Ruim een maand na de finish van Dakar van 2020 zag de wereld van de rally-raids er plotseling heel anders uit. Rally’s werden afgezegd of verplaatst verder in het kalenderjaar en in sommige gevallen wederom afgezegd en verplaatst naar 2021. De Dakar gaat in januari vooralsnog gewoon door met de start in Jeddah op 3 januari. Op 15 januari keert de rally weer terug in Jeddah voor de finish.

Andalucia Rally nieuw op de kalender

In Europa werden de Serres Rally (Griekenland) en de Breslau Rally (Polen) nog wel verreden. En kwam er een nieuw evenement op de kalender in Spanje: de Andalucia Rally. Georganiseerd door ODC Events, tevens organisator van de Rallye du Maroc die normaal gesproken begin oktober op de kalender staat als de laatste ronde voor het FIM en FIA wereldkampioenschap Cross-Country. De Rallye du Maroc  geldt normaal gesproken als belangrijkste test in aanloop naar Dakar.

Eindverantwoordelijke bij ODC events is Fransman David Castera, tevens directeur bij  Dakarorganisator A.S.O. . Nadat duidelijk werd dat de Rallye du Maroc niet zou gaan plaats vinden, ontstond het idee om in Spanje een alternatief te organiseren. David Castera was er alles aan gelegen om toch nog een rally te kunnen rijden, met het oog op de corona protocollen en vernieuwingen qua veiligheid. In recordtijd werden er een proloog en vier etappes op poten gezet en alle lokale toestemmingen geregeld, wat al een hele klus op zich is.

Winst voor Argentijn Kevin Benavides

Alle fabrieksteams waren aanwezig in Spanje, om toch ritme op te doen en kennis te vergaren. Met veelal snelle paden en niet al te moeilijke navigatie werd deze rally vooral als training gezien door de grote teams. Broodnodig, dat wel. Alleen Dakarwinnaar Ricky Brabec kwam in de Verenigde Staten nog in actie tijdens de Sonora Rally en de Reno to Vegas race die hij beiden wist te winnen.

Diezelfde Brabec gaf voor de start al aan zich niet thuis te voelen op de Spaanse snelle maar vaak ook bochtige paden. Dat bleek ook uit zijn resultaat, met een 14^e plaats in het algemeen klassement.  Teamgenoot Kevin Benavides had het goede gevoel wel en won de eerste editie van de Andalucia Rally, die volgend jaar in mei terugkeert op de kalender.

Gevolgd door Fransman Adrien van Beveren op de tweede plaats, die weer volledig hersteld is van zijn blessures na zijn zware crash afgelopen Dakar. Opvallend is de derde plaats voor Spanjaard Lorenzo Santolino met de fabrieks-Sherco.  KTM viel tegen met Toby Price op een vierde plaat en Matthias Walker op een zesde plaats en een DNF voor Sam Sunderland. De enige grote naam die niet aanwezig was is die van Chileen Pablo Quintanilla

Verschuivingen bij de grote teams

Bij de fabrieksteams zijn er dit jaar flink wat rijders van team gewisseld, meer dan andere jaren. Bij KTM vertrok Luciano Benavides naar Husqvarna en werd Daniel Sanders aan het team toegevoegd. De Australiër won in 2019 de overall ISDE titel en reed met de Andalucia Rally zijn eerste rally waar hij als 11^e finishte.

Bij Husqvarna vertrok Andrew Short naar Yamaha en blijft Pablo Quintanilla als teamgenoot van Luciano Benavides.

Yamaha heeft een sterke line-up voor de komende Dakar met Adrien van Beveren(FRA), Jamie McCanney (IMN) , Franco Caimi (ARG), Andrew Short (USA) en Ross Branch (BWA). Fransman Xavier de Soultrait vertrok naar het Nederlandse HT Rally Raid van Henk Hellegers.

Voor Sherco komen Spanjaard Lorenzo Santolino, Rui Goncalves (PRT) en Harith Noa (IND) in actie, bij Hero zien we C.S. Santosh (IND), Sebastien Bὕhler (PRT) en Joaquim Rodrigues (PRT).

Ross Branch fabrieksrijder bij Yamaha

Na zijn goede prestaties in de Rally du Maroc van 2019 en de Dakar van 2020 maakte Botswaan Ross Branch de overstap naar het fabrieksteam van Yamaha. Hoewel Branch in de Andalucia Rally wel een etappe won, finishte hij uiteindelijk als 16^e algemeen.

Ross Branch: ,,Het was jammer om het team van Bas Dakar en Bart van der Velden te verlaten, maar Yamaha bood me een kans die ik niet wilde missen. Yamaha benaderde mij al tijdens de Rallye du Maroc in 2019 en dat deden ze nogmaals tijdens de afgelopen Dakar. Om te kunnen rijden voor een fabrieksteam en aan het wereldkampioenschap Cross-Country en de Dakar mee te doen is een droom die uitkomt. Met mijn 34 jaar moest het ook niet langer duren.”

,,Yamaha heeft een heel sterk team opgezet, met Andrew Short erbij en Jamie McCanney die nauw betrokken is bij de ontwikkeling van de motor. Het team is heel open en altijd bereid om te helpen. Ze zetten er echt op in om de Dakar te winnen. Honda zal aan de top willen blijven staan, KTM heeft weer wat verbeteringen doorgevoerd aan de motor, het gaat een mooi gevecht worden.”

‘Niet blij met nieuwe bandenregel’

Met o.a. de nieuwe bandenregel is er de hoop dat de snelheden bij de toprijders omlaag gaan. Ross Branch ziet dat echter nog niet zo snel gebeuren:

,,Wat de nieuwe bandenregels betreft, persoonlijk ben ik er niet zo blij mee. Ik geloof niet dat het gebruik van maximaal 6 sets banden veel invloed gaat hebben. Als ik van het gas afga om mijn banden te sparen, is er altijd wel iemand achter mij die er langs wil en wel het gas gewoon open houdt. De toppers zullen gewoon op hoge snelheid blijven rijden met versleten banden. Maar misschien zit ik er wel helemaal naast.’’

,,Met het nieuwe airbagvest ben ik erg blij. Ik had een crash in Spanje en heb het dus goed kunnen testen. De route zal naar verwacht iets technischer zal zijn, iedereen kijkt er heel erg naar uit om te rijden gezien het rustige jaar dat we gehad hebben. Ik voel niet meer druk nu ik voor een fabrieksteam rij, omdat ik mezelf ook altijd maximaal druk opleg om te presteren. Wel moet ik nog wat constanter worden met m’n uitslagen, een keer als 18^e finishen verkloot heel je rally.’’

Corona protocollen

Met iedereen dagelijks in een volledig afgescheiden bivak is het op zich niet zo heel ingewikkeld om een bubbel te creëren voor alle betrokkenen. Alle teams zijn op de hoogte gesteld van alle protocollen en regels waar iedereen zich aan moet houden. Dat begint met een griepprik en een negatieve pcr test voor vertrek. Na aankomst volgt een tweedaagse zelfisolatie en wederom een pcr test. Als die negatief is begeven alle betrokkenen zich naar het eerste afgesloten bivak waar verder niemand bij komt. In die bubbel zal de rest van de rally plaatsvinden. De dag na de Kerst vliegen de meeste Nederlandse deelnemers met een charter georganiseerd door A.S.O. en het Saoedische ministerie van sport.

Het totaal aantal deelnemers is zo’n 13% lager in vergelijking met 2020, dus dat valt gezien de omstandigheden erg mee.

Veiligheid

Door het overlijden van Paulo Goncalves en Edwin Straver afgelopen editie laaide de discussie over de veiligheid in de Dakar (en andere rally-raids) weer flink op. Er werd veel geklaagd door rijders over de lange zeer snelle stukken in de route zonder al te veel navigatie. Tijdens een overleg met de FIM, de Dakar organisatie en de belangrijkste teams begin maart, werd besloten een aantal nieuwe veiligheidseisen op te zetten.

Daarmee moeten de snelheden omlaag en de veiligheidsvoorzieningen naar een hoger niveau. Zo hebben de elite rijders over de hele rally maximaal zes achterbanden tot hun beschikking. Tijdens de marathonetappe mogen er onderling geen wielen gewisseld worden. Alle rijders moeten met een airbagvest rijden, deze zijn tijdens de Andalucia Rally voor het eerst officieel ingezet.

Sleutelen tijdens de tankstops is niet meer toegestaan. Op het wisselen van een zuiger staat een tijdstraf. De belangrijkste gevaren in het roadbook worden via de sentinel met een alarm aangeduid. Op een aantal technische stukken wordt de maximaal toegestane snelheid teruggeschroefd naar negentig kilometer per uur. Een eerste hulp training bij de technische keuring is voor alle deelnemers verplicht.

Digitaal roadbook

Het plan was om ook met een digitaal roadbook te gaan rijden. De ontwikkeling daarvan liep door het corona virus vertraging op waardoor besloten werd de invoering uit te stellen. De motorrijders gebruiken nu hun gps om de verbindingsroute naar de start te rijden. Precies een kwartier voor hun starttijd ontvangen de rijders het roadbook van de special in een apart afgebakend vak, die ze dan in hun roadbookhouder  moeten inrollen. Zonder verdere voorbereidingen gaan ze dan van start.

Kleinste Nederlandse inbreng sinds jaren

Slechts twee Nederlanders staan er aan de start bij de motoren: Paul Spierings en Olaf Harmsen.  Voor zo’n kleine Nederlandse inbreng moeten we terug naar de jaren negentig!

Olaf Harmsen nog niet klaar met Dakar

Olaf Harmsen viel afgelopen januari bij zijn eerste Dakar uit op de derde dag na een ongelukkige crash, waarbij hij een snijwond in zijn bovenbeen, twee gebroken ribben en een hersenschudding  opliep. Daarmee is zijn Dakaravontuur nog niet klaar, komende januari gaat Harmsen er alles aan doen om nu wel de finish te halen. Sinds april sport Harmsen zo’n zes keer per week en is zijn fitheid dik in orde.

Ter voorbereiding reed Harmsen de Andalucia Rally waar hij als 26^e finishte en ging aansluitend nog een week roadbook training doen bij oud KTM fabrieksrijder Jordi Viladoms, tegenwoordig in functie als teammanager bij het KTM fabrieksteam.

Viladoms Rally Station

Olaf Harmsen: ,,Het grote nadeel van de Andalucia Rally was dat het allemaal vrij kort was. Qua lengte van de dagen en qua kilometers. Tuurlijk was ik blij dat ik überhaupt kon rijden. Die trainingsweek er achteraan bij Jordi was qua kilometers daarom echt wel belangrijk. Na de finish op zaterdag ben ik met het BasDakar Team meteen doorgereisd richting Barcelona om op maandag te beginnen met de eerste training.’’

,,De eerste twee dagen waren erg technisch, waar ik niet echt heel goed in ben. Het navigeren was met veel korte situaties. Vanaf de derde dag ging het rijden en navigeren beter dan ooit tevoren. Ik heb vooral geleerd niet harder te rijden dan ik kan navigeren. Daardoor ben ik wel met een bak zelfvertrouwen naar huis gekomen en ben meer volwassen als motorrijder. Verder hebben we veel aan de vering kunnen werken op het KTM testparcours, dat was ideaal. Ik heb altijd best wel wat kilometers nodig om lekker te gaan rijden en daar was deze week perfect voor.’’

Rust bewaren

,,Ik moet m’n rust bewaren en beseffen dat ik rij om uit te rijden. Van de crash in januari weet ik niet veel meer, behalve dat ik achter iemand aan reed die ik wilde inhalen. Dat was niet nodig. Ik moet beseffen dat het een marathon is, m’n krachten sparen en gewoon lekker rijden. ‘’

Ruim een week voor de start al vertrekt Olaf Harmsen naar Saoedi-Arabië. Olaf: ,,Een oud teamlid heeft me uitgenodigd om samen een paar dagen in de duinen te gaan rijden. Dat is het enige wat mist. Afgelopen Dakar heb ik wel zand gereden maar geen duinen, doordat ik zo vroeg uitviel. De laatste keer dat ik echte duinen heb gezien was in de Rallye du Maroc van oktober 2019. Op deze manier kan ik mooi alvast acclimatiseren en in de ‘rallystand’ omschakelen. ‘’

Olaf Harmsen maakt deel uit van het Nederlandse Bas Dakar KTM Racing Team, dat nu ook als satellietteam voor KTM fungeert. Amerikaan Skyler Howes, die afgelopen Dakar beste amateur was met een 9^e plaats in het algemeen klassement , is de toprijder binnen het team. Howes, die in 2019 de Morocco Desert Challenge won, was samen met het Bas Dakar Team in Spanje waar hij als 15^e algemeen finishte. Howes deed ook mee aan de roadbooktraining bij Jordi Viladoms en verbleef nog een tijdje in Nederland om in het zware zand te trainen en verder kennis te maken met het team.

Paul Spierings wil de lat weer iets hoger leggen

Paul Spierings doet voor de derde keer mee aan de Dakar, wederom met het HT Rally Raid team van Henk Hellegers. In zowel 2019 als 2020 finishte hij als beste Nederlander. Komende Dakar wil Spierings proberen de lat weer iets hoger te leggen dan de 25^e plaats die hij dit jaar scoorde. Iets wat zeker niet vanzelfsprekend is gezien de sterke concurrentie. Afgelopen september was Spierings in Polen en schreef hij de Breslau Rally op zijn naam.

Vertrouwen

Paul Spierings: ,,Na een lange periode zonder rally’s ging het rijden tijdens de Breslau Rally erg goed. Het vertrouwen was er, een beetje geluk op z’n tijd speelt dan ook nog een rol. Dat we de roadbooks kort voor de start krijgen vind ik helemaal prima. Dan is het voor iedereen gelijk. En het scheelt ’s avonds veel werk. Voor mij mogen de specials flink langer worden. Met het tempo dat ik rij kan ik het lang volhouden en haal ik veel jongens in die mij eerder voorbijkwamen.”

,,Afgelopen Dakar heb ik op safe gereden. Op de snelle vlakke stukken verloor ik op topsnelheid veel tijd, die ik in de duinen weer goed kon maken. Zo was het vaak stuivertje wisselen en kon ik niet wegkomen omdat de motor niet hard genoeg liep. Nu hebben we wat aanpassingen gedaan waardoor de motor wel doorloopt. Daarmee zijn we flink aan het testen geweest.’’

Supervet

,,Bij mijn tweede Dakar begon ik het spelletje steeds meer door te krijgen en kon ik er ook echt van genieten. Als je voor de start je roadbook erin draait en je vertrekt, dat blijft zo mooi. Af en toe kijk je snel om je heen en zie je de meest fantastische landschappen. Dan vraag je je echt af hoe het ooit is ontstaan. Met de meeste sponsoren heb ik een drie jaren plan opgezet en dat ziet er goed uit. Ik ben blij als ik de finish haal, dat blijft. Afgelopen jaar startte ik als 37^e en finishte als 25^e. Als je meteen op de plek kun starten waar je thuis hoort, dat maakt veel verschil. Dakar rijden blijft supervet’’ aldus Paul Spierings.