Pascal de Baar liet de Dakar Rally een jaar geleden schieten, maar hij was nog niet klaar met het spelletje. Toen aan het begin van de zomer duidelijk werd dat het hybride-project van Riwald tot stand kwam, lag de weg voor De Baar vrij om met de truck van Gert Huzink in actie te komen.

En zo keert De Baar terug op het oude nest, nadat hij deze zomer met een Iveco van de Fransman Boucou reed tijdens de Silk Way Rally. Als snelle assistentie kwam hij in actie, dat gaat ook nu weer zijn rol worden. De truck is om die reden niet helemaal te vergelijken met de reguliere wagen, vertelt De Baar. “Deze truck weegt een ton of dertien, ten opzichte van negen ton van een echte racetruck. Dan moet je in de hoge duinen echt oppassen met het hoge zwaartepunt. We hebben nul keer vast gezeten, maar het verschil is natuurlijk goed te merken. Je leert er veel van en iedereen helpen is leuk. En achterin het veld wordt gewoon volop strijd geleverd, ook al zien we dat niet altijd terug in de tv-beelden.”

Dat De Baar deze tak van sport nog altijd bijzonder serieus neemt, blijkt uit het feit dat hij nog elke week op de motor zit om fit te blijven. “Veel Dakarmensen hebben moeite om hun krachten te verdelen. Dat leer je heel goed als je enduro’s rijdt met de motor. Niet proberen te pieken, snellere rijders soms laten gaan, zodat je niet boven je krachten gaat rijden. Met motorcrossen, als je met een paar man aan het rijden bent, ga je qua lef en conditie net even wat verder dan wanneer je het alleen zou doen. Je bent constant bezig met je evenwicht en je reflexen. En je leert luisteren naar je motor, wanneer die niet lekker loopt, of de vering beter afgesteld kan worden. En het blijft de leukste manier om fit te blijven.”

De Baar hoort met zijn veertien deelnames tot een van de meest ervaren coureurs in de Dakar. Toch staat er altijd nog weer een beetje spanning op voor aanvang van de wedstrijd. Het ijverige zoeken naar informatie over de route, het bekijken van kaartjes en luisteren naar wat anderen zeggen. “Ik hoorde dat de moeilijkheidsgraad lager is dan in Zuid-Amerika”, spreekt De Baar zijn verwachtingen over Saoedi-Arabië uit. “De eerste vier dagen gaan we vooral stenen rijden. In de duinen heb je toch altijd het gevoel dat je een beetje op moet passen, want je wilt gewoon niet omvallen.’’

Betrouwbaarheid op orde

De betrouwbaarheid van de Renault is nu op orde, stelt De Baar met vertrouwen. “De problemen met de Renault-motor zijn opgelost. We zijn in 2016 begonnen met Mario Kress en MKR, dat is eigenlijk het enige team dat steeds weer echt vernieuwend is. De Rooy had afgelopen Dakar grote technische problemen en de truck met onafhankelijke vering staat stil in de hoek van de werkplaats. Het bouwen van een nieuwe truck is gewoon niet makkelijk. We zijn met niets begonnen en hebben geprobeerd de beste eigenschappen van de verschillende trucks toe te passen. In 2016, het tweede jaar, hebben we een hele zware duinenetappe gewonnen en zijn we als zesde algemeen gefinisht. Het jaar daarna had ik de zesde positie in handen, maar moest ik te veel risico’s nemen om van de 23e plek weer naar voren te rijden. Gert is nog een keer zevende algemeen gefinisht, maar verder zijn er geen goede resultaten behaald. Van de huidige truck verwacht ik dat die goed is. Maz is het tweede team, achter Kamaz, en dan komen wij. Kamaz heeft grote stappen gemakt, dat hebben we gezien in de Morocco Desert Challenge.”

Met navigator Jan van der Vaet en monteur Stefan Slootjes zit het ook wat betreft de crew goed in de cabine van De Baar: “Jan is een hele ervaren navigator, maar ook een goede monteur. Een oude vriend van me, Stefan Slootjes zit er als monteur bij. Hij is nog Nederlands kampioen Supermotard geweest en weet wat het is om te presteren. We moeten op het scherpst van de snede rijden, dan zal er ook wel eens een grauw en een snauw vallen. Het plezier moet de overhand hebben, en niet het hoofd laten hangen als het tegen zit. Na al die jaren heb ik goed geleerd een dag in te delen. Je ziet situaties om je heen, waarbij je steeds minder fouten gaat maken. Je hebt altijd wel in een vergelijkbare situatie gezeten. Daarmee wordt het wat overzichtelijker.”

‘In de duinen ben ik op m’n sterkst’

Na bijna tien jaar op Zuid-Amerikaanse bodem, verkast de Dakar nu naar Saoedi-Arabië. Een welkome nieuwe uitdaging voor De Baar, meent hij. Ook de andere ontwikkelingen worden met open armen ontvangen: “Ik ben heel blij dat we naar een nieuw continent gaan. Niemand weet wat ons echt te wachten staat. En het uitdelen van de roadbooks voor de start vind ik ook een goede zaak. Voor ons verandert er niet zoveel, want hebben nooit wat gedaan aan het analyseren van roadbooks. Ik vind er ook niks aan, we komen er zo ook wel. Daar is het rijden van rally’s met de motor ook goed voor. Iedere dag zitten er wel een paar punten in waarmee ze je in de war willen maken. Die lopen we vaak samen van tevoren door, en daar gaan we ook samen doorheen. Wat dat betreft zijn we nog lang niet uitgeleerd. We gaan voor een top-5, maar dat kan ook op de laatste dag. Op het gravel zijn er genoeg sneller, in de duinen ben ik op m’n sterkst.”