In startplaats Djerba worden de laatste voorbereidingen getroffen voor de start van de tweede Tunisia Desert Challenge. Organisator Gert Duson blikt vooruit en is trots op wat er deze week staat te gebeuren in Tunesië: “Het is ongelofelijk wat we hier in zes maanden tijd hebben neergezet.”

Doorgaans zit er een jaar tussen twee edities van een rally, maar na het debuut in Tunesië van november wilde organisator Gert Duson graag naar het voorjaar met de Tunisia Desert Challenge. Waar de eerste editie eentje was voor avonturiers, zijn alle registers opengetrokken om van de tweede TDC een flink spektakel te maken. “Normaal ben ik een jaar bezig met het voorbereiden van een rally, maar het moest nu allemaal heel snel gaan”, zegt Duson. “Er kwam veel bij kijken, we hebben vijf chartervluchten moeten regelen. Er waren geen boten, geen vluchten en geen helikopters.”

Die inspanningen hebben zich uitbetaald. “Het feit dat we hier met dubbel zoveel mensen staan als in november, geeft aan dat erover gepraat is. We hebben er amper publiciteit aan gegeven, we hebben in de verschillende landen geen presentaties gedaan. Maar het is een klein wereldje en de mensen hebben in november echt genoten van de eerste editie. Ik vind het wat dat betreft ook niet verwonderlijk dat we de volgende editie zoveel mensen zouden hebben, maar het is natuurlijk heel snel gegaan.”

Tunesië is in trek, merkt Duson. Hij weet ook waarom dat zo is. “We hebben aan het eind van de vorige rally een rondvraag gedaan bij de deelnemers. Iedereen heeft Marokko gedaan en we hebben gevraagd waar ze liever zouden rijden. Bijna 60 procent kwam met het antwoord dat ze liever hier in Tunesië rijden. Dat zegt veel. Als toerist zeg je dat Marokko veel mooier is en dat klopt ook, qua landschap is Marokko veel mooier. Maar de ervaring om hier te rijden is in Tunesië helemaal anders. Vooral de lichtere voertuigen met de SSV’s en de buggy’s is dat hier geweldig. Alles is zand, er zijn geen stenen. We hebben een etappe van 240 kilometer waar maar liefst 200 kilometer duinen in zit. In Merzouga heb je 30 kilometer duinen en dan nog Erg Chigaga, maar dat is het dan wel.”

Het hoogtepunt van de rally moet de passage door El Borma worden. In het verleden hebben heel veel organisaties gepoogd om daar met de rally te komen, maar even zo vaak lukte het niet. Duson kreeg wel groen licht. “We zijn er over twee dagen pas, maar op papier is het allemaal gelukt en daar ben ik heel fier op. Er zijn veel die het geprobeerd hebben, maar ik ben de eerste die het in de voorbije twaalf jaar gelukt is om toegang te krijgen tot het gebied. Dat is niet zomaar. We hebben de eerste editie neergezet en de mensen van de autoriteiten hebben beseft dat wij een serieuze organisatie zijn om rekening mee te houden. Anderen kregen nul op het rekest toen ze de vraag stelden, maar ik ben heel trots dat wij groen licht gekregen hebben.”

Vrijdag begint de rally met een proloog over zo’n 60 kilometer waarna de wedstrijd zaterdag echt losgaat. “De lat ligt een stuk hoger, het niveau van de rijders is enorm gestegen”, zegt Duson. “Het deelnemersaantal is twee keer zo groot, ook qua materiaal staat er echt veel meer. Het is zelfs zoveel dat ik zelfs nog bivaks moet aanpassen.” Vooral op sportief vlak gaat het een uitdagende week worden, verwacht Duson. “Het gaat vooral voor de deelnemers een hele zware week worden. Tunesië is anders, in Marokko heb je veel stenen maar rijdt het wel allemaal door. Hier in de duinen van Zuid-Tunesië krijg je in deze hitte echt mul zand en daar gaan veel een hele kluif aan krijgen. We hebben niet voor niets zeven sweepertrucks mee.”

Wat zeggen de favorieten?

Na zijn overwinning van vorig jaar staat titelverdediger Ronald Schoolderman weer aan de start. De kopman van 4×4 Centrum Ermelo wil geen concreet doel uitspreken, maar gaat opnieuw voor het hoogst haalbare: “Ik kijk heel positief terug op de vorige editie, we hebben het ontzettend van gekomen. En dat is nog los van het feit dat het een prachtige strijd was en we met de overwinning aan de haal gingen. Het parcours was heel uitdagend en we hebben veel geleerd in de duinen, precies de reden waarom we kwamen. Die ervaring nemen we deze editie weer mee. Ik hou er niet van om uitspraken te doen over de doelstelling, maar we willen elke dag goed rijden en een mooie tijd hebben met de monteurs. Het wordt een zware week.”

Bij de trucks werd Eimbert Timmermans vorig jaar de winnaar. “Die eerste editie was erg leuk, de sfeer was heel ontspannen. Komende editie staan er meer trucks aan de start. Als ik op het podium kan finishen is dat mooi, maar als dat niet gebeurt vind ik het ook goed. Winnen was zeker voor de jongens bij mij in de truck erg leuk. Je moet hier enorm wennen aan de duinen. In november stond het zand ons in de eerste kleine duintjes tot aan de deurpost. Na die lange dag met 110 kilometer duinen was ik er wel aan gewend. Het was te doen, maar dat blijft toch spannend.”

Van den Brink was in november de sterkste in de SSV-klasse, maar ziet dat de lat nu een stuk hoger zal liggen: “Vorig jaar kwamen we voor het eerst hier, dat is beter bevallen als Marokko. Ik vind Merzouga geweldig, maar hier heb je meer zand en dat is met een buggy heel mooi. Die is gebouwd voor de duinen. Op de stenen gaat zo’n auto veel sneller kapot. We hebben ons goed vermaakt en deze rally zit Erwin naast mij, we proberen binnen het team toch ook altijd navigators op te leiden. Het zal moeilijk zijn om weer hard te rijden, maar aan de andere kant kunnen we met een andere strategie wel iets anders moois laten zien.”