Quadrijder Kees Koolen trekt zich terug voor de Dakar Rally. De inschrijving voor 2019 was al lang en breed de deur uit, maar afgelopen week bedacht Koolen zich. In de eerste plaats omdat hij druk bezig is met het opzetten van Lithium Werks, een miljoenenproject dat zich bezig houdt met de productie van slimme batterijen voor schone energie en waarvoor hij deze week een deal van 1,6 miljard euro sloot met een Chinese investeerder. Die activiteiten acht hij niet verenigbaar met de Dakar Rally. “Ik besefte nooit wat CO2-emissies werkelijk betekenen. Toen ik me erin verdiepte, schrok ik. Dan kan ik het ook niet maken om rally’s te rijden”, zegt hij in De Volkskrant. In De Wereld Draait Door legde Koolen uit wat het gevaar is. Met Lithium Werks en de bouw van een onderzoekscampus op het terrein van het voormalige vliegveld Twente richt Koolen zich op de ontwikkeling en productie van lithiumbatterijen die op termijn hét alternatief moeten worden voor fossiele brandstoffen en die te gebruiken zijn in de industrie, vrachtwagens, energiecentrales en dergelijke. In september gaf hij nog aan dat het zijn droom is om met een volledig elektrische auto mee te doen aan rally’s. “Er zijn al wel elektrische auto’s die de Dakar rijden op batterijen, maar die moeten onderweg bijladen of batterijen wisselen. Dat is mijn bedoeling niet. Een etappe moet op één batterijlading kunnen.” Of dat er ooit nog van komt, valt te bezien. Een tweede reden om zich terug te trekken is een persoonlijke mailwisseling met ASO, de organisatie van de Dakar, waarover Koolen verder niet inhoudelijk wil uitweiden. Het is goed mogelijk dat die discussie te maken heeft met het conflict waardoor Koolen afgelopen januari in het nieuws kwam, nadat hij van de quad was gereden door Carlos Sainz, de latere winnaar van de Dakar bij de auto’s. Doordat de autosportbond FIM en de motorsportbond FIA gescheiden procedures hebben, kon Koolen weinig uitrichten. Hij werd niet gehoord en in beroep gaan tegen het feit dat de FIA Sainz niet bestrafte, was niet mogelijk. Dat motor- en quadrijders zodoende feitelijk vogelvrij zijn en geen poot hebben om op te staan, zonder dat ASO als rally-organisator daar iets aan doet, zit Koolen hoog. Kees Koolen is de enige in de geschiedenis die de Dakar in alle vier de categorieën heeft volbracht: op de motor, met de quad, met de auto (een zelfgebouwde solobuggy) en met de truck. De laatste paar jaar deed hij mee op een zelfontworpen quad, waarmee hij in 2017 een etappe won en wereldkampioen werd. Of de terugtrekking van Koolen ook betekent dat Bastiaan Nijen Twilhaar niet meedoet aan de Dakar, is nog niet helemaal duidelijk. Nijen Twilhaar fungeert al een paar jaar als waterdrager voor Koolen.