Mitchel van den Brink staat op 31 december optimaal voorbereid aan de start van de Dakar Rally. Er is niets aan het toeval overgelaten en dat mag ook wel, want de jongeling uit Harskamp mag voor het eerst voor eigen kans rijden in de Iveco Powerstar. Rallymaniacs sprak hem tijdens de teampresentatie van Eurol Rallysport.

Van den Brink zat in 2020 voor het eerst bij zijn vader Martin aan boord in de Dakar Rally, destijds als monteur. Een jaar later stapte hij zelf achter het stuur van de snelle assistentie in de wedstrijd en vorig jaar maakte hij de overstap naar Team de Rooy. Daar fungeerde hij in de Dakar Rally van 2022 ook als snelle assistentie voor de kopmannen, maar de verhoudingen zijn nu een beetje verschoven. Mitchel van den Brink mag voor het eerst voor eigen kansen rijden.

“We begonnen met een auto die zeker niet competitief was, maar waarmee we wel gefinisht zijn”, kijkt de 20-jarige Van den Brink terug op zijn beginperiode in de Dakar Rally. “We hebben heel veel geleerd. Afgelopen jaar ben ik overgestapt naar De Rooy en nu mag ik voor eigen kans gaan. Het is supermooi dat te doen, om deze taak uit te voeren. Ik ben heel blij met m’n team en m’n crew, we doen het echt met z’n drieën. We kijken heel goed met elkaar mee. Dankzij de samenwerking en deze goede truck kunnen we het hopelijk heel ver schoppen.”

Jarno van de Pol is de monteur aan boord van de Powerstar die Van den Brink gaat besturen, maar opvallender is het aantrekken van een nieuwe, succesvolle en zeer ervaren navigator: Moi Torrallardona: “Hij heeft een schat aan ervaring en heeft als navigator ook al een paar Dakars gewonnen. Die gaat mij gewoon goed coachen. We hebben in Marokko al goed samengewerkt en als dat op dezelfde manier gaat in Dakar, dan heb ik er heel veel vertrouwen in.”

Geen doelstelling

Dat Van den Brink nu voor zichzelf mag rijden, brengt automatisch druk mee. In Nederland zijn de ogen toch altijd gericht op de verrichtingen van de Nederlandse truckers. “Mij hoor je niet zeggen dat ik top-vijf wil rijden”, geeft Van den Brink eerlijk toe. “Ik weet niet waar ik sta, we gaan het wel zien. We doen in ieder geval ons best.” Hij is niet bang om fouten te maken. “Ik maak zeker fouten en dat zal ook nog wel zo blijven.”

Hij gaat verder: “Tuurlijk wil ik veel ervaring opdoen, maar ik heb al vijf rally’s als monteur bij mijn vader gezeten. Daar heb ik veel geleerd, heb veel gezien hoe het wel en niet moet. Op basis daarvan heb ik wel mijn eigen weg gevonden en denk ik dat ik ervaring genoeg heb om een keer voor eigen kans te mogen gaan. We gaan zo hard mogelijk rijden.”

Dat hij in het afgelopen seizoen een uitgebreid programma afgewerkt heeft in de rallysport, helpt daarbij. “We zijn in de rally erg actief, we hopen volgend jaar met de KNAF nog een mooi programma op te zetten”, aldus de coureur, die eerder dit jaar zijn WRC-debuut maakte. “We rijden veel, dat draagt bij aan de voertuigbeheersing.”

Coaching

Ook op fysiek en mentaal vlak krijgt Van den Brink junior ondersteuning van TeamNL, het overkoepelende orgaan van de sport. “Sinds het afgelopen voorjaar zit ik bij TeamNL op Papendal om mezelf voor te bereiden, om fysiek en mentaal zo goed mogelijk voorbereid te zijn”, legt hij uit. “Er is een coach die bijstuurt waar nodig, daar heb ik veel aan. Er komt veel op je af. Het kan altijd gekker, maar dit jaar ligt de druk ook wat hoger en goede begeleiding is dan wel fijn.”

Het parcours van de Dakar Rally was in 2022 toch enigszins gemankeerd. Dat moet in de aankomende editie helemaal goedkomen, met meer en zwaardere ritten door de duinen. “Iedereen zegt altijd dat het zwaarder wordt, maar uiteindelijk hadden we afgelopen jaar maar twaalf etappes. Het Lege Kwartier [Empty Quarter,  een groot woestijngebied] werd overgeslagen. Nu hebben we meer etappes en zit dat er hopelijk wel in. Ik ben benieuwd.”