ALULA –  Na de winst van Ales Loprais in de eerste etappe heeft Team De Rooy FPT ook in de tweede etappe van de Dakar Rally uitstekend gepresteerd in de trucks-klasse. Vaidotas Zala finishte de zware rit van Yanbu naar AlUla als tweede en verkleinde zijn marge op klassementsleider Mitchel van den Brink tot een luttele drie minuten.

“Gezien hoe zwaar de dag was, ben ik erg blij dat ik zonder grote problemen de finish heb gehaald”, zei Zala kort na de finish. “Ik heb veel auto’s op hun kant zien liggen. Het was voor iedereen erg zwaar. Ik denk dat iedereen wel een paar lekke banden heeft gehad. De strijd was de hele dag erg spannend.

Lang keek Zala tegen een achterstand aan op titelverdediger Martin Macik, maar vlak voor de finish lukte het de Litouwer om de Tsjech in de duinen toch nog voorbij te gaan. “Dat was een mooie afsluiting van de etappe.” Uiteindelijk kwam hij 32 seconden tekort voor de dagzege. Die ging naar Gert Huzink.

Heel nauwkeurig rijden
Hoewel het resultaat hem alleszins tevreden stemde, had hij niet enorm genoten tijdens de etappe. “Het was een vervelende dag”, bekende hij. “Dat het zicht niet zo goed was, had daar veel invloed op. We probeerden daarom heel nauwkeurig te rijden. Vooral in de rotsachtige gebieden.”

Hij vervolgde: “Die staan bekend om hun ongelooflijk scherpe stenen. Het is best lastig om een truck van tien ton op een bochtig parcours te houden. Dus mijn instelling vanochtend was: we moeten deze dag  zien te overleven.”

Dat deed hij dus met verve en dat bracht hem de nodige genoegdoening, bekende hij. “Drie jaar geleden eindigde mijn Dakar hier omdat we geen banden meer over hadden. Vandaag hebben we onze positie een beetje verbeterd. We liggen nu nog naar drie minuten achter Mitchel van den Brink. Dus de strijd gaat door.” 

‘Zwaar, heel zwaar’
Zala’s teamgenoot Loprais, een dag eerder nog winnaar, moest maandag genoegen nemen met de vijfde plaats. De Tsjech van Team De Rooy FPT was maar wat blij dat hij de finish had gehaald. “Want het was zwaar, heel zwaar. In het begin ging het geweldig. De truck vloog als een gek. Alles werkte. Later viel de kap twee keer van de truck. We moesten stoppen om hem vast te zetten.”

“De auto zou zijn afgekoeld als we de kap hadden laten zitten. Later hadden we ook nog een elektronische storing, waardoor we niet verder konden schakelen dan de derde versnelling. Daarom moesten we de auto verschillende keren opnieuw starten. Dat was vervelend, maar we hebben het gehaald. Ik ben verbaasd dat we zo weinig tijd hebben verloren, dertien minuten achterstand op de leider. Ik ben blij dat we verder kunnen.” 

De derde etappe van dinsdag wordt een wat langere rit in een lus rond AlUla van 736 kilometer, waarvan 422 kilometer special. Zala: “Ik heb nog geen concreet idee over de etappe van morgen. In deze regio is de etappe misschien wat zanderiger, maar ik verwacht nog steeds rotsachtige canyons en lastige navigatie. We zullen zien. Ik probeer mijn verwachtingen te temperen. Op dit moment gaat het een beetje beter, maar morgen kunnen we weer problemen tegenkomen.”

////////////

Team De Rooy FPT Keeps Rolling with Zala’s P2 Finish in second stage Dakar Rally

 ALULA – Following Ales Loprais’s victory in the opening stage, Team De Rooy FPT delivered another stellar performance in the truck class during Stage 2 of the Dakar Rally. Vaidotas Zala finished the grueling run from Yanbu to AlUla in second place, closing to within just three minutes of standings leader Mitchel van den Brink.

“Given how tough the day was, I’m really happy to have made it to the finish without any major issues,” Zala said shortly after crossing the line. “I saw a bunch of vehicles on their sides. It was brutal out there for everyone. I think everybody had a few flats. The racing stayed tight all day.”

For most of the stage, Zala found himself chasing defending champion Martin Macik, but the Lithuanian managed to overtake the Czech driver in the dunes just before the finish. “That was a great way to end the stage.” He ended up 32 seconds short of the stage win, which went to Gert Huzink.

Precision driving
While he was happy with the result, he hadn’t exactly had fun out there. “It was a tough day,” he admitted. “The low visibility really messed with us. So we tried to be as precise as possible, especially through the rocky sections.”

He continued: “Those sections are notorious for razor-sharp rocks. It’s pretty tricky keeping a ten-ton truck on the track through all those tight turns. So going in this morning, my mindset was: we just need to survive this day.”

He did exactly that—and then some—and he took real satisfaction in that. “Three years ago, my Dakar ended right here because we ran out of tires. Today we improved our position a bit. We’re only three minutes back of Mitchel van den Brink now. So the battle’s not over.”

‘Brutal, absolutely brutal’
Zala’s teammate Loprais, the previous day’s winner, had to settle for fifth on Monday. The Czech driver from Team De Rooy FPT was just grateful to reach the finish. “Because it was brutal, absolutely brutal. Things started out great. The truck was flying like crazy. Everything was working. Then the hood came off twice. We had to stop to secure it.”

“The engine would’ve cooked if we’d left the hood off. Later we also had an electrical issue that kept us from shifting past third gear. So we had to restart the truck several times. That was a pain, but we made it through. I’m surprised we only lost thirteen minutes to the leader. I’m glad we can keep going.”

Stage 3 on Tuesday is a longer loop around AlUla covering 736 kilometers, with 422 kilometers of special stage. Zala: “I don’t have a good read on tomorrow’s stage yet. This region might be a bit sandier, but I still expect rocky canyons and tricky navigation. We’ll see. I’m trying not to get ahead of myself. Right now things are going a little better, but tomorrow we could run into problems all over again.”