Stefan Carmans was zó dichtbij, maar helaas: met nog maar dertig kilometer te gaan tijdens de elfde etappe van de Dakar Rally reed hij donderdag toch nog lek. Het was zijn eerste lekke band van de woestijnrally in Saoedi-Arabië. Een kleinigheidje voor de coureur CSA Racing, die verder geen problemen kende in de rit van Alula naar Yanbu. Hij kwam als 41^ste binnen in het autoklassement.  

Er was één troost: Carmans hield het donderdag bij slechts één lekke band. “Er zijn er genoeg die vandaag twee, drie, vier lekke banden hebben gehad. Ik denk dat er niemand is geweest die geen lekke band heeft gehad. We hadden rotsen, stenen. Ik ben helemaal door elkaar geschud.”

Dat het een zware rit zou worden, wist Carmans op voorhand. “Vorig jaar zat deze etappe in het begin van de rally. Toen zijn er veel deelnemers uitgevallen. Gewoon omdat het dikke keien en stenen waren. Niet normaal. Het bleef maar komen.”

Uitermate pittige special

Het was ook een lange etappe. De voorlaatste rit was 587 kilometer lang met een uitermate pittige special van liefst 480 kilometer. Het was de op twee na langste van deze Dakar Rally. “Ik heb het rustig aan gedaan. Ik kon niks winnen, alleen maar verliezen.”

Die lekke band was overigens het euvel niet. “Die band wisselen was geen probleem. Na twee, drie minuten waren we weer op weg. Arjan (van Tiel, zijn navigator, red.) en ik zijn op elkaar ingespeeld. We hebben de auto heelhuids binnengebracht. Technisch gezien was er niks aan de hand.”

Verrassend goed

Nu debutant Carmans ook de voorlaatste etappe er verrassend goed vanaf heeft gebracht, was het uiteraard verleidelijk erop vooruit te lopen dat hij de rally wel zal finishen. Zeker ook omdat de etappe van morgen ‘maar’ 328 kilometer lang is met een special van 175 kilometer.    

“Ik begin er stilletjes aan te denken dat het morgen ook zal lukken. Maar op 175 kilometer kan nog veel gebeuren. We gaan dus voorzichtig zijn.” In ieder geval was de voldoening al groot. “De Dakar die ik nu gereden heb, is er een om in een boekske te schrijven. Ik had hem niet beter kunnen verzinnen dan zoals-ie gegaan is. Het is top geweest. We kunnen morgen gaan afronden, hoop ik.”

Dan verwacht hij een mengelmoes van terreinen. En daarna? Als hij ook de laatste etappe tot een goed einde brengt? Staat de champagne al klaar soms? “Nee, champagne zal niet aan de orde zijn, hier. Dat zal voor thuis zijn. De cola staat wel klaar. Die staat altijd klaar.”