Denis Krotov (FIA) heeft de leiding genomen na de openingsetappe van de Qatar International Baja. Konrad Dabrowski (FIM) behield de eerste plaats door na de proloog ook de snelste te zijn in de eerste stage. De eerste special van 220,31 kilometer voerde vrijdag door de noordelijke en uiterst westelijke woestijnen van het land.

Tijdstraffen kosten Prokop de leiding

Martin Prokop en navigator Viktor Chytka wonnen de etappe in hun Ford Raptor. De Tsjechische rijder profiteerde van zijn startpositie nadat een tijdstraf hem donderdag de snelste tijd in de proloog had gekost. Maar Prokop kreeg opnieuw strafminuten aan zijn broek. Hij startte te vroeg en stopte niet bij een neutralisatie. Daardoor ontving hij in totaal 3 minuten en 21 seconden straftijd. Door de tijdstraffen verloor Prokop de leiding aan het X-raid Mini JCW Team. Denis Krotov en zijn navigator Konstantin Zhiltsov pakten de virtuele koppositie al vroeg in de etappe. De winnaars van vorig jaar in Qatar leiden nu met een voorsprong van 2 minuten en 42,4 seconden.

Al-Attiyah leidt Challenger-categorie

Nasser Al-Attiyah verloor tijd bij de start van de special. Daarna drukte hij hard door en schoof op naar de vijfde plaats. Hij leidt daarmee de Challenger-categorie. Abdulaziz Al-Kuwari en Khalifa Al-Attiyah zijn de nummers twee en drie in het klassement

Al-Marri pakt voorsprong bij SSV’s

Mohammed Al-Marri greep in de SSV-klasse meteen het voordeel. De Qatarees finishte minder dan een halve minuut voor Mitchel van den Brink en Bart van Heun. Mattias Ekström en Emil Bergkvist werden derde in de eerste special stage.

Van den Brink meldde op social media dat hij een goede rit had ondanks navigatieproblemen en een lekke band. “We hadden een goede run, alleen een lekke band en we verloren behoorlijk wat tijd met navigeren”, schreef Van den Brink. “Dat kostte ons de etappezege met 26 seconden. Toch redelijk blij met de dag. We wisten onze voorsprong in het World Cup-klassement uit te breiden ondanks de uitdagingen en wat technische problemen.” 

Pech voor Van Loon Racing

Voor de Nederlandse deelnemers verliep de dag wisselend. Erik van Loon zag zijn etappe al na 32 kilometer eindigen door een lek in de radiator van zijn gloednieuwe Can-Am Maverick R. “Na 25 kilometer liep de auto warm, dus even gas teruggenomen maar het werd niet beter”, vertelde Van Loon. “Na 32 kilometer moesten we stoppen en daar bleek de radiator lek. Er zat een steen tussen de ventilator en die heeft de radiator beschadigd. Tot daar was het prima. Dit is nog nooit gebeurd en nu overkomt mij het met een splinternieuwe auto. Wat een pech zeg.”

Ook Anja van Loon kende technische problemen. Ze reed met navigator Hein Verschuuren een sterke etappe en lag zelfs tweede in de SSV-klasse. Maar de twee bouten waarmee het stuurhuis vastzit braken spontaan af. “Een goede klassering zit er niet meer in, maar het ging geweldig”, aldus Van Loon. “De auto voelde goed en de samenwerking met Hein ook. Jammer dat het zo gelopen is.”

Dabrowski domineert bij de motoren

Dabrowski was vanaf het begin de sterkste rijder in het motorveld. De KTM-rijder startte als tiende, passeerde al zijn concurrenten en finishte 20 minuten en 13,6 seconden voor de Duitser Philip Horlemann. De Britse Husqvarna-rijder Alex McInnes klom op naar de tweede plaats in het algemeen klassement. Horlemann staat derde.

De Nederlandse Luc Dumore zette een sterke dertiende tijd neer op zijn Husqvarna FE450 in de FIM-categorie.

Uitdagende tweede etappe op komst

De tweede en laatste etappe loopt zaterdag over 234,19 kilometer. Deze wordt opgesplitst in vijf getimede secties door een reeks neutralisaties. De route doorsnijdt een deel van het meest spectaculaire terrein in zuidelijk Qatar, meldt de organisatie.