De vijfde etappe van de Dakar 2023 was een mooie, maar niet heel spannende wat de mannen van Fried van de Laar Racing betreft. Zeker niet qua navigatie. “Het was een kwestie van ‘volg de sporen en ik controleer wel of we nog goed zitten’. Je kon niet verkeerd rijden”, zei Ben van de Laar na aankomst terug in het bivak van Ha’il. Die tactiek leverde Jan en Ben van de Laar en Dolf Huijgens opnieuw de achtste plaats op in de etappe.

Grote navigatie-uitdagingen ontbraken, evenals grote gevaren, ondanks dat er tal van gebroken duinen in de route zaten, waar je flinke klappen kon maken. “Die voel je wel”, erkende Ben. “Maar zulk terrein haalt de snelheid er ook wel uit.” Heel spannend was het dan niet, Ben bleef braaf de notes uit het roadbook oplezen. “Voor de zekerheid en omdat het bijdraagt aan de rust in de cabine en het vertrouwen.”

Toch hadden de mannen een prima dag gehad. “Het was 100 procent zand”, zegt Jan. “Genieten! Snelle zandtracks en flinke duinen. We hebben van begin tot eind op lage bandenspanning gereden. Het was hartstikke mooi, zeker de duinen op het eind. We zaten met Koolen en Valtr, een leuk spel samen.”

In die duinen was het voor de navigator van dienst zaak om wat verder vooruit te kijken, om te zien waar de sporen heen gingen en wat andere trucks deden. “Door te anticiperen kun je tactisch het beste spoor kiezen. Daar kon je best wat op winnen.” Die strategie werkte zeker. In de laatste 50 kilometer won Fried van de Laar Racing drie plaatsen.

Hoewel het nog maar de vijfde dag was, zijn er nog maar achttien trucks in de race. In het klassement staat Van de Laar nu negende. “Als je ook ziet wat er elke dag aan de kant staat”, zegt Jan. “Er wordt zoveel schade gereden, er kan zoveel kapot. We rekenen ons nog niet rijk.”

“Er is al van alles gebeurd en er gaat nog van alles gebeuren”, vult Ben aan. “Bijna niemand heeft niets meegemaakt. Je ziet wel dat het klassement zich begint te settelen. Zelfs als je een dag tijd verliest, kom je terug in ongeveer hetzelfde groepje te rijden. Iedereen heeft zijn plaats nu wel zo ongeveer gevonden.”

De zesde etappe is ingekort tot 357 kilometer en gaat niet naar Al Duwadimi maar naar Riyadh. Door de hevige regenval van de afgelopen dagen is het terrein waar het bivak in Al Duwadimi zou zijn, onbegaanbaar.