Het is bijzonder spannend in de top van het klassement bij aanvang van de negende etappe, een lus in de bergen bij Neom. Toby Price heeft 1 minuut en 6 seconden goed te maken op klassementsleider José ‘Nacho’ Cornejo, Sam Sunderland 5.57. In de 465 km lange etappe moeten de KTM-mannen dus in de aanval op de Honda-coureur, al lijkt dat in de openingsfase nog niet het geval.

Op WP2 (63 km) is het namelijk Cornejo die de snelste tijd noteert, voor Ricky Brabec, Kevin Benavides, Adrien van Beveren, Sunderland en Price (foto). Er zijn al een paar momenten geweest van lastige navigatie in valleien en wellicht zit daar het verschil.

Bij het derde meetpunt (91 km) heeft Ricky Brabec exact dezelfde tijd als zijn teamgenoot Cornejo. Price verliest 12 seconden op het Honda-duo, Sunderland 41 seconden.

Bij WP4, op 121 km in de proef, weet Price iets terug te komen. Hij pakt 16 seconden op Cornejo. De snelste tijd is voor Brabec, voor Benavides, Price en Cornejo.

Op 155 km is Toby Price gevallen. De KTM-kopman ligt uit de rally, met vermoedelijk een gebroken arm en schouder. Kort ervoor was hij verkeerd gereden.

Ook voor Ross Branch is de Dakar klaar. Hij heeft een kapotte motor en is de vierde uitvaller voor Yamaha.

Cornejo heeft ondertussen de tankstop bereikt op km 198. Sunderland (+20.48) en Brabec (+24.36) zijn gestopt bij Price en rijden daardoor op enige achterstand, maar die ‘verloren’ tijd krijgen ze bij de finish terug.

Kevin Benavides, na het uitvallen van Price de virtuele nummer 3 in het klassement, is op km 239 (WP7) de voorlopig snelste op ruim 2 minuten voor zijn teamgenoot Cornejo. De derde tij is voor Luciano Benavides, vanaf plaats 18 gestart. Vierde is Adrien van Beveren.

Op km 271 is het beeld vooralsnog onveranderd, met de snelste doorkomsttijden voor Benavides en Cornejo. Joan Barreda rijdt daar voorlopig de derde tijd, maar de tussentijden zijn vertroebeld door de tijd die Sunderland (14 minuten) en Brabec (15 minuten) bij Price hebben doorgebracht.

Nacho Cornejo houdt als koploper goed stand. Hij heeft na 354 kilometer een achterstand van 2.33 op Kevin Benavides.

Luciano Benavides heeft de wedstrijd verlaten. De Argentijn van Husqvarna reed bij WP7 nog de derde tijd, maar is kort daarna gevallen en is per helikopter uit de proef gehaald.

Zijn broer Kevin pakt daarentegen de overwinning in de etappe. Hij is anderhalve minuut rapper dan Cornejo, die tweede wordt en een goede zaak doet in het klassement.

Foto: ASO/DPPI