Al enkele jaren groeit het aantal podiumkandidaten in de autocategorie, zo ook dit jaar. In principe zou iedereen in de top 35 kans maken op een plaats in de top, dat belooft dus een spannende strijd te worden. Tel daarbij het debuut van Audi en de T1+-categorie op, waar moet je op letten en wat is die T1+-categorie? Rallymaniacs geeft meer uitleg.

De techniek: T1, T1+, Buggy, Hybrid

Als eerste de techniek, oftewel welke types zijn er dit jaar allemaal? Al enkele jaren was er veel kritiek op de buggy’s en het voordeel dat zij hadden. Dat begon met de Peugeot 2008 en 3008 DKR. Deze Peugeots waren tweewiel-aangedreven en mochten, ten opzichte van een vierwiel-aangedreven auto, daardoor met grotere banden, een grotere veerweg, een grotere restrictor en een banden-aflaatsysteem rijden. Het Duitse X-Raid keek dit trucje af en bouwde de MINI JCW Buggy, tevens de auto die afgelopen Dakar won. Om het gat tussen de buggy’s en de 4×4’s te dichten, is de organisatie al enkele jaren met kleine aanpassingen bezig om het spannender te maken. Dit jaar is daarin een hele grote aanpassing: de T1+-klasse.

Deze T1+ is een vierwiel-aangedreven auto, maar heeft een grotere veerweg, bredere wielbasis en grotere banden. Daarnaast mag een vierwiel-aangedreven auto voortaan worden aangedreven door een benzine motor met twee turbo’s, dit geldt voor zowel gewone T1’s als de T1+. Die turbo levert vooral voordeel op in de duinen doordat er meer koppel beschikbaar komt. Door deze aanpassingen hopen de ASO en de FIA dat het gat tussen de T1’s en de buggy’s is gedicht.

Echter, binnen de T1+ zien we een aantal verschillende setups. Zo heeft Prodrive drie BRX Hunters aan de start en rijden deze alle drie met een V6 twin-turbo en een gloednieuwe brandstof. Deze nieuwe Hunter is nog niet in competitie getest, dus het is afwachten hoe snel en betrouwbaar deze Britse machine is geworden. Dan heeft Gazoo Racing, het Toyota fabrieksteam, vier auto’s in competitie. Deze rijden tevens met een V6 twin-turbo benzinemotor, tijdens de zomertests lijkt de betrouwbaarheid van die motoren niet helemaal goed te zijn en niet alle motoren blijven heel. Heeft Gazoo de oorzaak gevonden en deze opgelost voor Dakar? Naast Gazoo Racing heeft Overdrive Racing uit België ook een aantal Hiluxen aan de start. Deze zijn voorzien van de oude vertrouwde V8 motor en hebben verder de voordelen van de T1+ aan boord, er zullen ook enkele reguliere T1’s van Overdrive Racing aan de start staan. De T1+ met V8 motor is in de afgelopen rally’s al getest, door onder andere Erik van Loon, en die resultaten zijn veelbelovend.

Het team van X-Raid heeft zich niet bezig gehouden met de ontwikkeling van een T1+, maar heeft de bestaande MINI 4×4 wel weer verbeterd. Naast de 4×4 worden er dus ook enkele buggy’s ingezet door het Duitse team. Maar de belangrijkste innovatie uit Duitsland is het team van Audi. Zij komen met een hybride auto aan de start met een heel bijzondere motorconstructie. De Audi RS Q e-tron wordt aangedreven door twee elektromotoren, eentje voor de voorwielen en eentje voor de achterwielen. De accu’s worden opgeladen door een soort KERS-systeem, daarbij wordt de energie die vrijkomt tijdens het remmen omgezet in stroom, en door een 2 liter viercilinder turbo motor, afkomstig uit de DTM. Deze verbrandingsmotor drijft geen wielen aan, maar wordt alleen gebruikt om de accu’s te laden. Wat nog meer bijzonder is, is dat er met een single-gear versnellingsbak wordt gewerkt, waardoor de rijders zelf niet hoeven te schakelen. Er wordt gezegd dat zij moeite hebben met de koeling tijdens de tests, maar Audi heeft veel werk verzet en komt met een hele sterke line-up aan de start. Over de techniek van de nieuwe Audi RS Q e-tron zullen we in aanloop naar de Dakar nog dieper op ingaan.

Naast de Prodrive, Toyota, MINI’s en Audi staan er natuurlijk andere auto’s aan de start. Zo heeft PH-Sport enkele Peugeots, heeft Martin Prokop zijn eigen Ford Raptor T1+ en zien we enkele andere buggy’s aan de start. Bij de buggy’s zijn de Century CR6 en Optimus MD populair. Beide auto’s hebben laten zien dat ze snel zijn en betrouwbaar, het belooft dus een hele spannende strijd te worden, kijkend naar de techniek.

Wie zit waar?

Vorig jaar won Stéphane Peterhansel de rally in een MINI JCW Buggy, hij vormde een team met Carlos Sainz. Dit jaar zijn zij allebei in dienst van Audi en maken zij het debuut van het Duitse merk in de Dakar Rally. Zij vormen een team met Matthias Ekström, vooral bekend uit de Rallycross en DTM. Het team van Gazoo Racing is ongewijzigd: Nasser Al-Attiyah, Giniel de Villiers, Henk Lategan en Variawa Shameer zullen het Zuid-Afrikaanse team vertegenwoordigen. Prodrive komt aan de start met Nani Roma, Orlando Terranova en Sébastien Loeb.

Naast de fabrieksteams zijn er veel privateers die mee willen doen om de topposities. In de MINI Buggy rijden Jakub Przygonski, Denis Krotov en Sebastian Halpern. De 4×4 van MINI wordt bestuurd door, onder andere, Yasir Seaidan, Vaidotas Zala en Laia Sanz. Het team van Overdrive Racing onderhoudt de Toyota’s van, onder andere, Yazeed Al-Rahji, de lokale held die graag wil winnen, Erik van Loon, Lucio Alvarez, Ronan Chabot en Juan Cruz Yacopini. Het team van PH-Sport brengt de Peugeots van Khalid Al Qassimi, Cyril Despres en Lionel Baud aan de start.

Naast al deze auto’s zijn er meerdere rijders die een gooi willen doen naar een topklassering. Vladimir Vasilyev komt met zijn vertrouwde BMW X5, Martin Prokop met zijn vernieuwde Ford Raptor T1+, Mathieu Serradori leidt de Century CR6-en van SRT Racing en de Chinees Guoyu Zhang komt met een BAIC aan de start. Christian Lavielle rijdt een Optimus MD en Romain Dumas keert terug met zijn Rebellion Motors Buggy. Benediktas Vanagas komt, net als andere jaren, met een Toyota Hilux, ook hij maakt de overstap naar de T1+. Han Wei rijdt een SMG Buggy en Jerome Pélichet een Optimus MD. Mirsolav Zapletal rijdt met zijn vertrouwde Ford F150 en Brian Baragwanath komt, net als vorig jaar, met een Century CR6.

De Nederlanders

Erik van Loon is de eerste Nederlander op de startlijst, met nummer 217, en komt dus met een Toyota Hilux T1+ en de vertrouwde V8 motor. De gebroeders Tim en Tom Coronel, nummer 247, maken de overstap van The Beast naar een Century CR6 en zouden dus zomaar eens richting die top 15 kunnen gaan. Maik Willems, nummer 277, gaat van start in zijn vertrouwde Toyota Hilux. De laatste Nederlander bij de auto’s is Henri van Steenbergen, met nummer 292, en hij rijdt met een Oryx DW.