Zesde editie Baja Morocco belooft brede test voor coureurs
De zesde editie van de Baja Morocco start op donderdag 17 september in Merzouga. Vijf dagen lang strijden coureurs op motoren, in auto’s en in SSV’s om de dagzeges. Het bivak opende op dinsdag 15 september. Daarna volgen technische keuringen, administratie en een verplichte shakedown, voordat de wedstrijd op donderdag echt begint.
In totaal staan 68 voertuigen op de voorlopige deelnemerslijst. Zeventien motoren, elf auto’s en veertig SSV’s vormen samen het veld.
Organisatie
De organisatie ligt in handen van Carta Rallye, onder leiding van organisator Chris Armelin. Hij organiseert al sinds 2014 rally’s in Marokko. Zijn team bestaat uit Marokkaanse, Nederlandse, Duitse, Franse, Poolse, Belgische, Portugese en Engelse leden. Na de vijf raceetappes volgt op maandag 21 september de prijsuitreiking bij Hôtel Nomad Palace.
Deze editie rust op een teamstructuur in plaats van op een individu, vertelt Armelin. Die verandering is vooral terug te zien in de route. Er liggen dit jaar nieuwe locaties in het parcours, in vergelijking met eerdere edities. Dat komt mede door een nieuw team. Armelin stelde een groep samen van top-navigatoren en experts uit de Dakar-wereld. Daarin zitten onder anderen Édouard Boulanger, Benjamin Mero als sportief directeur en Jean-Pierre Garcin.
Motoren
Bij de motoren rijdt Sara Jugla als enige vrouw mee. Zij start op een Kove, voor haar eigen team. Olivier Balloy en Philippe Waterlot vertegenwoordigen Azimut Dakar. Bij Casteu Trophy staan Louis Trelluyer, Gabriel Ernst en Boris Bretez aan de start. Nomade Racing brengt een trio naar de start: Franck Verhoestraete, Christopher Jautard en Noa Sainct. Vrijwel het hele motorveld rijdt op een KTM.
Auto’s
Bij de auto’s springt Toyota Auto Body eruit met twee Toyota 300GR Sport-bolides. Yasir Seaidan en Jean Michel Polato vormen de ene bemanning. Christian Lavieille en Valentin Sarreaud de andere. Ook Nederland is stevig vertegenwoordigd in deze klasse, met twee bemanningen die allebei een bijzonder verhaal met zich meedragen.
Rik van den Brink en Gydo Heimans keren terug na zware crash
Rik van den Brink en Gydo Heimans rijden voor SRT in een Century CR7. Voor het koppel is de Baja Morocco meer dan zomaar een rally. Tijdens de Rallye du Maroc van 2025 crashte zij. Van den Brink brak daarbij zijn rug. Daardoor stonden beiden bijna een jaar aan de kant. Met de Baja Morocco meten Van den Brink en Heimans zich eindelijk weer met de concurrentie.
Kees Koolen en Wouter Rosegaar bouwen voort op nieuwe uitdaging
Kees Koolen en Wouter Rosegaar starten namens RD Limited in een Ford Raptor. Koolen stapte afgelopen maart voor het eerst in de T1+ klasse in deze Ford Raptor. Daarmee ging hij een nieuwe uitdaging aan binnen de rally-sport. Tijdens de Baja Morocco krijgt die uitdaging een vervolg, samen met Rosegaar naast zich.
SSV’s
De SSV-klasse is met veertig voertuigen het grootste onderdeel van de Baja Morocco. Team BTR schrijft alleen al zeven bemanningen in, verdeeld over meerdere Can-Am’s. Puck Klaassen en Augusto Sanz vormen samen een bemanning voor G Rally Team, in de klasse Open Plus. Meerdere bemanningen rijden verder in een MMP, waaronder de Tsjechische Matej en Tomas Ourednicek en de bemanning Martin en Filip Vondrasek.
Veiligheid en techniek
Voor de veiligheid gebruikt de organisatie opnieuw de Stella Evo 3-trackers. Deelnemers navigeren met een elektronisch roadbook via ERTF-tablets. Voor motoren en quads blijft dat systeem optioneel. Tijdens de etappes staan een helikopter, een medisch team met 4×4-ambulances en een bergingsteam paraat. Nieuw dit jaar zijn drie eigen recovery trucks. Dat niveau van ondersteuning is zeldzaam bij kleinere rally’s.
Voor Armelin gaat het daarbij niet om de faciliteiten rond de wedstrijd. “Maar als je zegt dat ik een eventorganisator ben, dan ben ik eigenlijk allesbehalve dat. Ik wil me gewoon focussen op de sportieve kant, op de veiligheid, op de kwaliteit van de roadbooks en op professionaliteit”, zegt hij. Wat er buiten de wedstrijd gebeurt, interesseert hem duidelijk minder. “Dáár wil ik me mee bezighouden. Het interesseert me niet of de bar om drie uur ’s nachts nog open is.”
De drijfveer achter de rally
Voor Armelin zelf zit de voldoening niet in de weken vooraf. “Als ik heel eerlijk ben, is het voor mij vooral een gevoel van opluchting. Er komt ontzettend veel druk en hard werk bij kijken in de aanloop naar de rally”, zegt hij. Zodra de eerste dag daadwerkelijk begint, slaat dat gevoel om. “Zodra ik aan de start sta, is het voor mij echt van: oké, nu gaan we ervoor en kunnen we genieten van de rally.”
Het meest beladen moment ligt volgens Armelin aan het einde van de week. “Het meest emotionele moment is natuurlijk de laatste dag, wanneer de finishvlag valt. Dan denk je: oké, iedereen is veilig”, zegt hij. Dat iedereen de finish veilig haalt, weegt voor hem het zwaarst.
Ook waardering van deelnemers zelf blijft hem bij. Zo noemt hij een moment tijdens de Carta Rallye als een van zijn mooiste herinneringen. “Als een aantal van de topdeelnemers naar me toe komt en zegt: ‘Wat jullie voor ons hebben gevonden is fantastisch’, dan denk je: ja, daar word je blij van.”
Uiteindelijk gaat het Armelin niet alleen om techniek en logistiek. “Natuurlijk is het ook belangrijk dat de roadbooks goed werken en dat alles goed verloopt. Maar uiteindelijk gaat het vooral om de passie die je erin stopt”, zegt hij. Die inzet vraagt om vol te houden, ook na maanden voorbereiding in Marokko. “Drie maanden in Marokko is lang. We moeten altijd dezelfde spirit behouden.”
Programma
Het parcours bestaat uit vijf etappes rond Merzouga, zonder liaisons. De eerste etappe telt 227 kilometer. Daarna volgen etappes van 302, 380, 300 en 130 kilometer. Samen komt dat neer op 1.339 kilometer.
