Het Bas Dakar KTM Racing Team staat met drie rijders aan de start in Jeddah op 3 januari a.s. met Amerikaan Skyler Howes #9, Australiër Michael Burgess #80 en Nederlander Olaf Harmsen #115. Teameigenaar Bart van der Velden was begin oktober met zijn team in Spanje voor de Andalucia Rally en bracht aansluitend ook nog een bezoekje aan het ‘Rally Station‘ van oud KTM fabrieksrijder Jordi Viladoms waar Skyler Howes en Olaf Harmsen verder konden werken aan hun navigatie skills.

Bart van der Velden aan het werk afgelopen Dakar

Drie rijders

Met drie rijders (vierde man Zuid-Afrikaan Kenny Gilbert is geblesseerd afgevallen) reist het team eind december naar Jeddah. Een veel kleiner team dan normaal gesproken het geval zou zijn. Maar niets is normaal dit jaar, met heel weinig rally’s op de kalender en de kleinste Nederlandse inbreng in de Dakar sinds jaren.

Bart van der Velden: ,,Het is een heel ander jaar dan andere jaren, mede doordat een aantal klanten heeft aangegeven een jaar over te slaan. Als ik zelf voor het eerst Dakar zou doen zou ik dat zeker ook overwogen hebben, die keuze begrijp ik wel. We hebben Olaf (Harmsen red.) mee die voor de tweede keer gaat, Michael Burgess uit Australië die begin dit jaar de Africa Race reed en Skyler Howes hebben we aangetrokken. Dat is wel even iets  anders dan negen rijders. Voor ons is dat moeilijk, want we moeten toch met de volledige bezetting gaan. We willen geen concessies doen aan de kwaliteit. Het is kleiner, maar we gaan wel op de manier zoals we gewend zijn te gaan.’’

Doelstellingen

Olaf Harmsen en Michael Burgessen hebben als doelstelling om te finishen, Skyler Howes doet mee voor een topklassering. Howes was afgelopen Dakar beste amateur met een 9^e plaats algemeen en heeft nu de status van elite rijder. Daarmee moet hij zich ook aan een aantal regels houden dat alleen voor de elite rijders geldt, zoals o.a. het beperkte aantal achterbanden dat gebruikt mag worden.

Bart van der Velden: ,,Dat Skyler eliterijder is geworden is niet meteen een voordeel, maar maakt het sportief gezien voor hem wel leuker en interessanter. Hij hoort daar thuis. Het afgelopen jaar heeft hij met een volledig standaard motor gereden, waarmee hij best wel wat problemen heeft gehad omdat de snelheden vooraan zoveel hoger liggen dan bij de gemiddelde hobbyrijder. In potentie kan hij top vijf rijden, maar daarvoor moet alles echt kloppen. Van KTM uit krijgen we goede ondersteuning, met de motor die we voor hem gebouwd hebben moet hij een stap kunnen maken en mee kunnen draaien.”

Minder snelle Dakar

,,Ik verwacht dat topsnelheid minder zwaar zal tellen omdat de rally veel technischer zal zijn. Die rechte halen van veertig kilometer in de tweede week gaan ze eruit halen. Dat er vermogen genoeg  is, is belangrijk. Sleutelpunt bij de top rijders is zeker ook de vering, samen met WP hebben we daar echt stappen in gemaakt. Dat hebben we afgelopen jaar bij Ross Branch goed kunnen zien. In Spanje, tijdens de Andalucia Rally, heeft Skyler kennis gemaakt met de motor. Hij moest er echt aan wennen. Belangrijk was om zo kort voor Dakar geen blessures op te lopen en geen onnodige risico’s te nemen, het resultaat was van ondergeschikt belang. En het was vooral zaak om het goede gevoel te pakken te krijgen. De snelheid is er” vertelt Bart in de werkplaats in Boekel.

,,Het was fijn om als team weer op pad te zijn en dat alles weer aan het rollen ging. Dan krijg je er ook het goede gevoel weer bij. We hebben de Andalucia rally goed afgesloten. Aansluitend heeft het team de Dakartraining gevolgd bij Jordi Viladoms, die het Rally Station heeft opgezet voor rijders die Dakar willen gaan rijden. De focus ligt dan volledig op het navigeren. Skyler en Olaf, die er voor de tweede keer was, hebben nog weer zoveel geleerd. Dat was echt goed voor hen, met één dag theorie en vier dagen rijden waarbij we op de laatste dag ook nog op de KTM rallytest track terecht konden.”

Nieuwe regels

Eerder dit jaar werd na een overleg met de FIM, teams, rijders en ASO een aantal nieuwe regels ingevoerd om de Dakar (en andere FIM rally-raids) veiliger te maken. De invoering van het digitale roadbook was er één van, maar dat bleek voor de komende Dakar nog niet haalbaar. In Spanje, tijdens de Andalucia Rally, konder de teams wel alvast kennis maken met het nieuwe roadbook.

Bart van der Velden: ,,Het is goed dat de nieuwe regels er zijn. En het is ook goed dat het digitale roadbook er voor ons nog niet is. Het is voor 70% op orde, maar die laatste 30% is het moeilijkst. Het aflezen en hoe de rijder de informatie moet verwerken is nu nog de grootste uitdaging. Dat is ook een persoonlijk iets. Ik sta wel achter het idee, met het oog op de veiligheid. Aanvankelijk was ik er een beetje huiverig voor, maar nu ik het gezien heb in Spanje heb ik er meer vertrouwen in.”

Verplicht in de Dakar:  het airbag vest

De invoering van het airbagvest is ook een nieuwe ontwikkeling. KTM en Husqvarna zijn er al twee jaar mee aan het testen geweest en in Spanje waren verschillende fabrikanten aanwezig zodat rijders konden kijken welk vest het best voor hen geschikt was.

Bart van der Velden: ,,Het werkt beter dan iedereen verwacht had, maar er zijn nog wel klachten dat het te warm is. Daar zullen we in Saoedi-Arabië minder last van hebben. Als het vest afgegaan is, blijft het wel zijn functie houden als gewone body protector. De jas moet er op aangepast worden, op het moment dat het vest afgaat zet het flink uit en dan moet er voldoende ruimte zijn.”

De elite rijders mogen maximaal 6 achterbanden gebruiken komende Dakar. Wel een ding volgens Bart. ,,Qua regelgeving heeft de organisatie de juiste stappen gezet. Qua route weten we nog niet zoveel, maar ik verwacht wel dat het een hele mooie rally gaat worden. In aanloop naar de Dakar zal er nog meer bekend gaan worden, ook wat de regelgeving rondom corona betreft.”