Twee jaar geleden deed een bestuurder van de Algerijnse federatie mee aan de Tuareg Rally in Marokko. Hij vroeg organisator Rainer Autenrieth of die niet geïnteresseerd zou zijn de rally in Algerije te houden. “Aanvankelijk twijfelde ik, want een rally organiseren in Marokko is veel gemakkelijker. Maar de uitdaging van dit land, met ongekende mogelijkheden, alles nieuw en onbekend, was te mooi om het niet ten minste te proberen”, zegt Autenrieth aan de vooravond van de eerste Tuareg Rally in Algerije.

Zondagochtend gaat de rally van start in het plaatsje Taghit in het westen van Algerije. Loop of rijd het bivak uit en je staat in de duinen. En bepaald geen kinderachtige. “In Marokko heb je schitterende gebieden, maar in de Erg Chebbi krioelt het van de rally’s en de toeristen. Heb je hier niet”, zegt Authenrieth. “Ga hier rijden en de eerste uren kom je niemand tegen. Het landschap is uitgestrekt, onontgonnen en bijzonder gevarieerd. We kunnen de duinen in en uit, pistes op en af, waar en wanneer we willen.”

De afgelopen twintig jaar was Algerije onmogelijk gebied voor een rally door de politieke situatie, terwijl het voor die tijd een van de belangrijkste gebieden was voor bijvoorbeeld de Dakar Rally. Het ministerie van toerisme is een van de grote aanjagers van de rally en wil op die manier een nieuw publiek aanspreken en duidelijk maken dat het opener wordt. Aan de voorzieningen (modern en verzorgd) en de lokale bevolking zal het niet liggen: de vriendelijkheid, behulpzaamheid en gastvrijheid zijn oprecht en hartverwarmend.

De lokale organisator waarmee de Tuareg Rally samenwerkt is ook de partij achter de Sahari Rally. “Maar dat is een overwegend lokaal evenement waar ook wel wat internationale deelnemers zijn. Algerije wil naar buiten treden, samenwerken met professionele Europese organisatoren. Wij hebben nu al veel meer deelnemers dan de voorgaande jaren in Marokko, omdat het voor iedereen nieuw terrein is. Je komt hier niet zomaar.”

Voor veel deelnemers was dat inderdaad een belangrijke reden om zich in te schrijven voor deze editie. Morgenochtend staan 110 motoren en quads en 83 auto’s, ssv’s en trucks aan de start voor zeven uitdagende etappes in het hart van de Sahara.

Thorsten Kaiser verdedigt zijn titel bij de motoren. “Dat zal niet meevallen”, verwacht de Duitser. “in Marokko kent iedereen nu de weg wel en weet iedereen wel ongeveer wat hij kan verwachten, maar hier is nog niemand geweest. Het is helemaal nieuw. Ik verwacht dat de duinen en de navigatie hier veel moeilijker zijn.”

Ook fysiek zal het Kaiser nog niet meevallen. Vorig jaar won hij weliswaar zelfs met een voetblessure, maar nu kampt hij met de gevolgen van een in de Serres Rally opgelopen blessure aan zijn rechterhand, waardoor het sturen en gas doseren aanzienlijk bemoeilijkt worden. “Ik zal blij zijn als ik de rally kan uitrijden”, zegt hij. “Maar ondanks die handicap wilde ik dit niet missen. Algerije staat al jaren op mijn verlanglijstje. Ik zou gek zijn als ik hier niet meedeed.”

Behalve de Europese deelnemers doet er ook een handvol Algerijnen mee. De bekendste is Foudhil Allahoum, die ook al een paar jaar meedoet aan onder meer de Morocco Desert Challenge en in een ver verleden al succesvol was in de Pharaon Rally in Egypte. “Ik ben trots dat er eindelijk weer een evenement in mijn eigen land is”, vertelt hij. “Algerije is jarenlang ‘gesloten’ geweest, dus voor de sport en het land is dit een belangrijke stap. De Tuareg Rally is een sympathieke rally, goed georganiseerd en van een hoog niveau. Ik ben er heel blij mee.”

De enige serieuze rally die de afgelopen jaren in Algerije werd gehouden is de Sahari. Allahoum won de eerste editie, vier jaar geleden, en de laatste, afgelopen november. Dat maakt hem al snel tot een van de favorieten voor de Tuareg Rally. “Natuurlijk wil ik hier graag iets moois laten zien; competitie is mij niet vreemd. Maar met de mogelijkheid van winnen heb ik nog helemaal geen rekening gehouden. Ik ben niet meer de jongste en er doen meer Algerijnen mee, die hartstikke goed zijn en een stuk jonger dan ik. Er ligt een nieuwe motor in de auto en we hebben een nieuw bandenspanningssysteem dat ik nog niet heb uitgeprobeerd. Het kan zomaar niet werken.”