Maik Willems heeft de Dakar Rally het liefst zo zwaar mogelijk. Wat dat betreft werd de ondernemer zondag op zijn wenken bediend door de organisatie. Werkelijk alles kwam voorbij in de 386 kilometer lange etappe met start en finish in het Sea Camp. En bovenal was het een aardig potje afzien voor mens en machine. De eerste etappe van de Dakar Rally 2023 werd aangekondigd als een opwarmertje, maar dat was het allerminst. Terwijl de avond over het Sea Camp viel, waren er nog heel wat deelnemers ‘buiten’. Willems liep wat vertraging op na de proef, maar genoot met volle teugen van de eerste lange dag. “Het was een dag om warm van te worden en wel op twee manieren”, vertelt hij. “Het was inspannend en ook hartverwarmend, het was echt een geweldige rit. Er zat ontzettend veel in. We begonnen met wat zand en toen echte stenen, ook met stukjes trial. Daarna kregen we een paar duintjes, maar dat was toch wel serieus. Het was nat, dus niet heel moeilijk. Maar wel behoorlijk steil op bepaalde stukken, dat was mooi. Toen weer wat stenen en toen dachten we dat het ongeveer gehad hadden, maar na de neutralisatie lag er nog een portie duinen. Dat was ook serieus spul.” In de laatste negentig kilometer kwamen veel deelnemers in de problemen. Willems genoot met volle teugen van een serieuze uitdaging: “De klap op de vuurpijl was een ouderwets grote zandbult en daar moest je echt even nadenken hoe we omhoog zouden komen. Recht omhoog lukte niet, daar was het te moeilijk voor. Je moest echt stapsgewijs bedenken hoe je omhoog zou komen. Dat was echt mooi, ik moest vol aan de bak om het te halen.” Een punt van zorg was dat Willems op zestig kilometer van het eind van de etappe al drie lekke banden moest vervangen. Daardoor ging de snelheid er in de laatste fase iets meer uit. “Tien kilometer voor het eind ging ook de laatste eraan, maar als je dan voorzichtig genoeg bent kom je wel bij de finish”, aldus Willems. “We zijn rustig door het eind van de proef gegaan en hebben bij de finish gewacht tot iemand ons een band kon lenen. Na een uur kwam een Engelsman langs, maar die had z’n banden ook al op. Dave Klaassen kwam langs en die had nog banden over en die hebben we kunnen lenen om thuis te komen. Het was een mooie dag, echt een hartverwarmend begin van de Dakar.” Maandag staat er een etappe van 431 kilometer op het programma voor Maik Willems en Rob van Pelt.