Defender heeft de eerste succesvolle tests afgerond met het Defender Dakar D7X-R prototype in voorbereiding op de Dakar Rally van 2026. Tegelijkertijd heeft het Britse merk de eerste twee coureurs bekendgemaakt die deel zullen uitmaken van het team. De veertienvoudige Dakar-winnaar Stéphane Peterhansel en het Litouwse talent Rokas Baciuška zullen in 2026 plaatsnemen achter het stuur van de Defender Dakar D7X-R. Peterhansel nam al deel aan de eerste tests in Marokko, waar het prototype werd onderworpen aan de extreme omstandigheden van de Sahara.

Defender, het iconische Britse merk bekend om zijn robuuste 4×4-voertuigen, maakt in 2026 zijn debuut als fabrieksteam in de Dakar Rally. Het team zal drie Defender Dakar D7X-R’s inzetten in de Stock-categorie, terwijl voor de overige rondes van het FIA World Rally-Raid Championship twee auto’s worden gebruikt. De Stock-categorie is bedoeld voor voertuigen die zijn gebaseerd op productiemodellen.

De Defender Dakar D7X-R deelt het D7x-aluminium platform, de aandrijflijn en de transmissie met de reguliere Defender. Onder de motorkap ligt dezelfde 4.4 liter twin-turbo V8-motor als in de Defender OCTA. Het prototype was tijdens de tests in Marokko gehuld in een opvallende camouflagewrap.

James Barclay, Managing Director van JLR Motorsport, zegt: “Het afronden van onze eerste officiële test met het Defender Dakar D7X-R prototype is een belangrijke mijlpaal en markeert het begin van een intensief testprogramma richting Dakar. Het team levert fantastisch werk terwijl wij toewerken naar de meest veeleisende offroad-race ter wereld, die al over acht maanden van start gaat.”

De 59-jarige Peterhansel heeft een indrukwekkende staat van dienst met 35 deelnames aan de Dakar Rally en veertien overwinningen. Hij zal in 2026 voor Defender deelnemen aan alle rondes van het W2RC. Baciuška, 25 jaar oud, is de eerste coureur ooit die FIA-wereldtitels wist te behalen in twee verschillende rallyklassen. In 2022 maakte hij zijn Dakar-debuut en werd meteen derde in de T4-klasse.

In 2026 voert het W2RC nieuwe regels in voor de Stock-categorie, bedoeld om deze klasse competitiever te maken. Deze nieuwe regelgeving biedt meer prestatieruimte, waardoor Defender zijn offroad-capaciteiten maximaal kan demonstreren in het zwaarste terrein.

De bouw van de officiële rallyauto’s is inmiddels gestart, waarbij de carrosserieën van de band rollen in JLR’s fabriek in het Slowaakse Nitra. Later dit jaar volgt de presentatie van het volledige team, inclusief een derde coureur en de navigators.

“Het is geweldig om een nieuw hoofdstuk te beginnen met Defender,” zegt Peterhansel. “Het World Rally-Raid Championship is het hoogste niveau van rally- en offroad-competitie, en Defender is een iconisch, capabel merk – voor mij is dit de perfecte combinatie. De eerste kilometers met de Defender D7X-R in Marokko waren veelbelovend. Het is nog vroeg, maar wij zitten op het juiste spoor richting een sterke Dakar-deelname in 2026.”