De lokale rijders hebben direct hun stempel gedrukt op de openingsdag van de Zuid-Afrikaanse Safari Rally, de derde ronde van het World Rally-Raid Championship 2025. Tijdens de korte maar uitdagende proloog van 9 kilometer namen Zuid-Afrikaanse deelnemers de autosectie volledig in beslag, terwijl Dakar-kampioen Daniel Sanders bij de motoren de snelste tijd noteerde.

Na een geslaagd testweekend in Sun City gingen 95 auto’s, 37 motoren en vier quads van start in Zuid-Afrika’s belangrijkste motorsportevenement in meer dan drie decennia. De proloog, die bestond uit typisch Noord-West terrein met snelle dubbele paden tussen bomen en een kort bosgedeelte, was bepalend voor de startposities van de eerste etappe.

Quads 

Bij de quads zette de Fransman Gaëtan Martinez de snelste tijd neer voor CFMoto Thunder Racing. Martinez was één seconde sneller dan de Pool Marek Łój op een Yamaha Raptor 700. De Litouwse teamgenoot van Martinez, Antanas Kanopkinas, eindigde als derde, met de Zuid-Afrikaanse Carien Teessen, de enige vrouwelijke deelnemer in deze klasse, op de vierde plaats.

RallyGP & Rally2 

Bij de motoren klokte de Australiër Daniel Sanders (Red Bull Factory KTM Racing) de snelste tijd, ruim vier seconden voor de Spanjaard Tosha Schareina (Monster Energy Honda HRC). Andere RallyGP-kanshebbers, Ross Branch (Hero Motosports) en Bradley Cox (Sherco SHR 450), eindigden respectievelijk als negende en elfde. “Het was kort en intensief, als een enduro-parcours. Zodra je in het stof komt, wordt het heel moeilijk om in te halen op deze paden met al die bomen. Dat gaat de strategie beïnvloeden,” zei Sanders.

De Zuid-Afrikaan Michael Docherty van het BAS World KTM Team behaalde de snelste tijd in de Rally2-klasse en eindigde als derde in het algemeen klassement. Dit betekende zijn zesde W2RC Rally2-proloogoverwinning . 

De Argentijn Luciano Benavides zal tijdens de eerste etappe als eerste vertrekken op zijn KTM, met Branch drie minuten later, gevolgd door de Spanjaard Edgar Canet, ook op een KTM. Proloogwinnaar Sanders heeft een ideale vierde startpositie voor etappe 1.

De enige Nederlandse deelnemer in dit klassement, Ian Olthof, eindige als 27e in het algemeen klassement. 

Challengers 

In de Challenger-categorie ging de overwinning naar de jonge Spanjaard Pau Navarro met navigator J. Rosa I Vinas (BBR Motorsport), die een tijd van 7:06.0 klokte. De Pool Adam Kus (Akpol Recykling Team) eindigde als tweede op drie seconden, gevolgd door de Argentijn David Zille (BBR Motorsport) op vier seconden. Kampioenschapsleider Nicolás Cavigliasso (BBR Motorsport) kwam net buiten het podium terecht met een achterstand van vijf seconden. Voor Navarro was dit zijn derde W2RC Challenger-overwinning, evenveel als zijn totaal aantal SSV-zeges. De Zuid-Afrikaanse Puck Klaassen, de enige lokale rijder in deze categorie, eindigde als zesde in haar GRally OT3, tussen de zes Taurus-voertuigen die het veld domineerden.

SSV’s 

De Portugese deelnemers domineerden de SSV-categorie volledig, met alle drie de podiumplaatsen voor rijders uit Portugal. Kampioenschapsleider Alexandre Pinto (Old Friends Rally Team) maakte zijn favorietenrol waar door de proloog te winnen in 7:20.6. Zijn teamgenoot José Nogueira eindigde als tweede op 15 seconden, terwijl Mário Franco (Francosport) beslag legde op de derde plaats met een achterstand van 18 seconden. Alle rijders en navigators op het podium kwamen uit Portugal, wat de sterke Portugese vertegenwoordiging in deze klasse onderstreept. De Italiaan Enrico Gaspari (MMP) eindigde als vierde op 21 seconden van Pinto.

Ultimate

In de autosectie was er zowel drama als triomf voor de Zuid-Afrikaanse deelnemers. Saood Variawa en zijn Franse navigator Francois Cazalet leken de proloog te winnen in hun Toyota Gazoo Racing South Africa (TGRSA) Hilux, maar ontvingen later een straf van één minuut voor een valse start.

Gareth Woolridge en Boyd Dreyer profiteerden in hun NWM Evo Plus van dit voorval en werden gepromoveerd van de tweede naar de eerste plaats. “We hadden niet verwacht eerste te worden. We weten dat we snel zijn, maar we dachten dat de andere teams ook zeer snel zouden zijn. Ik voel niet te veel druk om als leider aan etappe 1 te beginnen. Stof gaat een belangrijke factor zijn. Het is droger dan mensen denken, ondanks alle late seizoensregen. En teams zullen lekke banden krijgen,” vertelde Woolridge.

Guy Botterill en navigator Dennis Murphy eindigden als tweede in een andere TGRSA Hilux. “Het was een zeer technische proloog, ondanks dat het slechts 9 kilometer was,” zei Botterill. “Teams werkten echt hard in de auto’s en ik denk dat iedereen fouten maakte en ergens doorschoot.”

Henk Lategan en navigator Brett Cummings hebben sinds de Dakar in januari niet meer in een Hilux gezeten, maar hun bekendheid met het Noord-West terrein en bewezen snelheid hielpen hen. Het duo was het op twee na snelst tijdens hun eerste optreden voor het in Europa gevestigde Toyota Gazoo Racing (TGR) team, waarmee Zuid-Afrikaanse rijders en lokaal gebouwde voertuigen de top drie posities van de proloog bezetten.

Rients Hofstra wist de snelste tijd neer te zetten van de Nederlandse deelnemers. Hij eindigde als 20e in het Ultimate klassement, 29 seconden achter Woolridge. Kort achter Hofstra volgde ook Dacklapack Rallysport en Brinky Rallysport op respectievelijk de 23e en 24e plaats. 

Internationale sterren worstelen

De huidige W2RC-kampioenschapsleiders, Nasser Al Attiyah en Franse navigator Edouard Boulanger (Dacia Sandriders), moesten genoegen nemen met de twaalfde plaats. “We openden de proloog en het was erg glad. We konden geen goede tijd neerzetten. Morgen hebben we een goede wegpositie, want we hebben goede snelheid en we willen vooruit pushen tijdens de marathondagen,” aldus Al Attiyah.

De Franse rallylegende Sébastien Loeb worstelde tijdens het eerste competitieve gedeelte van de rally. De negenvoudig WRC-kampioen en zijn Belgische navigator Fabian Lurquin eindigden slechts als 51ste in de tweede Dacia Sandriders. “Het was zeer uitdagend met de kruisingen. We misten er een paar, wat ons tijd kostte. Het terrein is behoorlijk verraderlijk met zo weinig grip op sommige plaatsen, vooral bij het remmen op de grasdelen,” verklaarde Loeb.

Startposities

De proloog-winnaars kregen de beste startpositieselecties tijdens de loting. Idealiter niet te ver achter de eerste auto’s om last te hebben van stofwolken, maar wel profiterend van betere grip op een route die door hun rivalen is schoongeveegd. Dat betekent dat Lategan/Cummings als zesde starten, proloogwinnaars Woolridge/Dreyer als zevende vertrekken, en Botterill/Murphy als achtste aan de route beginnen. W2RC-kampioenschapsleiders Al Attiyah/Boulanger starten pas als 27ste.

Etappe 1 van de Zuid-Afrikaanse Safari Rally voert de deelnemers over een uitdagende special van 260 kilometer door de omgeving van Lichtenburg, bekend om zijn maïsboerderijen en bushveld. De wind zal naar verwachting rond het middaguur oplopen tot 26 km/u, wat later zou moeten helpen om het stof te verdrijven. 

Foto’s: Edophoto, Dave Ledbitter, CBA Images & MCH Photo