Na 8 zware etappes en een proloog zijn het Nasser Al-Attiyah en Mathieu Baumel die de touwtjes in handen hebben. In tegenstelling tot de concurrentie blijven zij uit de problemen en hebben ze ruim een uur voorsprong na het eerste gedeelte van de Dakar Rally. De kopman van Toyota Gazoo Racing rijdt snel, stabiel en consistent. Het podium bestaat momenteel uit 3 Toyota’s, maar Sébastien Loeb klopt op de deur van dat podium.

Al op de proloog is er een pechvogel: Erik van Loon. Hij rolt met de Toyota Hilux en verliest 6 minuten, daardoor lijkt hij meteen de aansluiting met de top te missen. Ook op de eerste etappe maakt Van Loon foutjes en moet hij in de achtervolging. De concurrenten van Al-Attiyah beginnen de rally snel en willen de druk op de Qatarees direct opvoeren.

De proloog en eerste etappe worden gewonnen door Audi. Met de Audi RS Q e-tron E2 wil het Duitse team de rally winnen en ze beginnen sterk. Mattias Ekström en Carlos Sainz nemen de eerste zeges voor hun rekening. Daarachter zijn het Sébastien Loeb, Guerlain Chicherit en Orlando Terranova van met de BRX Prodrive Hunter. Vanuit het team van Toyota komt de druk voornamelijk van Yazeed Al Rajhi.

Tijdens de tweede etappe komt Erik van Loon heel erg sterk terug. Hij denkt dat hij een matige dag heeft, maar blijkt aan de finish de tweede tijd neer te zetten op 14 seconden. Hij wisselt in het laatste gedeelte nog een band, maar had de etappe dus kunnen winnen. In diezelfde etappe is er veel tijdsverlies voor Loeb en Terranova. Maar BRX slaat terug in de derde etappe met Chicherit, waar Sainz problemen heeft. Wederom is er tijdsverlies voor Loeb die dag.

Maar Loeb revancheert zich en wint de vierde etappe, maar voor het team is het een slechte dag. Terranova stapt uit na rugproblemen, Zala moet opgeven en Chicherit staat erg lang stil. Dus achter Loeb staan de Audi’s van Sainz en Stéphane Peterhansel in de daguitslag. Naast het team van Prodrive zijn er ook problemen voor Simon Vitse, Brian Baragwanath en Mathieu Serradori. Hierdoor wordt het klassement door elkaar gehusseld. Al-Attiyah leidt voor Al Rajhi en Peterhansel.

Diezelfde avond ontstaat er wat controverse. De FIA kondigt aan dat de Audi’s er 11 pk bij krijgen na het analyseren van de data, dit is vastgelegd in het reglement om de T1+ en T1-U dichter naar elkaar te krijgen. Met name Al-Attiyah en Baumel zijn woest, na een uitleg vanuit de FIA begrijpen zij hoe het zit en bieden zij excuses aan voor hun tirade.

Al-Attiyah wint de volgende dag en laat zien dat die 11 pk nog niet voldoende zijn om de regerend kampioen te bedreigen. In de top vijf van het klassement staan alleen Toyota’s en Audi’s, maar dat zal niet lang duren. Want op etappe 6 moet Peterhansel opgeven en verliezen Sainz en Al Rajhi vele uren, Al-Attiyah pakt opnieuw de winst. Daardoor gaat Toyota aan de leiding met 4 auto’s met daarachter Loeb. Ondanks veel tijdsverlies, weet hij toch bij te blijven.

In etappe 7 pakt Al Rajhi zijn revanche met een dagzege, maar de etappe staat vooral in het teken van de crash van Van Loon. Hij valt uit en moet opgeven na een wisselvallige Dakar. De etappe wordt niet gereden door de motoren waardoor de auto’s moeten openen, de kopgroep verliest tijd. De leiding van Al-Attiyah komt niet in het gedrang. Ekström is tot dat moment de enige Audi zonder grote problemen, maar raakt een steen en verliest ook veel tijd. Daardoor is Audi definitief uitgeschakeld voor een goede eindklassering. Aan het einde van de proef is er een crash voor Tim en Tom Coronel waarmee zij heel veel tijd verliezen en officieel uit het klassement zijn.

De achtste etappe lijkt voor Sainz te worden, maar een tijdstraf zorgt ervoor dat Loeb de laatste etappe voor de rustdag wint. In het algemeen klassement gaat Al-Attiyah aan de leiding, hij heeft ruim een uur voorsprong op teamgenoot Henk Lategan. De nummer drie is debutant Lucas Moreas. In zijn spiegel ziet hij Loeb komen, hij staat op iets meer dan een half uur van het podium.

De best geklasseerde Nederlander is Maik Willems op de 38e positie. Dave Klaassen staat 42e en Coronel 43e. Ronald van Loon staat 48e. Tijdens de eerste etappe brandt de tweede auto uit het team van Coronel uit, daardoor moet Michel Kremer in zijn debuut opgeven.