Terwijl Dakarorganisator A.S.O vorige week bekend maakte dat Saoedi-Arabië de Dakar 2021 deelnemers graag ontvangt, wordt er hard gewerkt aan het uitwerken van de laatste verkenningen. Directeur David Castera vloog na de finish van de Andalucia Rally meteen naar Saoedi-Arabië. A.S.O. vertegenwoordiger Henk Hellegers praat ons bij over de mogelijke aanpassingen voor de deelnemers aangaande het coronavirus en over de ambities van zijn eigen team.

In Spanje, tijdens de Andalucia Rally, kregen de teams een voorproefje van wat hen zeer waarschijnlijk ook tijdens de Dakar te wachten staat. De regels, met het verplichte gebruik van mondkapjes en onderling afstand houden werden strikt nageleefd.

Henk Hellegers, die met zijn team HT Rally Raid ook in Spanje was, vertelt: ,,Het was even wennen, maar de regels waren duidelijk voor iedereen. De maandag na de Andalucia Rally is David Castera meteen naar Saoedi-Arabië vertrokken, om de routes af te maken. Saoedi-Arabië heeft het toerisme verhaal opgestart, de Dakar en de Formule 1 zijn daarin heel belangrijk. Bij A.S.O. hebben ze na de Tour de France veel ervaring hoe met het covid verhaal om te gaan. De Tour de France is daarin veel gecompliceerder dan een Dakar, waarin we ons sowieso al in een soort bubbel begeven.’’

,,Belangrijkste is dat Saoedi-Arabië heel graag wil. Wat roet in het eten kan gooien, is dat in Europa de situatie dermate verslechtert dat er niet gevlogen kan worden. Maar dan kan het heel goed dat er vanuit Saoedi-Arabië chartervluchten georganiseerd worden speciaal voor de deelnemers.”

Natuurlijk vragen veel deelnemers zich af hoe de Dakarorganisatie het gaat aanpakken. Henk Hellegers heeft wel een idee hoe dat er mogelijk uit gaat zien:

,,Deelnemers moeten bij aankomst een negatieve test overleggen, gaan waarschijnlijk twee dagen in quarantaine en worden nogmaals getest. Vervolgens gaan ze dan naar een bivak waar iedereen in dezelfde bubbel blijft. De organisatie zal proberen die bubbel zo dicht mogelijk te houden. De serviceploegen kunnen dan bijvoorbeeld tanken in het bivak. De organisatie heeft alle mogelijke scenario’s al doorgenomen, reken daar maar op.  Alle seinen staan op groen en er wordt keihard aan gewerkt. Maar de organisatie wil niet te snel bekend maken hoe het precies gaat lopen omdat de situatie steeds weer verandert.”

Grote namen

Ondertussen is Henk Hellegers natuurlijk ook druk met de voorbereidingen van zijn eigen team. Met Fransman Xavier de Soultrait (overgekomen van Yamaha)  en Engelsman David Knight (viervoudig wereldkampioen enduro) zijn er twee grote namen aan het team toegevoegd. Daarnaast zijn Adam Tomiczek (Polen) en Paul Spierings ook weer van de partij en kunnen beiden voor een goed resultaat gaan. Vijfde naam in het team is de Belg Walter Roelants, die zijn eerste Dakar rijdt. Gesprekken met een zesde rijder zijn in volle gang.

Henk Hellegers: ,,Xavier ken ik al een hele tijd. Hij had eerder al aangegeven graag met ons mee te willen gaan, hij heeft het gevoel dat hij meer uit zijn carrière kan halen. Na de eerste test met de Husqvarna gaf hij aan veel meer vertrouwen te hebben in de motor die beter bij hem past. Hij gaat echt voor een podiumplaats. Adam Tomiczek kan potentieel top vijftien rijden, hij leeft als een professional voor zijn sport.”

Legende

David Knight kwalificeerde zich voor de Dakar tijdens de Andalucia Rally, en won ook nog eens de Rally 2 klasse.  Henk Hellegers: ,,David is een motorlegende. Dakar is een heel nieuwe uitdaging voor hem waar hij alle tools voor in huis heeft. Als je kijkt naar zijn tijden in de Andalucia Rally (rally GP en Rally 2) zat hij regelmatig in de top tien van de Rally GP. Hij kan dingen met een motor, dat hou je echt niet voor mogelijk.”

Verbeterde motor

De 2021 versie van de Husqvarna 450 Rally is flink onder handen genomen en op een groot aantal punten verbeterd. Henk Hellegers: ,,De hele motor is weer naar een hoger niveau getild. Qua vering, qua motorblok, qua versnellingsbak. Met minimale aanpassingen kun je met deze motor top tien rijden.”

”Op dit moment ziet alles er goed uit, maar het is een onzekere tijd. Hoe gaat het met de rijders, sponsoren, budgetten, dat blijft heel lastig” besluit Henk Hellegers.

Een ander groot Nederlands team bij de motoren is natuurlijk het Bas Dakar KTM Racing Team, met o.a. Nederlander Olaf Harmsen en Amerikaan Skyler Howes, die afgelopen Dakar knap als 9e finishte. Binnenkort meer over hun ambities.