Ze zijn voor zover bekend geen familie van elkaar, maar als alles meezit staat aan het eind van de Morocco Desert Challenge zowel Erik van Loon als Ronald van Loon ergens hoog in het klassement. Van de ene Van Loon, die al eens vierde werd in de Dakar Rally, mag je niet anders verwachten, van de andere Van Loon zou het best een verrassing zijn. “Je weet het natuurlijk nooit, want in een rally kan er zoveel mis gaan, maar als alles klopt, zouden wij wel met de top 5 mee moeten kunnen”, stelt Ronald van Loon aan de vooravond van de MDC.

Op de Place Amal in Agadir staat de Red Liner Nissan er glimmend bij, klaar voor 3000 kilometer dwars door Marokko. Ronald van Loon uit Son en Breugel (links op de foto) en zijn navigator Erik Lemmen (rechts) zijn er net zo klaar voor. “De auto staat er zo mooi bij dat het bijna zonde is om ermee te gaan rijden”, grinnikt Van Loon. “Maar dat gaan we wel doen. We weten niet precies wat ons allemaal te wachten staat, maar dat het mooi wordt, is zeker.”

Het is de eerste keer dat het duo meedoet aan de Morocco Desert Challenge, maar niet de eerste keer in Marokko. Daar reden ze al drie keer de Carta Rally. Vorig jaar wonnen ze die wedstrijd zelfs, met de oude Bowler van Tim Coronel. “Dat was leuk, maar ook het signaal dat we toe waren aan de volgende stap, met meer tegenstand en meer uitdaging. In de Carta Rally hadden we concurrentie van twee topteams, hier rijden we met veertig topteams. Aan strijd en uitdaging geen gebrek.”

Om die volgende stap te zetten, kocht Van Loon eind vorig jaar de Red Liner Nissan. Het Sabertooth Team deed met die auto al mee aan onder meer de Dakar en de Silk Way Rally, finishte vorige week in de Abu Dhabi Desert Challenge nog als negende in een zeer competitief en internationaal veld en staat nu dus met onder andere Van Loon en Lemmen aan de start van de MDC. Met andere woorden: het is niet de minste auto.

“Binnen twee dagen nadat we de auto hadden gekocht, was er niks meer van over”, vertelt Van Loon. “We hebben ‘m helemaal uit elkaar gehaald en helemaal opnieuw opgebouwd. Het chassis is gespoten, de versnellingsbak is gereviseerd, de differentiëlen, de schokbrekers, de elektronica: alles is vernieuwd. Daarna zijn we in Frankrijk gaan testen en zijn de veringen volledig opnieuw afgesteld door de specialist van Donerre. De auto doet niet onder voor de topauto’s in dit veld.”

De Morocco Desert Challenge is op veel punten anders dan de Carta Rally die Van Loon gewend is. De navigatie is volgens het FIA-systeem, met ondersteunende apparatuur die ook in de andere grote rally’s wordt gebruikt. “Alles is een stuk professioneler”, merkte Van Loon al meteen in Agadir, waar de MDC zaterdagochtend van start gaat. “Aan het navigeren zullen we even moeten wennen. Daarom ga ik de eerste twee dagen niet te gek doen en gaan we rustig van start. Maar als alles goed gaat en de techniek laat ons niet in de steek, zie ik geen reden waarom we niet vooraan mee zouden kunnen doen. We gaan voor het maximale. Ik hoop dat dat de top 5 is, maar het is moeilijk in te schatten.”