Een zinderende sectie met stofhappen en laaghangende zon zorgde donderdag voor een passend slot van de elfde etappe van de Dakar Rally. Met als resultaat een ‘uitgewoonde’ Maik Willems. Hoe dan ook, de autocoureur van het Bastion Hotels Dakar Team bracht zijn Toyota Hilux keurig als 38ste aan de finish. Geen schade, dus met een goede nacht in de bedstede moet hij vrijdag klaar zijn voor de relatief korte slotetappe.

“Ik was vanavond na de finish uitgewoond. Ik moest zo concentreren op het stof. En dat gecombineerd met veel stenen. Als je een halve meter naast het pad zat, kreeg je een klap. Daar moest ik wel even voor oppassen”, blikte Willems terug, die overigens opvallend monter klonk voor iemand die moegestreden was.

Oké, het was dan wel zwaar geweest, de 587 kilometer lange etappe van Alula naar Yanbu was nu ook weer niet de zwaarste, zei hij. “Dat was de eerste dag van de 48 uurs-etappe. Vandaag was het wel technisch. We kregen van alles wat, en het was gewoon weer hartstikke lang.”

Patent

“Daar hebben ze hier patent op de afgelopen weken. We zijn om 9 uur weggereden en om 7 uur waren we pas binnen. Als het niet meezit qua omstandigheden is dat gewoon harstikke pittig. Het was wel een mooie dag. Een ouderwetse Dakar-dag.”

Trouwens, dat ‘van alles wat’ duidde Willems met ‘een paar kleine duintjes, wat gravel, maar vooral heel veel stenen’. “En heel, heel veel stof in dat laatste stuk. Ze doen het er kennelijk om.” Dat was niet het enige: “We reden nu naar het westen toe. Aan het eind van de middag hadden we daardoor ook laagstaande zon, dus je zag op een gegeven moment geen moer meer, ook al had ik een zonnebril op.”

Bijna stoppen

Het zicht was dusdanig slecht dat hij zijn rempedaal soms harder moest intrappen dan wenselijk. “Joh, ik moest soms bijna stoppen. Als in dat stof zonlicht komt, heb je een heel dichte mist. In de laatste twee uur hadden we zo weinig zicht. Al met al was het een hele dag heel intensief sturen.”

Met de auto weer terug in het bivak kan hij bijna een vinkje zetten achter de 46^ste Dakar Rally. Er is tenslotte nog maar één etappe te gaan. Morgen heeft de 328 kilometer lange route start en finish in Yanbu. Brengt hij die rit tot een goed einde, dan wordt het de achtste keer in tien deelnames dat Willems de woestijnrally uitrijdt. “Nou begin ik er bijna in te geloven. Het moet wel raar lopen als dit niet lukt. Vol goede moed gaan we morgen verder!”