Een uitgestelde start, keien, keien en nog eens keien, en rijden door de mist in het donker. Stellen dat Stefan Carmans zaterdag een enerverende eerste etappe van de Dakar Rally had, is een understatement. De Belg van CSA Racing steeg evenwel flink wat plaatsen in het auto-klassement door als de nummer 102 over de finish in Saoedi-Arabië te komen.

“Het was een tamelijk zware etappe. De eerste 120 kilometer waren vooral zandpaden”, begon Carmans zijn relaas. “Het was vrij goed te rijden maar wel zwaar om te doen. Dan hebben we een stuk gehad met heel veel keien, keien, keien. Heel dikke keien. Het laatste stuk had heel veel fesh-fesh. En omdat de start deze middag een uur uitgesteld werd zijn we een uur later kunnen vertrekken en hebben we anderhalf uur in het donker gereden.”

Geen straatverlichting

Die uitgestelde start had te maken met een ongeluk aan het begin van de dag. En dat bleef niet zonder gevolgen voor de meeste deelnemers in het Dakar-peloton. Had ook Carmans ervaren. “Als je een keer in het donker terechtkomt, gaat de snelheid eruit hè. Er is geen straatverlichting. Je zit in the middle of nowhere en je hebt enkel de lichten van de auto.”

Hij was daarom genoodzaakt zijn Red-Lined REVO+ flink te vertragen om de etappe tot een goed einde te kunnen brengen. “Als je anders 120 rijdt, rijd je dan nog maar 40 of 50 kilometer per uur en dan ook nog met veel meer gevaar. Als je dan in die fesh-fesh zit heb je heel veel stof van andere deelnemers. Dat is hetzelfde als dat je in dichte mist zit.”

Hij vervolgde: “Ik heb momenten gehad dat ik gewoon moest stoppen omdat ik niks zag van het stof. Dan verlies je zoveel tijd. Maar al bij al hebben we vandaag een heel goede stage gereden. We hebben geen problemen gehad. We hebben zelfs geen lekke band gehad.”

Lekke banden

Dat konden zeker niet alle deelnemers zeggen, had ook Carmans gezien. “Er zijn mensen die meer dan twee lekke banden hebben gehad. Ik denk dat we in het klassement twintig plaatsen opgeschoven zijn, dus het was een topdag vandaag voor ons.”

Zondag de tweede etappe, die de karavaan over 655 kilometer van Al Henakiyah naar Al Duwadimi brengt. Wat de Belgische coureur ervan moest verwachten, wist hij niet. “We gaan de etappes dag per dag proberen af te vinken. We gaan proberen het morgen weer goed te doen. De hele auto gaat nu gecontroleerd worden zodat we morgen weer vlot de volgende etappe kunnen rijden.”