De Fransman Mathieu Serradori en de Botswaan Ross Branch zetten de snelste tijden neer tijdens de openingsetappe van de Rally Kazachstan, de etappe tussen Senek en Aktau. Zij gaan aan de leiding in de auto- en motorcategorie.

Branch wint opnieuw bij de motoren

Vierendertig auto’s, twaalf motoren en vier quads stonden op de definitieve startlijst van deze eerste etappe. Na de winst op de proloog lukt het Branch ook om de etappeoverwinning te pakken. De Yamaha-fabrieksrijder pakt de zege op de 280,22 km lange proef nadat hij als 11e motor is gestart.

De Argentijn Luciano Benavides moest de etappe openen, samen met de Duitser Sebastien Bühler. Doordat Branch als elfde mocht starten, kon hij de sporen van zijn rivalen volgen. Hij was 2 minuten en 8 seconden sneller dan Matthias Walkner op de KTM. Branch staat in het algemeen klassement aan de leiding met een voorsprong van 2 minuten en 11 seconden. Skyler Howles (Husqvarna) en de Yamaha’s van Adrien van Beveren en Andrew Short maken de top vijf compleet.

Bij de quads was de Argenijn Manuel Andujar wederom de snelste en hij bouwt zijn voorsprong uit op de Rus Alexsandr Maksimov en de Pool Rafal Sonik. Rodolfo Guilliolo uit Guatemala verloor veel tijd vandaag.

Branch vertelt: “Vandaag was een snelle etappe en ik heb er echt van genoten. De snelheden waren echt hoog. Het was leuk. Het was een lange etappe met veel notes in het roadbook. Nu kijken we uit naar nog eens vier dagen racen.”

De als tweede geplaatste Walkner voegde toe: “Het was een mooie etappe, maar het was erg snel. Het was een gave eerste dag en nu kijk ik uit naar een goede rally.”

Serradori wint verrassend bij de auto’s

Na de motoren volgen de de auto’s en daar verrast de Serradori met navigator Loic Minaudier in de Zuid-Afrikaanse Century CR6 buggy met de dagzege. De Fransman legt de etappe af in 3 uur, 23 minuten en 38 seconden. Daarmee is hij 1 minuut en 55 seconden sneller dan de Argentijn Lucio Alvarez in de Toyota Hilux.

“Dit is de eerste etappe met Loic als navigator en ik ben erg blij om de etappe te winnen”, zei Serradori. “Ik had een goed gevoel bij de auto. De navigatie was moeilijk vandaag met kleine duinen en snelle pistes. Ik ben optimistisch voor het vervolg van de rally.”

De teamgenoten van Alverez, Ronan Chabot en Yazeed Al-Rajhi, worden derde en vierde in hun Hiluxen. De vijfde plaats is er voor de Zweed Matthias Ekström in de X-raid MINI John Cooper Works Buggy.

Al-Rajhi maakte een navigatiefout die hem veel tijd kostte: “We gingen verkeerd op een kruising, de note in het roadbook was niet helemaal duidelijk. Daardoor verliezen we 15 minuten, morgen is er weer een dag.”

De kansen op de overwinning voor Vladimir Vasilyev lijken erg ver weg nadat de Rus en regerend Wereldkampioen vroegtijdig de proef verliet met turbo-gerelateerde problemen. Hierdoor staat hem een flinke tijdstraf te wachten.

Jones de snelste T4, Gutierrez leidt bij de T3’s

De meest opvallende prestatie is die van de Amerikaan Austin Jones. Met zijn Monster Energy Can-Am wordt hij zesde en is hij de snelste T4. Zijn voorsprong bedraagt 33 minuten en 39 seconden op de Duitse Annett Fischer in de Can-Am van South Racing.

Ook Cristina Gutierrez bewijst snel te zijn, met de OT3 van het Belgische Overdrive Racing noteert zij de achtste tijd achter de MINI van Denis Krotov. De Spaanse is 4 minuten en 40 seconden sneller dan de Rus Pavel Lebedev in de T3-categorie. De Belg Guillaume de Mevius, teamgenoot van Gutierrez, verliest meer dan 80 minuten na technische problemen.

Gutierrez vertelt: “De navigatie in deze etappe was erg moeilijk met veel tracks, daardoor was het soms lastig om de weg te vinden. We hebben ook een lekke band gehad, maar de auto is verder goed.”

De tweede etappe op donderdag

Morgen vertrekken de deelnemers vanuit Aktau voor een moeilijke etappe die hen leidt naar het Kenderly-resort aan de Kaspische Zee. De tweede etappe begint op 20,04 km van het bivak, is 279,48 km lang en eindigt op 2,27 km van Kenderly.

Dit zal het eerste deel zijn van een Marathon-etappe, zonder service- en teamassistentie dat achterblijft in Aktau. De deelnemers zijn op zichzelf aangewezen in Kenderly.

Algemeen klassement na de eerste etappe (voorlopig)

Auto’s

1. Mathieu Serradori (FRA)/Loic Minaudier (FRA) Century CR6 Buggy 3hr 23min 38sec

2. Lucio Alvarez (ARG)/Armand Monleón (ESP) Toyota Hilux Overdrive 3hr 25min 33sec

3. Ronan Chabot (FRA)/Gilles Pillot (FRA) Toyota Hilux Overdrive 3hr 30min 52sec

4. Yazeed Al-Rajhi (SAU)/Dirk von Zitzewitz (DEU) Toyota Hilux Overdrive 3hr 35min 55sec

5. Mattias Ekström (SWE)/Emil Bergkvist (SWE) MINI John Cooper Works Buggy 3hr 38min 11sec

6. Austin Jones (USA)/Gustavo Gugelmin (BRA) Can-Am Maverick X3 (FIA T4) 3hr 38min 32sec

7. Denis Krotov (RUS)/ Konstantin Zhiltsov (RUS) MINI John Cooper Works Rally 3hr 44min 20sec

8. Cristina Gutierrez (ESP)/François Cazalet (FRA) OT3 by Overdrive (FIA T3) 3hr 46min 23sec

9. Pavel Lebedev (RUS)/Kirill Shubin (RUS) Can-Am Maverick X3 (FIA T3) 3hr 51min 03sec

10. Juan Cruz Yacopini (ARG)/Alejandro Yacopini (ARG) Toyota Hilux Overdrive 3hr 56min 58sec

11. Anvar Ergashev (UZB)/Andrei Rudnitski (RUS) Can-Am Maverick X3 (FIA T3) 4hr 00min 30sec

12. José-Luis Pena Campo (ESP)/Rafael Tornabell (ESP) Polaris RZR Pro XP (FIA T3) 4hr 03min 55sec

Motoren

1. Ross Branch (BWA) Yamaha WRF 450 3hr 19min 53sec

2. Matthias Walkner (AUT) KTM 450 Rally 3hr 22min 04sec

3. Skyler Howes (USA) Husqvarna HQV 450 Rally Replica 3hr 23min 36sec

4. Adrien van Beveren (FRA) Yamaha WRF 450 3hr 27min 20sec

5. Andrew Short (USA) Yamaha WRF 450 3hr 27min 38sec

6. Joaquim Rodrigues (PRT) Hero 450 Rally 3hr 30min 13sec

7. Sam Sunderland (ARE) KTM 450 Rally 3hr 30min 44sec

8. Franco Caimi (ARG) Hero 450 Rally 3hr 34min 13sec

9. Daniel Sanders (AUS) KTM 450 Rally 3hr 37min 18sec

10. Sebastien Bühler (DEU) Hero 450 Rally 3hr 39min 21sec

11. Luciano Benavides (ARG) Husqvarna HQV 450 Rally Replica 3hr 42min 12sec

12. Augusto Cabini (ITA) Honda CRF 450 RS 5hr 43min 23sec

Quads

1. Manuel Andujar (ARG) Yamaha Raptor 700 4hr 26min 11sec

2. Aleksandr Maksimov (RUS) Yamaha YMF 700R SE 4hr 31min 31sec

3. Rafal Sonik (POL) Yamaha Raptor 700 4hr 44min 07sec