Langzaam maar zeker komt ook voor de équipe van Adwin Hoondert de finish van de Dakar Rally 2023 in zicht, nu de voorlaatste etappe erop zit. Met de zestiende tijd bereikte de Renault de eindstreep van de 153 kilometer lange proef tussen Shaybah en Al Hofuf. Het Empty Quarter hebben ze hiermee achter zich gelaten.

Het is met moeite dat de finish van de dertiende etappe werd bereikt. Niet omdat er problemen zouden zijn, maar omdat het materiaal simpelweg op de laatste benen loopt. “De tussenbak is nog steeds kapot, dus we kunnen niet meer harder dan 100”, vertelt navigator Jasper Riezebos onderweg op de 500 kilometer lange route naar het bivak in Al Hofuf. Dat maakt de dagen langer en de duinen nóg moeilijker.

Ook in de dertiende etappe kregen Hoondert en zijn mannen duinen voor de kiezen. Meteen vanaf de start bij het bivak in Shaybah. “Rechts van het pad af en meteen zaten we in de duinen”, vertelt Riezebos. “Na kilometer of tien – het stond al in het roadbook – werden dat heel zachte duinen. Het leek wel bakpoeder, zo zacht. Af en toe konden we niet boven komen, dus moesten we een stukje terug, de bandenspanning nog verder laten zakken en nog eens aanzetten. De eerste 40 kilometer was het zo. We hebben paar keer tegen elkaar gezegd: ‘Als dit zo 100 kilometer doorgaat, komen we gewoon weer in het donker en komt de helft niet aan’. Maar het hield op en het werden weer wat normalere, langere en minder steile duinen.”

Ook die waren nog best lastig, met steile afstappen aan de achterkant, en er was het nadeel dat Hoondert niet zijn eigen pad kon kiezen. Dat het parcours overhoop is gereden als zij eraan komen, daar zijn ze na veertien dagen wel aan gewend. Maar als de omgeving het toelaat om een nieuw spoor te maken, krijgt dat wel de voorkeur. “Dat ging nu niet”, zegt Riezebos. “Dat kwam niet uit: of je reed in een gat, of je kwam aan de verkeerde kant van een duin uit. Dus we hebben maar gewoon het pad gevolgd. Eén keer zijn we in een gat geknald, dus de bumper is weer krom. Hebben de monteurs toch nog iets te doen op de laatste avond. En één keer hebben we even moeten zoeken naar een waypoint. Verder was het best een aardige dag.”

Hoondert gaat de laatste dag in als nummer 12 in het klassement. Die positie kan ze in de slotrit bijna niet meer ontgaan. “Maar je bent pas als je op het podium staat”, weet Riezebos. “Ook al is het maar 100; we rijden nog, dus morgen gaan we er nog één dagje tegenaan en dan zien dat we het ding naar de streep krijgen.”