Zuid-Afrika maakt zich op voor de eerste editie van de South African Safari Rally, de derde ronde van het FIA-FIM World Rally-Raid Championship (W2RC). Van 18 tot 24 mei zal het Afrikaanse land voor het eerst een W2RC-evenement organiseren, waarmee het in de voetsporen treedt van Portugal dat vorig seizoen debuteerde op de kalender.

Het internationale resort Sun City, gelegen op 140 kilometer van Johannesburg, zal als uitvalsbasis dienen voor de rallystoet. De locatie ligt midden in het wild, omringd door wildreservaten waaronder het bekende Pilanesberg National Park, de thuisbasis van de legendarische Big Five.

Zuid-Afrikaanse rally scene

Voor de meeste grote namen in het kampioenschap is het onbekend terrein, maar de lokale rally-raid scene – de grootste ter wereld – racet op eigen bodem in een lang verwachte confrontatie. Zuid-Afrika heeft door de jaren heen rally-raid legendes voortgebracht zoals Alfie Cox bij de motoren en Giniel de Villiers in auto’s. Recentelijk hebben Alfie’s zoon Bradley Cox en Michael Docherty indruk gemaakt in Rally 2, geïnspireerd door hun buurman uit Botswana, Ross Branch, die de wereldtitel in Rally GP 2024 veroverde.

Bij de auto’s was Henk Lategan in januari nog in de race voor de Dakar-titel maar viel op het laatste moment weg. Enkele dagen eerder was Saood Variawa de jongste etappewinnaar ooit geworden in de geschiedenis van deze rally. Beide getalenteerde coureurs kunnen rekenen op de steun van een ongeëvenaarde rally-raid industrie. Zuid-Afrika is de thuisbasis van Toyota Gazoo Racing, Century Racing en Red-Lined. Dacia, Ford en Mini zijn gewaarschuwd: de Toyota-beesten liggen op de loer.

Over de rally

De race strekt zich uit over een totaal van 2.647 kilometer, waarvan 1.218 kilometer tegen de klok, verdeeld over een proloog en vijf etappes. De tweede etappe wordt een marathonetappe, waarbij deelnemers de nacht in de savanne doorbrengen zonder hun supportteams. De nachtelijke geluiden van wilde dieren zorgen voor een uniek slaapliedje.

Het terrein zelf is voor buitenstaanders een complete onbekende. Recente regenval heeft het veranderd in een weelderig, groen landschap met ongewone oppervlakken zoals zwarte turf, een schurende zwarte klei, en offroad secties door de doornige bushveld. Dit is een dichte en meedogenloze struikvegetatie waar precisie vereist is. Deze mix van omstandigheden zal zelfs de meest ervaren kampioenen testen, terwijl het lokale deelnemers een thuisvoordeel biedt.

“Ons nationale rally-raid kampioenschap bestaat al bijna vijftig jaar en ik sta er de afgelopen negen jaar aan het roer,” meldt Archie Rutherford, directeur van de South African Safari Rally. “We organiseren zeven races per jaar, elk in een tweedaags format. Het is zonder twijfel een van de meest consistente kampioenschappen ter wereld, met enkele van de beste autocoureurs en ondersteund door een toonaangevende motorsportindustrie. Ongeveer 60% van de T1+ Ultimate auto’s worden ontworpen of gebouwd in Zuid-Afrika. De South African Safari Rally wordt het grootste motorsportevenement in het land sinds de Formule 1 Grand Prix van 1993.”

“Het is een uitdaging voor onze teams, van marshals tot helikopterpiloten, omdat we moeten voldoen aan FIA-FIM-normen. Maar we zijn er klaar voor. Wat voor ons het belangrijkst is, is dat de deelnemers ontdekken, delen en gaan waarderen hoe wij rally-raid beleven en ademen in Zuid-Afrika,” zei Rutherford.

De South African Safari Rally belooft een bijzondere ervaring te worden voor alle deelnemers, maar vooral voor de internationale coureurs die zich moeten aanpassen aan de unieke omstandigheden.

“Afrika is de geboorteplaats van rally-raid en dit seizoen vinden twee rondes plaats op het continent,” laat David Castera, Motor Sports Director bij ASO weten. “De South African Safari Rally onderscheidt zich als een compleet nieuwe creatie waar de meeste deelnemers onbekend terrein ontdekken en een racecultuur die verschilt van de gebruikelijke evenementen op de kalender. Enkele van de grootste namen in de sport moeten terug naar de school van aanpassing, wat een van de grondbeginselen is van rally-raid en een belangrijk onderdeel van de sportieve uitdaging die deze ronde biedt. Die geest van verkenning ligt aan de basis van het kampioenschap. We bouwen er al enkele seizoenen aan en het is een topprioriteit voor ons.”