In de Dakar 2023 is de karavaan aangekomen in het Empty Quarter. Igor Bouwens kwam er binnen met de achttiende tijd en schoof in het klassement op dertien naar elf. “Maar de komende twee dagen is nog alles mogelijk, zegt de Ivecorijder uit Ham.

Opschudding voor de start van de tiende rit, toen bleek dat Ales Loprais, de leider bij de trucks, uit de wedstrijd is gestapt. De onfortuinlijke Tsjech was dinsdag betrokken bij een ongeval met dodelijke afloop. Hij raakte een Italiaanse toeschouwer die zich ongelukkig had opgesteld, net voorbij de top van een duin.

Voor de anderen begon de etappe met een verbindingsrit van 470 kilometer, gevolgd door een korte klassementsproef van 114 kilometer. Die gaf al een voorproefje van wat de komende twee dagen op het menu staat: het Lege Kwartier of Empty Quarter. Een gevreesde zandbak zo groot als heel Frankrijk. De rit kwam op naam van de Nederlander Pascal de Baar. Igor Bouwens, Syndiely Wade en Ulrich Boerboom pakten de duinen met overleg aan en zochten liever wat langer naar een doorgang, zodat ze zeker niet zouden vastrijden. Dat lukte, en met de achttiende tijd op bijna 59 minuten van de winnaar schoven ze twee plaatsen op in het klassement. Zo staan ze weer op de drempel van de beoogde top tien.

Igor Bouwens: “Het was maar 115 kilometer vandaag, maar toch was het een pittige rit. We haalden gemiddeld maar 32 km/u. Het waren alleen maar duinen, maar het ging vrij goed: goed opgelet, goed gekeken. De laatste tien kilometers waren zoals het Empty Quarter, dat de komende twee dagen op ons afkomt. Daar moet je goed rondkijken, want recht omhoog gaat niet. Je moet goed kijken langs welke kant je erop kan geraken, want boven ligt een waypoint dat je niet mag missen. Ondertussen moet je opletten dat je niet vastrijdt, niet in een gat belandt en niet omvalt. Elders kan je 20 of 30 kilometer doorrijden tussen twee duinen, maar in het Empty Quarter heb je de ene na de andere. Beneden wacht meteen de volgende. Constant zand, en heel los zand. Je moet elke minuut opletten, of je staat een halfuur stil. Ik verwacht niet dat het klassement vooraan bij de koplopers nog overhoop wordt gehaald, maar waar wij staan – van pakweg plaats 7 tot 13 – kan er nog veel gebeuren. Als je uit de auto moet om zand te scheppen, is een uur immers niets.”

De twee ritten van donderdag (426 km) en vrijdag (375 km) vormen een marathonetappe: tussenin mag niemand aan de voertuigen sleutelen. De deelnemers slapen in een ander bivak dan hun serviceteams. Na deze koninginnenritten gaat het bijna linea recta naar de finishlijn, zondag in Dammam.