Op een paar gemiste waypoints na zijn André Thewessen en Stijn Bastings vrijwel probleemloos door de lastige eerste etappe van de Dakar 2022 gekomen. Uitrijden is het devies voor de Limburgse combinatie en daarom worden de grote risico’s tot nu toe vakkundig vermeden. Ondanks dat er nog een tijdstraf aankomt, stond Thewessen als beste Nederlander geklasseerd bij de SSV’s.

In recente jaren was het in de Dakar nog wel eens mogelijk om rustig op gang te komen, maar dat is er dit jaar niet bij. Na de proloog waar het gevaar op de loer lag, was ook de eerste echt lange etappe een flinke kluif voor een groot deel van het deelnemersveld. Volgens Thewessen viel het wel mee: “We waren vanaf het eerste moment gelijk scherp, we gaan op uitrijden en hoeven niet zo nodig top-tien te rijden of helemaal vooraan mee te doen. Dat lukt ons normaal gesproken toch niet. We hebben vandaag ook mensen voorbij gelaten, daar heb ik geen enkele moeite mee. Als zij denken dat het sneller moet, mogen ze voorbij. En dan blijkt soms ook wel dat het niet kan.”

Met de licht aangepaste South Racing-buggy had Thewessen geen enkele moeite met het parcours. Alleen de strategisch geplaatste waypoints boven op grote bergen of duinen waren te veel van het goede. “Die hebben we laten lopen omdat we moeite hebben met steile heuvels. We zijn met 1.200 kilo redelijk zwaar beladen en we hebben de banden op 1,2 bar staan, dat is nog best hard voor het zand. We hebben ook stenen en hebben geen lekke banden gehad, dus wat dat betreft was het prima. Maar als je op die heuvels niet boven komt, ga je een andere weg zoeken die minder steil is. Dan zit je een stuk van het waypoint af en toen konden we het niet meer vinden.”

Uiteindelijk hebben Thewessen en Bastings twee waypoints laten liggen, wat ze nog op een tijdstraf komt te staan. “WP12 hebben we gemist, die lag achter een hoge berg”, vervolgde Thewessen. “Daar stonden heel veel mensen te steken om boven te komen, daar zaten al een hoop auto’s vast. We hebben geprobeerd om het dan van rechts te benaderen en vanaf dat punt zijn we naar links gereden. Toen kon ik er zo op komen en toen waren we de oriëntatie kwijt, dus toen hebben we maar besloten om het te laten zitten en door te gaan.”

Ondanks de zware omstandigheden geeft de bolide voorlopig geen kik. Enkel in de wagen zelf moet nog een en ander aangepast worden, legde Thewessen uit. “We hebben na de eerste dag een ander apparaatje gekregen voor de communicatie in de auto, maar die kwaliteit is niet super. We moeten dus even zoeken naar iets anders omdat ik Stijn de helft van de tijd niet versta, dat is wel heel vervelend. Dat zijn de puntjes op de i voor morgen.”

Door hevige regenval in het noorden van Saudi-Arabië is de marathonetappe die gepland stond voor maandag en dinsdag komen te vervallen. De reguliere proeven worden gewoon afgewerkt en deelnemers krijgen dan ook gewoon service in het bivak van Al Qaisumah. De proef van maandag gaat over 339 kilometer.