Met deelname aan de Dakar Rally gaat er voor Dave Klaassen een droom in vervulling. Samen met zijn vriendin Tessa Rooth staat hij op oudejaarsdag aan de start in Sea Camp. De eerste 33 procent van het traject zijn afgelegd met een gedegen voorbereiding en de inscheping in Marseille. Vanaf 31 december volgt het andere deel.

Klaassen is sinds 2015 actief in de rallysport, maar de Dakar Rally leefde zoals bij velen al veel langer bij de voorman van Daklapack Rallysport. “Dakar is voor vele mannen een soort jongensdroom, je kijkt naar de televisie en als het ooit mogelijk zou zijn is dat de ultieme”, zegt hij. “Naarmate je ouder wordt, ebt dat weg. Je wordt wat realistischer. Ergens diep van binnen is dat een droom, maar niet iets waar je volgas je hele leven naartoe werkt. Zelfs niet toen ik in 2015 begon met de sport, toen was het ook niet dat ik naar de Dakar toe wilde werken. Het zit in je achterhoofd, maar het is niet dat we toen al een stip op de horizon gezet hebben en dat we het met zoveel jaar wilden doen. Het is en blijft een jongensdroom, het komt geregeld voorbij. En als je meer bekend raakt in de sport, kom je ook mensen tegen die het al gedaan hebben en veel kennis hebben. Er wordt veel over gesproken. Je hebt allerlei soorten wedstrijden, maar je hebt maar één Dakar. Dat is het. Je kunt in Marokko, Tunesië, Spanje of Polen rijden, maar de Dakar blijft uniek. Dat is de enige die telt.”

De afgelopen jaren werd het doel steeds concreter en met de aanschaf van een goede wagen, een Zuid-Afrikaans geprepareerde bolide van Red-Lined, was ook aan de materiële voorwaarde voldaan om een gooi te doen naar deelname. “De laatste anderhalf jaar kwam het steeds vaker ter sprake, onder welke voorwaarden we mee zouden willen doen. We zijn als bezoeker naar de vorige editie geweest, daar is het ook wel concreet geworden. Het is vrijwel hetzelfde als wat we al deden, maar dan op veel grotere schaal in aantal deelnemers en het heeft veel meer impact. Toen hebben we de volgende editie als stip aan de horizon gezet. Daar hebben we een plan voor gemaakt met allerlei escapes daarin. We hebben in Zuid-Afrika gereden, we hebben Tunesië en Polen gedaan. Met name na de duinen in Tunesië, die behoorlijk serieus waren, hebben we voldoende vertrouwen getankt. Daar is het echt concreet geworden. In juni hebben we de knoop doorgehakt om in te schrijven.”

Vertrouwen getankt in Namibië

De band met Red-Lined hielp met een extra test dit najaar in Namibië, waar grote duinen liggen. “We hebben in oktober nog een training gehad in Namibië, dat was ook voor ons wel heel goed om voldoende vertrouwen te krijgen in het rijden van de duinen. We zijn niet volleerd, maar hebben voldoende vertrouwen om te zeggen dat we ervoor kunnen gaan. Wanneer ben je ook goed genoeg voorbereid op een Dakar? Dat is niet te zeggen. We hebben er alles aan gedaan in de voorbereiding, in onderdelen en met het team. We hebben een paar maanden heel hard gewerkt om dat voor elkaar te krijgen. Wat dat betreft lopen we lang genoeg mee in de sport om te weten dat het aan onze voorbereiding niet zal liggen.”

Het prepareren van alle spullen voor vertrek naar Saudi-Arabië was daarna een belangrijke doelstelling. Ook dat is geslaagd. Het startnummer 266 was als eerste goedgekeurd na de keuring in Marseille. “Het geeft rust”, reageert Klaassen op de vraag of de goede voorbereiding voldoening geeft. “Wat nu overblijft is dat je overgeleverd bent aan de techniek, maar ook aan het fysieke en mentale aspect. We hebben fysiek heel veel gedaan, maar begin je sterk genoeg? Dat weet je pas als je hebt uitgereden. En wat gaan we meemaken? Als het tegenzit wordt het a hell of a job en als het meezit, moet het te doen zijn. Maar dat weet niemand. Je kunt ongelofelijk veel pech hebben waardoor je eruit vliegt of dat het steeds meer een gevecht wordt dat je moet leveren tegen het daglicht. In het donker door de duinen is vrijwel onmogelijk. Misschien word je er zelfs wel uitgehaald door de organisatie waardoor je niet kunt uitrijden.”

Al-Attiyah verslaan?

Als de doelstelling ter sprake komt, grapt Klaassen: “We gaan natuurlijk om [regerend kampioen] Nasser Al-Attiyah te verslaan.” Op serieuze toon vervolgt hij: “We zijn goed door de keuring gekomen, we hebben alle onderdelen verzameld en afspraken gemaakt met Red-Lined en collega-teams. Dan moet je nu zorgen dat je blijft sporten en kunt ontspannen. Het doel is dat we ervan gaan genieten. Ik zou bijna willen zeggen dat heel naar huis de eerste doelstelling is, dat is nog niet vanzelfsprekend. Er gebeurt genoeg. Dat is het belangrijkste en dan is het volgende doel het halen van de finish. We hebben redelijke kansen, maar niemand heeft die garantie. Ook professionele teams hebben geen garantie om te finishen en wij zeker niet. We gaan er wel voor.”

Het nieuwe parcours van Dakar 2023 lijkt behoorlijk uitdagend te worden, al werd dat de voorbije edities ook al gepredikt door sportief directeur David Castera. Klaassen kan er weinig zinnigs over zeggen, maar stelt dat onderschatting voorkomen moet worden. “Iedereen heeft het over het Lege Kwartier, maar ook in de eerste week kan het heel verraderlijk zijn met stenen en specials die je kunt onderschatten. Met één steen kan het afgelopen zijn. Ik zie elke dag als een aparte dag en we gaan ze stuk voor stuk aanpakken. Wat we geleerd hebben is dat we elke dag aan de start willen staan. We kunnen praten over onze snelheid, maar voor ons is dat niet zo belangrijk. We moeten minder snel zijn dan we kunnen. De grootste angst als je per ongeluk na twee dagen goed staat in het klassement, dat wil je eigenlijk niet. We moeten onze eigen koers rijden en genieten dat we überhaupt al aan de start mogen staan.”