voorsprong van 5 minuten en 38 over op Mitchel Van Den Brink en Bart Van Heun. Zij werden tweede in een Can-Am Maverick R, Henk Klaassen en Sasha Siripanyavuthi werden derde. Bij de SSV’s pakten Alfonso Oliveira en Daniel Jordao de zege met een tijd van 6.50.28,3, een voorsprong van 1 minuut en 38 seconden op landgenoten Rui Rodrigues en Rui Moreira. Meerdere Nederlandse equipes kwamen uit in de Challenger-klasse. Naast Van Den Brink en Van Heun (South Racing Can-Am) reden ook Sander Derikx en Michael Schuttel in deze klasse en kwamen uit voor Daklapack Rallysport. Henk Klaassen en Siripanyavuthi kwamen eveneens uit namens Daklapack Rallysport. Johan Senders en Yvette Senders vertegenwoordigden Team Rebellion & Spierings. Van Den Brink koploper in World Baja Cup Een tweede plaats in de Challenger-klasse leverde Van Den Brink en Van Heun het maximale aantal punten op in de strijd om de World Baja Cup. Het duo reed in Spanje een degelijke en constante rally. Achter Guerreiro, die niet meestrijdt voor de World Cup, was de volle buit voor de equipe. Mitchel reageerde na afloop van de rally rond Teruel opgetogen. “We zijn dik tevreden. Een tweede plaats in de Challenger-klasse leverde de volle buit op voor het klassement in de World Baja Cup”, zei Van Den Brink.  De rijder uit Harskamp en zijn navigator uit Nijverdal moesten in Spanje alleen hun meerdere erkennen in Guerreiro. De Portugees kon in zijn lichtere en snellere Taurus het verschil maken, al drukte dat de pret bij het duo niet. “Voor de punten kan het niet beter. We zijn nu met een paar punten verschil ook koploper in de Challenger-klasse van de World Baja Cup”, zei Van Den Brink. Hij kijkt met een goed gevoel uit naar de vierde Baja voor het duo, die in Portugal wordt verreden. Trucks: Tsjechisch team wint na felle strijd In de vrachtwagenklasse ging de zege naar het Tsjechische team van Karel Posledni, Karel Dongres en Filip Škrobánek. Zij reden in een MM Technology Dakar EVO4 4×4 en wonnen met een marge van slechts 19,1 seconden op de ploeg die na vrijdag nog aan de leiding stond. Gerrit Zuurmond, Jan Van Der Vaet en Jaap Zuurmond werden tweede met hun MAN TGA 4×4, na een felle strijd om de zege. Het Nederlandse trio Tjeerd Van Ballegooij, Anthony Dekker en Dick Zuurmond zette in het laatste deel van het parcours de tijd neer voor het podium, met hun MAN TGN. William de Groot, Koen Hendriks en Remon Van der Steen, die na de eerste etappe nog derde stonden, eindigden uiteindelijk vierde. Zij misten het podium met 13,3 seconden. Motoren: Santolino herhaalt zege Bij de motoren was het Lorenzo Santolino die de snelste tijd noteerde in de laatste special en daarmee de dagzege en de eindzege binnenhaalde. De Sherco-rijder klokte 2.07.20 en bevestigt zo zijn resultaat van vorig jaar. Santolino begon de laatste etappe gedeeld aan de leiding met debutant David Braceras, die tijdens de SS3 moest opgeven na een val. Braceras liep daarbij een gebroken sleutelbeen op. Na drie etappes stond Santolino met een totaaltijd van 6.57.27 bovenaan. Sergio Navarro werd tweede bij zijn debuut in Aragón, ondanks dat hij aangaf moeite te hebben met de topsnelheid van zijn motor. Alfredo Pellicer completeerde het podium. Javi Vega miste dat podium nipt en werd vierde, voor de eerste Aragonese rijder Sergio Salvador op de vijfde plaats. Tomás Paulo werd zesde in het algemeen klassement en eerste bij de quads, voor de Fransman Antoine Sanchez. Vooruitblik De volgende wedstrijd in de FIA European Baja Cup staat gepland in Portugal, met de Baja Portalegre van 23 tot en met 25 oktober. Ook in de FIA World Baja Cup volgen dit najaar nog meerdere ronden, onder meer in Qatar en Dubai. Voor de meeste teams betekent Aragón een belangrijk ijkpunt richting het slot van het seizoen.

Martin van den Brink en Mitchel van den Brink hebben hun plannen voor de Dakar Rally 2027 gepresenteerd. Eurol Rallysport maakte dit vanmiddag bekend tijdens de sponsordag. Tijdens de bijeenkomst aan de Oude Essenerweg in Kootwijkerbroek werden de details toegelicht aan relaties, partners en sponsors. Mitchel van den Brink (24) komt in de Dakar Rally 2027 in actie in een truck van het team van Team de Rooy FPT. Martin van den Brink (56) rijdt de rally in een gemoderniseerde Iveco van MM Technology. Beide rijders vormen samen de kern van de Eurol-formatie. Zij rijden de rally in de vertrouwde kleuren van Eurol Rallysport. Mitchel blikte tijdens de sponsordag vooruit op de samenwerking. ,,Deze kans kwam op ons pad,” vertelde hij de aanwezigen. Hij vervolgde: ,,Wij zijn heel blij met deze kans, omdat we direct betrokken zijn bij de ontwikkeling van de nieuwe Iveco truck.” Mitchel roemde daarna de kwaliteit van de organisatie. ,,Het team van De Rooy heeft de beste mensen in huis.” Hij wees ook op de betrokkenheid van de teameigenaar. ,,Teameigenaar Gerard de Rooy is bereid om te investeren in de techniek van de nieuwe truck.” Tot slot ging hij in op het ontwikkelproces. ,,Er is hard gewerkt om een nog betere nieuwe truck te bouwen. Daar zijn we heel blij mee.” Mitchel vormt in 2027 opnieuw een equipe met navigator Willem van Heun en monteur Jarno van de Pol. Hij richt zijn vizier op het hoogst haalbare resultaat in de Dakar Rally. ,,We willen maximaal presteren. We hebben er veel vertrouwen in om met onze mensen van Eurol Rally Sport en het team van De Rooy ons doel te realiseren.” Team De Rooy brengt naast de equipe van Mitchel nog drie formaties aan de start in Saoedi-Arabië. Teameigenaar Gerard de Rooy liet weten zeer tevreden te zijn met de huidige opzet. ,,Met de samenwerking met Eurol Rally Sport halen we ook de technische kennis en producten van Eurol in huis. Vanuit onze eerdere samenwerking met Mitchel en Martin hebben we daar al zeer positieve ervaringen mee.” Hij sprak vervolgens zijn vertrouwen uit in de toekomst. ,,We zijn ervan overtuigd dat Eurol een waardevolle bijdrage kan leveren aan de technische prestaties van ons team tijdens de Dakar Rally 2027,” aldus de voormalige winnaar van de zwaarste rally ter wereld. Mitchel en het team van Gerard de Rooy testen de nieuwe truck eerst op wedstrijdniveau. Dat gebeurt tijdens de Rallye du Maroc. Die rally wordt verreden van 28 september tot en met 3 oktober. De ervaringen uit Marokko moeten de voorbereiding op de Dakar Rally verder verbeteren. Mitchel keek aan het einde van de sponsordag al vooruit naar die testperiode. ,,Voor de start kunnen we nog een paar dagen testen in Marokko. Met die ervaringen op zak kunnen we de puntjes op de i zetten om met een goed gevoel naar de Dakar Rally van 2027 uit te kijken.”

Bijna een jaar na een zware crash tijdens de Rallye du Maroc staan Rik van den Brink en Gydo Heimans weer aan de start van een rally. Het duo van Brinky Rallysport rijdt de Baja Morocco, die plaatsvindt van 17 tot en met 21 september. Heimans ging in gesprek met Rallymaniacs over de weg terug. Vorig jaar liep Van den Brink een scheurtje in zijn rugwervel op tijdens de Rallye du Maroc. De blessure ontstond doordat het duo in een greppel terechtkwam. “Vorig jaar tijdens de Rallye du Maroc was er een situatie in het roadbook wat in principe goed aangegeven was”, vertelt Heimans. “Alleen doordat de eerste voertuigen eigenlijk een alternatieve route hadden gekozen, zijn wij in de greppel terechtgekomen.” Die crash kostte Van den Brink een scheurtje in zijn rugwervel. Het herstel duurde langer dan verwacht. Dakar Rally geannuleerd Het incident dwong het team hun deelname aan de Dakar Rally 2026 volledig te cancelen. Het team besloot het herstel over de zomer te tillen, om Van den Brink volledig te laten herstellen. Eerste test in Zuid-Afrika Afgelopen weekend stond het duo voor het eerst weer aan de start, in Zuid-Afrika. De race verliep pijnvrij, al viel het team op de laatste dag uit door een elektronisch probleem. Voor Heimans en Van den Brink gold het optreden vooral als test na de crash van vorig jaar. Vooruitblik: Baja Morocco Het duo reed de Baja Morocco vorig jaar ook al. Toen won Mathieu Serradori die net als Van den Brink en Heimans in een Century CR7 reed. Heimans noemt het evenement goed georganiseerd, met een prettige sfeer op het bivak en sterke roadbooks. Over de verwachtingen is Gydo duidelijk: “We willen absoluut zeker meten met de rest, dat is een beetje het competitieve wat in ons beide zit.” De Baja Morocco moet uitwijzen hoe de nieuwe achterbrug uitpakt, voordat het duo een week later ook van start gaat bij de Rallye du Maroc. Pas na die twee wedstrijden in Marokko bepaalt het team de plannen voor de rest van het seizoen. Over de Baja Morocco De Baja Morocco vindt plaats rond Merzouga en staat open voor auto’s, SSV’s en motoren. Deelnemers rijden vijf dagen lang over parcoursen die zowel de coureur als de machine testen in wisselend terrein. Elke dag staan er twee tot drie etappes op het programma, met ruimte voor bijtanken en onderhoud aan het einde van de dag. Het parcours voert door duinen en technisch terrein en bevat geen verbindingswegen tussen de etappes. Start en finish liggen beide in Merzouga. De route is uitgezet en goedgekeurd door professionele bijrijders met internationale ervaring.

Krzysztof Hołowczyc en Łukasz Kurzeja wonnen zondag de 18e editie van AKPOL Baja Poland. Het duo reed in een X-raid MINI JCW Rally 3.0i. Voor Hołowczyc betekent het zijn elfde zege in deze rally, een record voor het evenement. Michał Małuszyński en Julita Małuszyńska (Toyota Hilux EVO) eindigden als tweede, op 6 minuten en 36,1 seconden. Adam Kuś en Maciej Giemza (Taurus EVO MAX) maakten het podium compleet op 7 minuten en 27,7 seconden van de winnaars. Deelnemers in de FIA European Baja Cup reden een totale route van 646,23 kilometer, verdeeld over vijf klassementsproeven met samen 366,60 competitieve kilometers. Daarnaast was er een aparte Proloog van 8,85 kilometer. In totaal schreven 194 deelnemers uit 13 landen zich in, 150 coureurs bereikten de finish. Kuś snelste in Szczecin De rally begon vrijdag met de Proloog in Szczecin. Kuś en Giemza noteerden hier de snelste tijd. De Taurus EVO MAX-bemanning finishte in 7 minuten en 23,2 seconden. Daarmee waren ze 2,3 seconden sneller dan Hołowczyc en Kurzeja. Benediktas Vanagas en Aisvydas Paliukenas (Toyota Hilux) volgden op 5,1 seconden. De Proloog telde niet mee voor het algemeen klassement, maar bepaalde wel de startvolgorde voor zaterdag. Voor bemanningen in de FIA European Baja Cup leverde de proloog bovendien punten op voor hun categorie. Kuś koos de vierde startpositie op de weg, terwijl Hołowczyc en Kurzeja als eersten van start gingen op het militaire oefenterrein van Drawsko. Ommekeer op het oefenterrein van Drawsko Zaterdag was de langste dag van de rally. Het programma bestond uit drie klassementsproeven op het militaire oefenterrein van Drawsko, samen goed voor 314,44 competitieve kilometers. Kuś en Giemza wonnen de openingsproef van 128,40 kilometer. Hołowczyc en Kurzeja stopten op kilometer 44 voor een wielwissel. Ze verloren daardoor ongeveer drie minuten, maar noteerden toch de vierde tijd, slechts 27,6 seconden achter de snelste bemanning. Op de tweede doorkomst bleef het X-raid-duo uit de problemen. Hołowczyc en Kurzeja reden de 128,40 kilometer in 1 uur, 18 minuten en 05,1 seconden. Met dat resultaat nam de tienvoudig winnaar van Baja Poland de leiding over, vanaf de vierde plaats. Hołowczyc en Kurzeja waren ook op de laatste proef van zaterdag, 57,64 kilometer lang, het snelst. Vier van de vijf voor Hołowczyc Zondag stonden er twee doorkomsten van de 26,08 kilometer lange proef Sławoszewo–Wołczkowo–Szczecin op het programma. Hołowczyc en Kurzeja finishten de rally in 3 uur, 57 minuten en 24,2 seconden. Met vier zeges uit vijf klassementsproeven bereikten ze de finish met een voorsprong van 6 minuten en 36,1 seconden op Małuszyński en Małuszyńska. “Missie geslaagd, we staan aan de finish en hebben onze elfde zege te pakken”, zei Hołowczyc na afloop. “Het ging niet zonder avontuur. We waren een paar keer dicht bij uitvallen, maar de auto hield stand.” Vanagas bereikt zijn doel Vanagas en Paliukenas eindigden als vierde, op 7 minuten en 51,6 seconden van de winnaars. Daarmee waren ze de hoogst geklasseerde bemanning onder de reguliere deelnemers aan de FIA European Baja Cup. Kort voor de finish maakte de coureur uit Vilnius het gevaarlijkste moment van de rally mee. Nadat de laatste klassementsproef was afgerond, brak er brand uit in de Toyota terwijl de bemanning stilstond bij de tijdcontrole. Het vuur werd snel geblust, waardoor de auto behouden bleef. “We verloren de koppeling zo’n acht kilometer voor de finish. Een hydraulische leiding, die vlak langs de uitlaat loopt, was kapot”, legde Vanagas uit. Bij de tijdcontrole ging het vervolgens mis. “Toen we stopten bij de tijdcontrole, kwam hydraulische vloeistof in aanraking met de hete onderdelen en vloog het in brand.” Het duo wist echter snel te reageren. “We hadden vorig jaar in Hongarije een vergelijkbare situatie, dus we wisten hoe we moesten handelen. We blusten het vuur snel en redden de auto. Het belangrijkste is dat we de finish haalden en de auto het overleefde.” Vooruitblik Deelnemers aan de FIA European Baja Cup keren over twee weken terug in actie tijdens Baja España Aragón, van 10 tot en met 13 september. Deze rally werd eerder deze zomer geannuleerd wegens gevaar voor bosbranden.   FOTO: BAJA POLAND

Van 27 tot en met 30 augustus strijden de deelnemers om de zege in AKPOL Baja Poland 2026. De steden Szczecin en Drawsko Pomorskie vormen het decor van de achttiende editie. Het is de grootste en meest prestigieuze cross-country rally van Polen. De rally telt mee voor de FIA European Baja Cup, met actie in Szczecin en op het militaire trainingsterrein van Drawsko. Baja Poland ging voor het eerst van start in 2009. Drie jaar later debuteerde de rally in de FIA World Cup for Cross-Country Rallies. De editie van 2026 is de achttiende in totaal. Het is de vijftiende die meetelt voor een internationale FIA cross-country serie. Naast de FIA European Baja Cup telt de rally ook mee voor de FIA Central European Zone Cross-Country Championship, het Poolse kampioenschap MPRCC en het Tsjechische kampioenschap MMCR. Krzysztof Hołowczyc als recordhouder Krzysztof Hołowczyc is de succesvolste coureur in de geschiedenis van Baja Poland. De coureur uit Olsztyn won de rally al tien keer. In 2025 kreeg hij gezelschap in dat rijtje van Łukasz Kurzeja, die eveneens tien zeges behaalde.Hołowczyc krijgt concurrentie van onder andere Benediktas Vanagas en Mattias Ekström. Enea Arena als middelpunt Net als in voorgaande jaren fungeert Enea Arena in Szczecin als rallycentrum voor AKPOL Baja Poland 2026. De nabijgelegen servicezone ligt bij de militaire schietbaan, in de omgeving van de Szafera- en Szeroka-straat. Crews in de FIA European Baja Cup rijden een Proloog van 8,85 kilometer, gevolgd door vier klassementsproeven van in totaal 351,66 kilometer. Bijna 300 kilometer daarvan ligt geconcentreerd in de twee ritten van zaterdag op het militaire trainingsterrein van Drawsko. Daarna keert de actie terug naar Szczecin en de wegen ten noordwesten van de stad, op zondag. Vrijdag: eerste actie en terugkeer naar Wały Chrobrego De Shakedown van vrijdag loopt van Dobra naar Wołczkowo en duurt van 10:00 tot 14:00 uur. Teams krijgen zo een laatste kans om hun auto’s te controleren en de afstelling te verfijnen. Om 17:20 uur volgt de tijdrit: de Proloog van 8,85 kilometer, van de wijk Głębokie naar de Zawadzkiego-straat in Szczecin. Deze tijden tellen niet mee voor het klassement. Ze bepalen wel in welke volgorde de beste tien coureurs hun startpositie voor zaterdag kiezen. Om 20:00 uur is het de beurt aan Wały Chrobrego. De ceremoniële start keert daar terug, na een jaar afwezigheid. Fans kunnen de wagens en coureurs van dichtbij bekijken. Tegelijkertijd kiezen de beste coureurs uit de Proloog hun startpositie voor de eerste etappe. Zaterdag: hoger tempo op het militaire trainingsterrein Twee ritten over een proef van 149,75 kilometer, om 09:15 en 13:40 uur, vormen de kern van zaterdag op het militaire trainingsterrein van Drawsko. De organisatie heeft het parcours voor 2026 aangepast. Er zijn minder bochten en het tempo ligt hoger. Op papier lijkt navigatie daardoor eenvoudiger. In de praktijk hebben navigators door de hogere snelheid juist minder tijd om elke instructie uit het roadbook te lezen en door te geven. Ook is er minder ruimte om een navigatiefout te herstellen. Beide proeven van zaterdag lopen over militair terrein en zijn daarom gesloten voor publiek. Fans kunnen wel terecht bij de remote servicezone. Die is verplaatst van het gebied bij Lake Bucierz naar een locatie bij de spooraansluiting in Drawsko Pomorskie. De eerste auto wordt om 12:25 uur verwacht voor een service van 45 minuten tussen beide ritten. Na de tweede proef keren de crews terug naar dezelfde locatie. Zondag: de laatste proeven rond Szczecin Op zondag keert de rally terug naar de rand van Szczecin, voor twee ritten over de 26,08 kilometer lange proef Sławoszewo–Wołczkowo–Szczecin. De route start in Sławoszewo. In Wołczkowo wordt deze geneutraliseerd, voordat het tweede deel en de finish op de Zawadzkiego-straat in Szczecin volgen. De eerste rit begint om 09:05 uur. Na een service bij Enea Arena sluit de herhaling om 13:05 uur de competitieve actie af en bepaalt daarmee de uitslag van AKPOL Baja Poland 2026. De podiumceremonie en prijsuitreiking beginnen om 14:30 uur voor Enea Arena in Szczecin. Vooruitblik Het aangepaste parcours op het militaire trainingsterrein belooft hogere snelheden dan in voorgaande jaren. Voor de navigators betekent dat minder tijd om fouten te herstellen. Dat kan het verschil maken in de strijd om de dagzeges en het eindklassement. Met Krzysztof Hołowczyc als recordhouder en Łukasz Kurzeja als evenknie in het aantal zeges, blijft de vraag wie zich dit weekend aan de kop van het veld weet te nestelen. Onderweg naar de finish op zondag telt elke etappe mee voor meerdere kampioenschappen tegelijk. Dat maakt elk klassementsonderdeel relevant, niet alleen voor de Europese Baja Cup, maar ook voor de nationale titelstrijd in Polen en Tsjechië. AKPOL Baja Poland 2026 – programma (FIA European Baja Cup) Totale afstand: 611,15 km; vier klassementsproeven van in totaal 351,66 km, plus een Prologue van 8,85 km Vrijdag 28 augustus: 10:00–14:00 – Shakedown (Dobra–Wołczkowo) Vanaf 17:20 – Prologue (Głębokie–Zawadzkiego-straat, Szczecin – 8,85 km) Vanaf 20:00 – Ceremoniële start en keuze startposities (Wały Chrobrego, Szczecin) Zaterdag 29 augustus: Vanaf 09:15 – SS1: militair trainingsterrein Drawsko (149,75 km) Vanaf 12:25 – Service A: 45 minuten (Drawsko Pomorskie) Vanaf 13:40 – SS2: militair trainingsterrein Drawsko (149,75 km) Vanaf 16:15 – Service B: 45 minuten (Drawsko Pomorskie) Let op: de klassementsproeven van zaterdag op het militaire trainingsterrein van Drawsko zijn niet toegankelijk voor publiek. De remote servicezone in Drawsko Pomorskie is wel geopend voor bezoekers. Zondag 30 augustus: Vanaf 09:05 – SS3: Sławoszewo–Wołczkowo–Szczecin (26,08 km) Vanaf 11:20 – Service C: 60 minuten (militaire schietbaan, Szafera- en Szeroka-straat, Szczecin) Vanaf 13:05 – SS4: Sławoszewo–Wołczkowo–Szczecin (26,08 km) 14:30 – Podiumceremonie en prijsuitreiking (Enea Arena, Szczecin)

De FIA heeft de eerder ingevoerde sanctiemaatregelen tegen Russische en Wit-Russische coureurs aangepast. Vanaf nu mogen zij weer onder hun eigen vlag en nationale kleuren uitkomen in door de FIA erkende wedstrijden. Eerder moesten deelnemers uit beide landen racen onder een neutrale vlag of die van een ander land. De aanpassing werd op 3 augustus goedgekeurd door de World Motor Sport Council. De FIA gaf geen directe toelichting op het besluit, ondanks de aanhoudende oorlog in Oekraïne. Wel blijft het de coureurs verboden om internationale evenementen in Rusland of Wit-Rusland zelf te organiseren. Neutraliteitsregel gold sinds 2022 Sinds de Russische invasie van Oekraïne in 2022 gold voor coureurs uit beide landen een verplichte neutraliteitsverklaring. Zij mochten toen alleen deelnemen als ze afstand namen van de oorlog en onder neutrale vlag reden, of onder de vlag van een ander land waarvoor ze een licentie konden krijgen. Enkele evenementen, zoals de Abu Dhabi Baja Challenge en de Taklimakan Rally, stonden al langer open voor Russische en Wit-Russische deelnemers. Dat komt doordat deze wedstrijden nationaal en niet internationaal zijn georganiseerd, waardoor ze buiten de jurisdictie van de FIA vallen. Reacties uit Rusland Het nieuws werd positief ontvangen aan Russische zijde. Silk Way Rally-voorzitter Vladimir Chagin liet aan Match TV weten blij te zijn met de aankondiging. Ook Boris Rotenberg, voorzitter van de Russische Automobielfederatie, reageerde verheugd op de versoepeling en sprak van herstel van de juridische positie van Russische coureurs. Gevolgen voor individuele coureurs De gevolgen reiken verder dan losse evenementen. Denis Krotov, die sinds de sancties onder Kirgizische vlag racet, is een van de coureurs die eerder al akkoord ging met de oorspronkelijke voorwaarden. Andere coureurs die dat niet deden, kunnen nu weer instappen. Sergei Kariakin, winnaar van de Dakar Quad-klasse in 2017, zette zich jarenlang in voor het opheffen van de restricties en onderhield daarvoor ook contact met FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem. Toch gaf hij aan dat een sponsortekort en de ontbrekende homologatie van zijn Can-Am Maverick R de deelname aan de Dakar van 2027 bemoeilijken. Andrey Rudskoy, die eerder al kansen zag voor deelname aan het wereldkampioenschap of de Dakar, en rallycoureur Anastasiya Nifontova reageerden eveneens positief. Nifontova benadrukte dat het politieke obstakel is weggenomen, maar dat financiële uitdagingen voor Russische teams blijven bestaan. Zo verloor het truckteam KAMAZ-master destijds Red Bull als sponsor en moest het uitwijken naar Gazprom, terwijl het Wit-Russische MAZ-SPORTauto door aanvullende EU-sancties al vóór 2022 van de Dakar was uitgesloten. Voor de motorsport blijft het echter afwachten hoe de FIM zich zal opstellen. Deze federatie hanteert een volledig verbod voor Russische en Wit-Russische coureurs, zonder uitzonderingen. Het bestuur besloot in februari dit verbod voor het seizoen 2026 te handhaven, waardoor het nog onduidelijk is of de FIM het voorbeeld van de FIA zal volgen.  

De HunGarian Baja gaat dit jaar niet door zoals gepland. Twee bosbranden bij Várpalota, in Hongarije, hebben de organisatie doen besluiten de rally uit te stellen. Een nieuwe datum is nog niet bekend. Eerder op de dag braken twee felle branden uit aan de rand van Várpalota en in de omliggende omgeving. De branden woedden dicht bij het parcours. Enkele honderden hectaren grasland en bos raakten beschadigd. Ook sloegen de vlammen over naar gebouwen. Brandweerlieden bleven ter plaatse om de situatie te monitoren, terwijl mogelijke nieuwe brandhaarden nauwlettend in de gaten werden gehouden. Hitte en droogte als aanjager De hoge temperaturen van de afgelopen weken speelden een rol bij het ontstaan van de branden. Bovendien viel er de laatste maanden nauwelijks regen in de regio. Daardoor was het risico op brand in de omgeving van Várpalota uitzonderlijk groot geworden. Besluit na overleg met autoriteiten Na overleg met de betrokken autoriteiten en hulpdiensten besloot de organisatie gezamenlijk dat de HunGarian Baja niet volgens planning kon plaatsvinden. Het evenement wordt verplaatst naar een latere datum. Wanneer dat precies gebeurt, is nog niet duidelijk, meldt het organisatiecomité. Gevolgen voor coureurs en teams Veel coureurs reizen van ver om deel te nemen aan de HunGarian Baja. Zo ook de Nederlandse crews van ATS Rally en Red-Lined. Het besluit brengt daarom voor alle betrokkenen aanzienlijk ongemak met zich mee. Veiligheid boven de sport Volgens de organisatie kan geen enkel sportevenement voorrang krijgen boven mensenlevens, veiligheid en de bescherming van de natuur. Zodra de situatie rond de branden onder controle is, wil het comité verder werken aan een nieuwe datum voor de HunGarian Baja. Meer informatie hierover volgt zodra dat mogelijk is. De veiligheid van coureurs, toeschouwers, functionarissen en omwonenden staat voorop. Ook de bescherming van het gebied rond Várpalota weegt zwaar mee in de beslissing. Pas wanneer deze zaken zijn gewaarborgd, kan de rally in de toekomst opnieuw plaatsvinden.