De start van de Dakar nadert met rasse schreden. Na het inleveren van de voertuigen in Le Havre voor de inscheping, is het nu stilte voor de storm. Tijd voor de piloten en hun co-piloten om nog aan de conditie te werken en de laatste voorbereidingen te treffen. Zo ook Bernhard Ten Brinke, die een week na de Preproloog ging testen in Zuid-Afrika met de nieuwe Toyota Hilux Evo van Gazoo Racing. 

Bernhard Ten Brinke: ”Ik heb drie dagen kunnen rijden met de nieuwe auto. Enheb kennis gemaakt met m’n nieuwe engineer en m’n nieuwe navigator, Michel Perin. Een deel van de mensen in het team kende ik al wel, een deel is nieuw voor mij. Fysiek ben ik al het hele jaar aan het trainen voor de Dakar. Maar in de laatste twee maanden is de samenwerking met het team nog een stuk intensiever. We kijken naar wat voor informatie we hebben over de route, hoeveel hoogtemeters er in de route zitten, en wat de strategieën zijn. Met de engineers kijken we naar de settingen van de auto. Iedere paar dagen heb ik contact met mijn navigator om te bespreken wat we weer meer weten en wat onze aanpak is. Hoe geven we de aanwijzingen door, en hoe direct zijn we naar elkaar?  We bespreken de diverse scenario’s. Hoe gaan we de eerste proef van 31 kilometer rijden? Belangrijk voor de dag erna wanneer de auto’s voor de motoren starten. Hoe gaan we het samen managen?  Ik heb een bijzondere klik met Michel. Hij is net zo’n perfectionist als ik. Dat heeft voor en nadelen, en daar moet je op een bepaalde manier mee omgaan.’’

Ten Brinke traint hard door, tot de laatste dagen voor de Kerst. Dan pakt hij zijn rust. ,,Minimaal vier maal in de week doe ik aan krachttraining en één tot twee keer duursport. Dan zit ik bijvoorbeeld een uur op de fiets in een sauna met 45 graden. Bij onze zaak heb ik een eigen sportschool, waar ik een ophanging heb laten maken zodat we het wisselen van een wiel kunnen trainen. Ik train met een hoogtemasker op om 3.500 meter hoogte te simuleren.”

Met Peugeot en Mini zal Toyota Gazoo Racing gaan uitmaken wie de 40e Dakar gaat winnen. De verbeterde Hilux Evo behoort tot de beste en sterkste auto’s in het veld. Van buiten lijkt er niet veel veranderd, maar onder de body is alles anders.

,,De geometrie, de gewichtsverdeling, de zitpositie, het is totaal anders. Ik zit met mijn benen gestrekt naar voren, ik lig in de auto. Het gewicht van de motor zit meer richting de stoelen. Deze Hilux is één van de betere auto’s. Ik zal moeten wennen aan alles. De nieuwe auto, een nieuwe navigator. We hebben duizend kilometer gereden met de auto, maar dat zijn geen wedstrijdkilometers.’’ 

,,De start van de Dakar is anders dan andere jaren, en ik denk dat het serieus zwaar gaat worden. Vooral de eerste week. Ik moet de Dakar opbouwen. In de duinen kun je zo een keer vastrijden en een kwartier verliezen. Dat maak je nooit meer goed, ongeacht wat voor auto je hebt. Blijven rijden, daar draait het om. Ik verwacht ook nog wel wat verrassingen van rijders die we normaal gesproken niet zo snel vooraan zien en andersom. Een klein foutje kan je alles kosten. Voor mij geldt: hoe lastiger, hoe zwaarder, hoe beter. Maar je moet geen pech hebben.’’