Simon Vitse heeft samen met co-piloot Delphine Delfino de eerste etappe van de Baja Morocco gewonnen. Het duo kwam na ruim zes uur rijden als eerste over de finish. Achter hen streden meerdere teams met lastige navigatie, regen en zware duinen. Tijdens de rijdersbriefing was al gewaarschuwd voor een veeleisende dag. Met 35 kilometer aan duinen was er weinig ruimte voor fouten. De start verschoof bovendien iets naar achteren, omdat de routes van Baja Morocco in de duinen van Ouzina kruisten met die van de Fenek Rally. De organisatie stemde de starttijden op elkaar af, waardoor beide rally’s zonder hinder van elkaar konden worden verreden. Zon, wind, regen en onweer op één dag De etappe bracht daarna alles wat de Baja Morocco te bieden heeft. Snelle pistes wisselden af met rotsachtige en zanderige passages. Ook off-piste rijden en de duinen van Ouzina en Erg Chebbi kwamen voorbij. Onderweg kregen de deelnemers bovendien te maken met zon, harde wind, regen en onweer. Bij de laatste duinen werd de etappe zelfs tijdelijk stilgelegd, nadat de begeleidende helikopter problemen kreeg. Motorprobleem kost Van den Brink en Heimans tijd Niet iedereen kwam zonder problemen aan de start. Gydo Heimans, navigator van Rik van den Brink, kende een teleurstellende ochtend. “Gisteren en vanochtend hadden we problemen met het motorvermogen.” Het probleem leek verholpen, maar bleek dat niet te zijn. “Na enkele kilometers bleek het issue niet opgelost en zijn we teruggekeerd.” Volgens Heimans is de storing inmiddels wel verholpen en uitgebreid getest, waardoor het team morgen weer van start gaat. Gellespie: “Echt een hele zware dag qua navigatie” Voor Daniel Beecroft en Phillip Gellespie verliep de dag zoals gepland, al was de navigatie ook voor hen verre van simpel. “De navigatie was behoorlijk moeilijk”, vertelde Gellespie. De eerste zestig kilometer noemde hij nog te overzien, maar daarna veranderde dat snel. “De zestig tot zeventig kilometer daarna waren echt zwaar.” Vooral precisie was volgens hem cruciaal. “Je moest heel nauwkeurig zijn met de afstand en de koers op je cap heading. Je kon je eigenlijk geen fouten veroorloven.” Toen de regen bovendien bestaande sporen wegspoelde, werd de opgave nog groter. “Het water had zich verzameld en heeft alle tracks en sporen weggespoeld. Het was echt een hele zware dag qua navigatie.” Voorsprong van twintig minuten weer kwijt Toch ging het Gellespie juist goed af tijdens het lastigste deel van de route. “Grappig genoeg ging het moeilijke deel van de navigatie bij mij juist goed. En toen het makkelijker werd, maakte ik een fout.” Een voorsprong van twintig minuten smolt daardoor weer weg. “Ik wist de juiste track te vinden, maar was daardoor mijn twintig voorsprong eigenlijk alweer kwijt.” Ook de duinen aan het einde van de etappe zorgden voor extra uitdagingen. “Het waren echt grote duinen. Je kon proberen eromheen te gaan, maar uiteindelijk kwam je weer terug.” Daarbij merkte hij verschil tussen voertuigen. “Buggies hebben in de duinen soms een voordeel ten opzichte van auto’s. Zij kunnen bepaalde stukken rechtstreeks nemen, terwijl je met een auto soms een andere lijn moet zoeken.” Auto blijft foutloos na vijf maanden stilstand De regen maakte het lezen van de duinen er niet makkelijker op, aldus Gellespie. “Normaal gesproken is het al lastig om een duin goed te lezen. Met regen wordt dat nog moeilijker.” Volgens hem gold dat voor vrijwel het hele veld. “Ik denk dat de regen vandaag ieders race heeft beïnvloed. Ze hebben er allemaal last van gehad.” Positief was in elk geval de auto, die na vijf maanden stilstand foutloos bleef. “Briljant. De auto was absoluut fantastisch.” Het team gebruikt de rally daarnaast bewust als voorbereiding op een groter evenement. “We gebruiken deze rally ook als warming-up voor Rallye du Maroc. We willen weer gewend raken aan de auto en elkaar.” Uitslag etappe 1, auto’s Simon Vitse & Delphine Delfino (FRA) – MD – 6:13:34 Mathieu Serradori & Loic Minaudier (FRA) – Century Racing Factory Team – +0:33 Jérôme Cambier & Antoine Lecourbe (FRA) – Securelec Socem – +1:50 Daniel Beecroft & Phillip Gellespie (ENG) – Red-Lined Europe – +8:14 Vooruitblik op Stage 2 Voor Stage 2 wacht de deelnemers opnieuw een pittige dag. Vooral het begin van de etappe vraagt om aandacht, met hobbelige en moeilijk zichtbare tracks. Water en modder van de afgelopen dagen blijven bovendien een rol spelen. Richting het einde kruisen passages elkaar opnieuw, waardoor de navigatie nogmaals op scherp komt te staan.