De Dakar Rally van 2018 is onvoorstelbaar spannend. Na één dag verloor Federico Villagra de leiding in het klassement alweer aan Eduard Nikolaev, maar na 3.425 kilometer racen is het verschil slechts één enkele seconde. De Rooy Iveco-teamgenoot Ton van Genugten sloot de twaalfde etappe van de rally af met zijn derde dagoverwinning. Het ging allemaal niet vanzelf in de rit tussen Chilecito en San Juan.

De twee Iveco’s gingen fantastisch van start in de langste etappe van de Dakar, met een proef van 523 kilometer. Van Genugten, als twaalfde gestart, kwam op het tweede controlepunt als zesde truck door. Villagra had op dat moment een riante voorsprong van 32 minuten opgebouwd op zijn rivaal Nikolaev, die met panne stond. 400 kilometer verder zou die voorsprong verdampt zijn, omdat ook Villagra tegen problemen aanliep.

“Er ging een luchtslang kapot en daardoor brandden er ook een aantal kabels door”, vertelt de Argentijn in het bivak in San Juan. “Vervolgens kregen we ook nog een lekke band.” In de neutralisatie (een verbindingsweg van 90 kilometer tussen de twee delen van de proef) konden de monteurs van Team De Rooy Iveco in de zeer beperkte tijd die er was wel wat repareren, maar in het tweede deel ging er opnieuw iets mis. “De laatste 35 kilometer kon ik nog maximaal 50 km/u rijden”, zegt Villagra. “Weg tijdwinst. Met één seconde en nog twee dagen te gaan, begint de Dakar eigenlijk weer opnieuw. Alles ligt open. Je ziet hoeveel er kan veranderen in een dag: van een half uur voor naar één seconde achter. Ongelooflijk.”

De dertiende en veertiende etappe zijn in de omgeving van Córdoba, waar Villagra vandaan komt. Dat zou in het voordeel van de Iveco-coureur kunnen zijn. “Ik weet dat het nog twee zware etappes zijn, maar we gaan alles op alles zetten.”

Villagra kan in elk geval rekenen op de steun van Ton van Genugten, die zijn derde etappewinst boekte en in het klassement weer op plaats 5 staat. “De top 3 zal wel niet meer lukken, tenzij er iets heel geks gebeurt”, constateerde Van Genugten realistisch. “Maar Villagra naar de overwinning helpen, dat zou wel moeten kunnen.”

Nu de top 3 dan toch buiten bereik is, zijn de inmiddels drie overwinningen een pleister op de wonde. Deze derde kwam met bloed, zweet en tranen tot stand, want ook Van Genugten bleef niet verschoond van pech. In het eerste deel van de proef moest hij even stoppen omdat in een diepe waterdoorwading de sluiting van de motorkap was los geschoten en de kap open waaide. “Aangezien ik gisteren al een motorkap heb verspeeld, leek het me niet zo handig om er nog eentje af te schrijven.”

Bij het ingaan van de neutralisatie lag Van Genugten op de tweede plaats. Hij was iets aan tijd verloren, omdat hij stopte bij Villagra om te helpen de lekke band te wisselen. Met de informatie die Van Genugten had bij het ingaan van het tweede deel, wist hij echter dat winnen niet onmogelijk was en ging hij ervoor. “Als het loopt, dan loopt het. Het tweede deel was een typische Kamaz-proef: die beuken overal doorheen. Maar met de Powerstar kon ik wel de snelheid erin houden, waar ik het met de Trakker moest afleggen.”

Op 60 kilometer voor de finish vroeg Van Genugten zijn monteur Bernard der Kinderen de banden wat harder te zetten, zodat hij wat meer snelheid kon maken. “Maar ik had het nog niet gezegd of we reden linksvoor lek. Dat was even balen. Het wordt dan ook heel spannend, omdat je geen referenties meer hebt. Dan ga je zitten rekenen en terugtellen.”

Van Genugten zette de gang erin, ondanks dat het laatste deel loodzwaar was. In een scherpe bocht naar rechts raakte hij een struik en reed hij weer een band lek. Navigator Peter Willemsen riep meteen dat het nog maar een kilometer was tot de finish. “Dan ga ik door. De velg was nog heel, dus dat kon. Desnoods was ik op drie wielen over de finish gekomen.”

Dat zijn derde overwinning juist zo tot stand kwam, met voortdurende wisselingen en iedereen die wel wat had onderweg, maakte het alleen maar extra mooi. “Dat is de Dakar, hè. Je bent er nooit bijna. De komende twee dagen gaat er nog zat gebeuren.”