Alexandre Pinto en navigator Bernardo Oliveira sloten ook de derde etappe van de Baja Morocco goed af. Het Portugese SSV-duo kende onderweg enkele navigatieproblemen, maar bleef desondanks stevig presteren. Bovendien rijden Pinto en Oliveira deze rally met een compleet nieuw voertuig, waardoor de wedstrijd voor hen vooral in het teken staat van testen. Volgens Pinto viel de derde etappe qua navigatie juist mee. “Dit was tot nu toe de makkelijkste etappe van de rally”, vertelde hij na afloop. “De eerste twee dagen waren erg lastig wat betreft de navigatie. Vandaag was het beter.” Toch begon de dag lastig. De regen zorgde in de ochtend voor een natte en modderige openingsfase. Voor Pinto was dat geen onbekend terrein. Hij is dat gewend uit Portugal, waar hij en Oliveira regelmatig in de regen racen. Nieuwe auto als test De Baja Morocco is voor het duo behalve een wedstrijd ook een belangrijke test. Pinto rijdt de rally namelijk met een SSV die nieuw voor hem is. “Het is de eerste keer dat we met deze SSV rijden”, legde hij uit. Daardoor ligt de nadruk dit weekend minder op het kampioenschap en meer op ervaring opdoen. Ondanks de onbekende auto en lastige navigatie blijft het duo toch goed presteren. “We verliezen tijd op de navigatie, maar ik denk dat we minder tijd verliezen dan anderen”, zei Oliveira. “Dat is goed. De basis is goed.” Navigatie blijft wennen Vooral in de eerste dagen moesten Pinto en Oliveira wennen aan het navigatietype van de Baja Morocco. Pinto is namelijk gewend aan een ander soort rallysport. “Rally-raid is natuurlijk overal rally-raid, maar wanneer je in Marokko rijdt, is de manier waarop je moet navigeren anders”, legde hij uit. Toch merkt hij dat het duo dagelijks beter op elkaar ingespeeld raakt, ondanks de vele ervaren rijders in het veld. Vertrouwen in de duinen In de duinen ligt de samenwerking tussen rijder en navigator net iets anders dan op technische pistes. Daar kent Oliveira de manier van rijden van Pinto inmiddels goed. In het zand is dat lastiger. “Ik moet Alexandre in de duinen vertrouwen”, vertelde Oliveira. “Soms zie ik niet wat hij ziet. Op een technische piste weet ik precies wat hij gaat doen.” Pinto zelf houdt juist van dat duinterrein. “Ik hou erg van de duinen en van technische secties”, zei hij.  Ondanks de focus op de auto en het roadbook, viel Pinto af en toe wel iets op langs de route. “Soms zie ik iets en denk ik: dit is prachtig. Marokko is echt mooi”, zei hij.  Met nog twee etappes te gaan wacht het Portugese duo een nieuwe test. Voor Pinto en Oliveira draait het daarbij niet alleen om de klassering, maar ook om het beter leren kennen van hun nieuwe SSV. “We zijn hier om te leren, te testen en ondertussen goede resultaten neer te zetten”, besloot Oliveira. “Tot nu toe gaat dat goed.” FOTO: Emma Delorme

Mathieu Serradori en navigator Loic Minaudier hebben de etappe van vandaag tijdens de Baja Morocco op hun naam geschreven. Het Franse duo van Century Racing Factory Team klom dankzij de dagzege naar de leiding in het algemeen klassement. Serradori en Minaudier kregen een afwisselend parcours voorgeschoteld, met regen, modder, zand en stenen. Voor het duo was de etappe ook een belangrijke testdag. De ontwikkelingen aan hun auto wierpen opnieuw hun vruchten af. Eerder pakten Serradori en Minaudier ook al de dagzege in Stage 1. Vandaag bevestigden ze de sterke vorm met nog een sterke prestatie. Natte start en piste openen na uitval Vitse De dag begon onder natte omstandigheden. In de nacht was er veel regen gevallen. Daardoor waren de eerste veertig tot vijftig kilometer van de special zwaar en glibberig. De vele waterplassen waren gevuld met modder en maakten het terrein verraderlijk. Serradori kon er juist van genieten. “De omstandigheden waren in het begin erg nat,” vertelt Serradori. “Er lag overal water en modder en de ondergrond was erg glad.” Toch zag hij ook een voordeel in de lastige start. “Het was ook leuk, omdat je de auto op een andere manier moet controleren en veel meer moet tegensturen.” Naarmate de etappe vorderde, droogde het parcours op. Het tempo kon daardoor steeds verder omhoog. Serradori en Minaudier kwamen bovendien al vroeg in de etappe alleen aan de leiding op de piste. Ze moesten de route voor de overige deelnemers openen, nadat Simon Vitse kampte met technische problemen. De Fransman raakte tijdens de special iets, waardoor zijn auto beschadigd raakte. Wat er precies brak, was niet meteen duidelijk. Vitse moest daardoor terugkeren en viel uit. “Na ongeveer veertig kilometer was Simon Vitse helaas bezig met reparaties aan zijn auto en waren wij de piste aan het openen,” vertelt Serradori. “Tot aan de eerste neutralisatie hebben we echt hard gereden.” Vertrouwen groeit Volgens het duo bevestigde de etappe dat de veranderingen aan de auto de juiste richting op gaan. De auto gedraagt zich steeds beter. Daardoor groeit ook het vertrouwen. “Onze afstellingen van gisteren lijken de goede kant op te gaan,” aldus Serradori. “We hadden een goede snelheid en waren erg snel op de piste.” Voor Serradori had de dag een dubbele waarde. “Voor ons was dit een goede dag, zeker omdat dit rallyprogramma voor ons ook een testprogramma is.” Minaudier over het wisselende terrein Ook Minaudier kijkt tevreden terug op de dag. Voor de navigator was het een etappe waarin vrijwel alle omstandigheden aan bod kwamen. Van rotsachtige passages tot zand en veeleisende navigatie: alles kwam voorbij. “We hebben vandaag eigenlijk alle soorten terrein gehad,” zegt Minaudier. “Daardoor konden we al onze automatismen trainen en alles oefenen wat we later nodig hebben.” De ervaring stapelt zich volgens hem dagelijks op. “Elke dag doen we meer ervaring op.” De veranderende omstandigheden maakten het navigeren bovendien extra uitdagend. Bij de start moesten de deelnemers voorzichtig zijn vanwege de natte ondergrond. Later op de dag veranderde het terrein juist snel. “Je moest in het begin veel preciezer zijn en goed anticiperen,” legt Minaudier uit. “Daarna vonden we ons ritme en bleven we de hele dag geconcentreerd.” Het tweetal werkte daarbij vooral op zichzelf. “We zaten met z’n tweeën echt in onze eigen bubbel.” Bijzondere passage Een van de opvallendste momenten van de dag ontstond tijdens een navigatiepunt. Omdat Serradori en Minaudier de piste openden, moesten ze volledig vertrouwen op hun roadbook en de aanwijzingen van de navigator. “Ik volgde de pijl en reed omhoog, maar uiteindelijk bleek het punt beneden de berg te liggen,” vertelt Serradori met een glimlach. “We stonden boven op de klif en ik keek naar beneden en dacht: dit wordt wel heel spannend.” Het duo besloot vervolgens om niet zomaar naar beneden te rijden. In plaats daarvan zochten ze een andere route. Dat bleek achteraf een goede beslissing. “We zijn omgereden en toen we het punt uiteindelijk valideerden, zagen we de klif van de andere kant,” aldus Serradori. “Daar zaten allemaal afgronden en rotsen.” Achteraf bleek de keuze de juiste. “Toen wisten we dat we de juiste beslissing hadden genomen om niet naar beneden te gaan.” Een lekke band als extra oefening Naast de uitdagende navigatie kreeg het team ook een lekke band te verwerken. Voor Serradori en Minaudier was dat geen reden tot paniek. Het was juist een mogelijkheid om de procedures verder te oefenen. “Een lekke band heeft ons onze routine nog eens laten herhalen,” vertelt Serradori. “We wisselen een wiel in minder dan twee minuten.” Volgens hem verloopt dat proces inmiddels vlekkeloos. “Iedereen weet precies wat hij moet doen en alles verloopt volgens een vaste volgorde.” Dat past volgens Minaudier goed bij het doel van hun deelname aan de Baja Morocco. De auto wordt iedere dag verder ontwikkeld. Tegelijkertijd groeit de samenwerking tussen rijder en navigator. “De feedback richting het team is heel goed,” zegt Minaudier. “De auto werkt goed, we blijven hem ontwikkelen en daardoor krijgen we steeds meer vertrouwen.” Piste openen als routine Het openen van de piste is voor het duo bijna een routine geworden. Het rijden zonder sporen van voorgangers brengt extra verantwoordelijkheid met zich mee. Toch halen Serradori en Minaudier er vooral plezier uit. “We zijn het inmiddels gewend om tijdens deze kleine rally’s regelmatig de piste te openen,” vertelt Minaudier. “Het wordt bijna een routine.” Ook over de organisatie van de Baja Morocco zijn de Fransen positief. Vooral het parcours en het roadbook krijgen lof. “De organisatie heeft echt goed werk geleverd,” zegt Minaudier. “Het parcours past heel goed bij deze rally en het roadbook is erg nauwkeurig.” Toch plaatst hij ook een kleine kanttekening. “Misschien soms zelfs té nauwkeurig voor ons, omdat er zoveel informatie in staat, maar het is heel goed.” Uitslag auto’s  Mathieu Serradori en Loic Minaudier wonnen Stage 3 in een tijd van 3:32:35. Rik van den Brink en Gydo Heimans eindigden als tweede, op 30 minuten en 58 seconden van de winnaars. De derde plaats was voor Yasir Seaidan en Jean Michel Polato, die 39 minuten en 16 seconden achterstand hadden op Serradori en Minaudier.  Vooruitblik Met een groeiend vertrouwen in de auto en een dag vol verschillende ondergronden achter zich, kijken Serradori en Minaudier uit naar het vervolg van de Baja Morocco. Voor het Franse duo blijft iedere etappe een kans om verder te bouwen aan hun testprogramma, terwijl ze bovenaan het algemeen klassement blijven staan. “We willen blijven groeien, blijven leren en de piste blijven openen,” besluit Minaudier. “Want dat stopt eigenlijk nooit.” FOTO: Emma Delorme

Stage 3 van de Baja Morocco begon dit jaar in de modder. Een fors onweer boven het bivak zorgde voor een natte ochtend. De organisatie besloot de start daarom met een uur uit te stellen. Ook werd de startlocatie tien kilometer verplaatst om de ergste modderstromen te ontwijken. Bij de motoren pakte Noa Sainct de dagzege. Louis Trelluyer eindigde als tweede en Franck Verhoestraete kwam als derde over de finish. De vertraging kon niet voorkomen dat de deelnemers toch nog met natte en modderige omstandigheden te maken kregen. Al snel klaarde het weer echter op. De rijders konden daarna volop genieten van een gevarieerde etappe met snelle pistes, zandvlaktes en duinen. De special eindigde in de duinen van Ouzina, hetzelfde gebied waar de deelnemers tijdens Stage 1 nog in de regen reden. Het contrast was groot: waar de duinen toen nat en grijs waren, baadden ze nu in de zon. Genieten van het landschap Verhoestraete, uitkomend voor Nomade Racing, keek na afloop tevreden terug op zijn dag. De Belg genoot vooral van het landschap en de snelle, zandige ondergrond. “Het was een hele mooie etappe”, blikt hij terug. “We hadden een prachtig landschap, een mooie piste en het was niet gevaarlijk.” Vooral het brede dal waar de route doorheen liep, maakte indruk. “Het landschap was echt buitengewoon mooi. Soms zou ik eigenlijk willen stoppen om foto’s te maken.” Navigeren op hoge snelheid Toch bleef de navigatie ook op deze etappe een grote uitdaging. Dat gold zeker voor de motorrijders, die tegelijk hun machine moeten beheersen en een klein scherm met het roadbook moeten lezen. “Je rijdt behoorlijk hard en tegelijkertijd moet je op dat kleine scherm voor je kijken”, legt Verhoestraete uit. “Je moet vertragen om het roadbook te lezen en daarna weer volledig focussen op de piste.” Hij sprak na de etappe ook met Loïc Minaudier, de navigator van Mathieu Serradori. Die bevestigde hem dat het roadbook ook voor de auto’s lastig te lezen was. Alleen rijden versus in het spoor van een ander Rijden in het spoor van een ander maakt navigeren volgens Verhoestraete een stuk eenvoudiger. Tijdens de eerste etappe kon hij nog zijn teamgenoot Noa Sainct volgen. Zodra hij alleen rijdt, verandert dat. “Als ik alleen ben, ben ik wat gestrest. Ik verlies mijn weg regelmatig, dat hoort bij het spel.”  Meer dan een wedstrijd Voor Verhoestraete is de Baja Morocco inmiddels meer dan alleen een wedstrijd. Het is zijn tweede deelname en de sfeer binnen het evenement spreekt hem sterk aan. Hij vergelijkt het bewust met een grotere rally als de Dakar, die hij vier keer reed. “Dat is natuurlijk de beste rally ter wereld, maar hier is het meer een familie. Je komt terug, gaat naar het zwembad, neemt een biertje en koelt even af. Dat is vakantie, geen rally.” Vooruitblik op Stage 4 Morgen staat Stage 4 op het programma, de voorlaatste etappe van de rally. Ook deze special is vanwege de weersomstandigheden ingekort, dit keer met 77 kilometer. De organisatie belooft opnieuw een gevarieerde etappe, met duinen, zanderige wadi’s en bergachtige tracks. Navigatie blijft daarbij een belangrijke factor. FOTO: Emma Delorme 

De tweede etappe van de Baja Morocco zorgde opnieuw voor een pittige uitdaging voor de deelnemers. Waar de eerste dag nog in het teken stond van wisselende weersomstandigheden, kregen de rijders dit keer te maken met een warme en zonnige special. Voor Jayden Els, een Zuid-Afrikaan die tegenwoordig in Nederland woont, betekende dat een fikse temperatuurwissel ten opzichte van thuis. Samen met Brian Baragwanath kwam hij ondanks problemen met de achterremmen en een lekke band alsnog als derde over de finish in de SSV-klasse. De organisatie had de deelnemers vooraf gewaarschuwd voor een lastige proef. Vooral het begin van de etappe vroeg om extra concentratie. De tracks waren hobbelig en niet altijd goed zichtbaar. Verderop kruisten de deelnemers bovendien meerdere keren hun eigen eerdere sporen. Daarbij zorgden water en modder, ontstaan door het slechte weer van de afgelopen dagen, voor extra complicaties. Wisselen tussen rijden en navigeren Voor Jayden Els voelde de etappe compleet anders aan dan de dag ervoor. Samen met zijn teamgenoot wisselt hij tijdens de Baja Morocco van rol tussen rijden en navigeren, terwijl het duo werkt aan de ontwikkeling van een nieuwe T3-auto voor Century ook wel de CR-X genoemd. “Gisteren hadden we regen midden in de woestijn. Vandaag was het compleet anders. Geen regen, maar vooral heel warm in de auto”, vertelde Els over het verschil met de dag ervoor. Ook het terrein had volgens hem een ander karakter. “Gisteren hadden we duinen, vandaag waren het vooral snelle, vloeiende tracks. We moesten gewoon heel precies zijn met de navigatie.” Helemaal zonder haperingen verliep de route niet. Bij een berg die het duo moest oversteken, was ongeveer dertig seconden nodig om het waypoint terug te vinden. Problemen in de slotfase De laatste vijftig kilometer van de etappe werden voor Baragwanath en Els nog behoorlijk spannend. Een probleem met de achterste remleiding dwong het team om voorzichtig aan te doen. “Er was een probleem met de achterste remleiding. Ik weet niet precies of die loskwam of wat er gebeurde, maar we hadden geen achterremmen meer”, aldus Els. Tien kilometer voor de finish kwam daar nog een lekke band bij, gevolgd door gedoe met de wielmoeren. “We hadden linksvoor nog maar drie wielmoeren. Ik was dus vooral blij dat alles het tot de laatste kilometer heeft volgehouden.” Ondanks de tegenslagen wisten Baragwanath en Els de derde tijd te noteren, in 4:55:14, op ruim tien minuten van de dagwinnaars. Uitslag SSV De dagzege in de SSV-klasse ging naar Alexandre Pinto en Bernardo Oliveira, die in 4:44:30 over de finish kwamen. Andréa Deldossi en Jérémy Tricaud eindigden als tweede, op 4 minuten en 46 seconden van Pinto en Oliveira. Baragwanath en Els completeerden de top drie, op een achterstand van 10 minuten en 44 seconden. Vooruitblik Stage 3 Voor Stage 3 wacht de deelnemers morgen een ingekorte etappe. Door overstromingen is de special met negentig kilometer teruggebracht, maar de organisatie omschrijft de proef nog altijd als een aantrekkelijke special met chotts, duinen en zandpassages. Ook dan blijft navigatie een centraal thema, omdat deelnemers onderweg tracks van andere rally’s of eerdere wedstrijddagen kunnen tegenkomen. Els kijkt uit naar wat de nieuwe etappe gaat brengen. “Ik heb nog niet naar de etappe gekeken, maar ik hou van de duinen. Ik denk dat dat het leukste onderdeel is, omdat het zo onvoorspelbaar is.” FOTO: Jennifer Lindini

Rik van den Brink en navigator Gydo Heimans hebben de derde plaats behaald in Stage 2 van de Baja Morocco. Het Nederlandse duo, rijdend voor Century Racing Factory Team, finishte in 4:53:33. Dat was 16 minuten en 25 seconden langzamer dan winnaar Simon Vitse. Vitse reed de special samen met navigator Delphine Delfino naar de dagzege. De tweede etappe van de rally had opvallend rustig weer. Waar Stage 1 nog werd gekenmerkt door wisselende omstandigheden, bleef het tijdens Stage 2 grotendeels droog en zonnig. De temperaturen liepen desondanks flink op, vooral in de auto’s en SSV’s. Auto en snelheid als lichtpunt “De auto was perfect. We zijn vandaag weer vol goede moed en met vertrouwen gestart,” zegt Van den Brink. Over de vering is hij eveneens positief. “De vering was echt perfect. Er zijn nog wel een paar kleine dingen aangepast aan de tankstang, maar over het algemeen werkt onze auto echt supergoed.” Ook de lengte van de etappe viel in goede aarde. Het duo reed enkele weken eerder al in Zuid-Afrika met deze auto, maar dan over kortere proeven. “Dit was weer een echt lange etappe. Dat voelde heel goed,” aldus Heimans. Pittige navigatie Vooraf werd al gewaarschuwd dat de navigatie tijdens de etappe behoorlijk uitdagend zou zijn. Heimans bevestigt dat die verwachting uitkwam. “De navigatie was vrij pittig. Er waren heel veel korte notes en soms heel veel instructies in één note.” Dat maakte het volgens hem lastig, omdat er weinig tijd was om de instructies door te geven. Het duo wist zonder grote navigatiefouten door de etappe te komen. “We hebben zelf geen fouten gemaakt, dus dat is fijn. En we hebben daarmee ook redelijk wat auto’s kunnen inhalen,” zegt Heimans. Het stof van andere deelnemers maakte dat inhalen af en toe lastig en volgens hem ook een beetje gevaarlijk. Opmerkelijk inhaalverhaal Tijdens de etappe gebeurde er bovendien iets waar het team nog altijd geen verklaring voor heeft. Het duo startte met één auto voor Dave Beecroft, maar reed hem na twintig à dertig kilometer voorbij. “We startten één auto voor Dave Beecroft, maar na een kilometer of twintig à dertig hebben wij hen ingehaald. We weten toch zeker dat zij ons daarvoor niet hebben ingehaald,” aldus Van den Brink. Kleine tegenslag: de airco Naast het goede tempo was er ook een klein ongemak. “Na ongeveer tien kilometer hadden we geen airco meer. Dat was warm,” zegt Van den Brink. Tijdens de eerste service kon het probleem worden opgelost, waarna de auto weer over een werkende airconditioning beschikte. Blik vooruit Na de tweede etappe keken Van den Brink en Heimans al uit naar meer duinterrein. “We hopen toch echt wel op de duinen die ze gisteren hebben gehad en dat hopen we zeker nog wat meer tegen te komen,” zegt Van den Brink. Het duo verwacht dat het landschap richting het einde van de rally steeds meer van dat terrein gaat bieden. Uitslag Stage 2 De dagzege in Stage 2 ging naar Simon Vitse en navigator Delphine Delfino, die de etappe afsloten in 4:37:08. Mathieu Serradori en navigator Loic Minaudier eindigden als tweede, met een achterstand van 46 seconden. Van den Brink en Heimans completeerden de top drie, met een tijdsverschil van 16 minuten en 25 seconden. Vooruitblik Stage 3 Voor Stage 3 werd vooraf gewaarschuwd voor extra lastige omstandigheden. De organisatie omschreef de etappe als een special met indrukwekkende landschappen, snelle tracks, chotts, duinen en zandpassages. Door overstromingen werd de etappe met 90 kilometer ingekort. Navigatie bleef daarbij een cruciaal onderdeel, omdat deelnemers onderweg tracks van andere rally’s of eerdere wedstrijddagen konden tegenkomen. FOTO: Actiongraphers for MM Production

Noa Sainct heeft na stage 1 ook Stage 2 van de Baja Morocco bij de motoren gewonnen. De Fransman van Nomade Racing finishte in 5:37:21. Boris Bretez eindigde als tweede op 30:54 achterstand, rijdend voor Casteu Trophy. Franck Verhoestraete maakte het podium compleet namens Nomade Racing, met een verschil van 31:21. De etappe stond vooraf al aangekondigd als lastig. Vooral het begin van de special vroeg om extra aandacht. De tracks waren hobbelig en niet altijd goed zichtbaar. Ook water en modder, ontstaan door het slechte weer van de voorgaande dagen, maakten de special uitdagend. Toch bleef het weer tijdens Stage 2 zelf rustig. De deelnemers kregen een warme, zonnige dag voorgeschoteld, zonder regen of onweer. Wel was de hitte goed voelbaar, vooral in de auto’s en SSV’s. Navigatie bleek opnieuw een belangrijke factor. Waar sommige rijders zich moeiteloos door de tracks wisten te werken, hadden anderen duidelijk meer moeite om de juiste route te vinden. Richting het einde van de etappe kruisten deelnemers bovendien meerdere keren hun eigen eerdere tracks. Stage 2 bevestigde daarmee dat snelheid alleen niet voldoende is in de Baja Morocco. Kongshoj: “Mijn hoofd zat goed” Bij de motoren eindigde Thomas Kongshoj als zesde. Voor de Deen draaide de dag opnieuw vooral om navigatie. Rond kilometer negen maakte hij een grote fout. “We kwamen daar aan en ik ging eigenlijk rechtdoor,” vertelde Kongshoj. “Ik moest ongeveer honderd meter of zelfs iets meer naar rechts en daarna kwam de bocht naar rechts.” In totaal schat hij dat hij die dag twee tot drie keer tijd verloor door navigatiefouten. Toch vond Kongshoj in de laatste dertig kilometer zijn ritme terug. “Het ging heel snel en ik kreeg ook een goed ritme met het roadbook,” zei hij. “Daardoor kon ik echt pushen. Mijn hoofd zat goed.” Volgens de Deen wordt de navigatie bovendien met de dag beter. Hij noemde de eerste kennismaking met het roadbook tijdens deze rally nog een stuk lastiger dan de tweede etappe. Op weg naar Dakar 2027 Voor Kongshoj is de Baja Morocco vooral een opstap naar een groter doel. “Dit is een goede voorbereiding op de Dakar Rally van 2027,” zei hij. “Dat is het grote doel. Laten we zeggen: als we hem allemaal uitrijden, is dat mooi.” Vooruitblik Stage 3 Morgen staat Stage 3 op het programma. De organisatie omschrijft deze etappe als een special met indrukwekkende landschappen, snelle tracks, chotts, duinen en uitdagende zandpassages. Door overstromingen is de etappe wel met 90 kilometer ingekort. Ook morgen blijft navigatie een belangrijk onderdeel van de uitdaging, doordat deelnemers onderweg tracks van andere rally’s of eerdere wedstrijddagen kunnen tegenkomen. FOTO: Emma Delorme