Een spannende strijd ontvouwt zich in de Abu Dhabi Desert Challenge tussen Nasser Al Attiyah en Lucas Moraes. Met slechts 41 seconden verschil in het algemeen klassement belooft de slotdag een ware thriller te worden. Ondertussen was er een flinke tegenslag voor Sébastien Loeb, die op zijn 51e verjaardag uitviel na een roll over.
Eryk Goczał schreef geschiedenis in de vierde etappe door zijn eerste overwinning in de Ultimate-klasse te behalen. De 20-jarige Pool, rijdend voor Overdrive Racing, versloeg Lucas Moraes met 2 minuten en 29 seconden. Moraes eindigde op zijn beurt 8 seconden voor Al Attiyah. Met deze resultaten verkleinde de Braziliaan zijn achterstand op de Qatari tot 41 seconden in het algemeen klassement.
Al Attiyah, die gisteren de leiding in het klassement overnam, heeft twee belangrijke voordelen in de strijd om zijn vijfde Desert Challenge-titel. Naast zijn kleine voorsprong in tijd kan hij morgen de sporen volgen van zijn directe rivaal, die net voor hem start. Voor de drievoudig wereldkampioen zou een overwinning in deze rally strategisch belangrijk zijn voor het wereldkampioenschap.
Drama voor jarige Loeb
Een dramatische wending in de etappe was er voor Sébastien Loeb. De Fransman, die vandaag zijn 51e verjaardag vierde, zette aanvankelijk de snelste tijd neer bij het eerste meetpunt, maar kwam daarna tot stilstand aan de voet van een duinketen. Hij heeft de etappe moeten opgeven en wacht nu op assistentie.
“Het begon allemaal toen we een waypoint misten met minder dan 10 meter, wat al onze concurrenten ook leken te hebben gedaan gezien de sporen die we zagen. We maakten een 360-graden draai voor validatie, maar we werden gevangen in ons eigen stof, misten een mini-duin en rolden voorover. Onze Dacia Sandrider wordt teruggebracht naar het bivak, maar we moeten wachten op de FIA-inspectie om te zien of we morgen weer kunnen starten,” legde Loeb uit.
Seth Quintero, momenteel derde in het algemeen klassement, moet nog steeds João Ferreira achter zich houden. De Amerikaan staat zeven minuten achter de koplopers maar heeft slechts een kleine voorsprong van ongeveer twee minuten op Ferreira. Als Quintero zijn positie weet te behouden, zou dat zijn derde opeenvolgende podiumplaats in deze race betekenen.
Ook voor andere deelnemers was het een uitdagende dag. Guillaume de Mévius en navigator Xavier Panseri kwamen in de problemen en verloren kostbare tijd na een stop in de duinen. Aliyyah Koloc en navigator Sébastien Delaunay rolden met hun auto in de duinen op 38 kilometer in de etappe. Hoewel de bemanning van Buggyra ZM Racing in orde lijkt te zijn, is de coureur uit voorzorg per helikopter naar het ziekenhuis gebracht.
De rally nadert nu zijn climax met de beslissende etappe morgen waarin Al Attiyah en Moraes zullen uitmaken wie er met de eindoverwinning vandoor gaat.
