De 34e editie van de Abu Dhabi Desert Challenge gaat van start. Na de technische en administratieve keuring in Al Ain staan 103 deelnemers aan de start, waarvan 87 ingeschreven voor het wereldkampioenschap. In de FIA-klassen verschijnen 32 deelnemers aan de start, terwijl het FIM-veld bestaat uit 55 voertuigen. De Abu Dhabi Desert Challenge staat bekend als een wedstrijd voor duinspecialisten. Titelverdediger Nasser Al-Attiyah boekte sinds 2008 al vier overwinningen, terwijl Yazeed Al-Rajhi hier vorig jaar zijn eerste W2RC-zege behaalde. In de Challenger-klasse wordt Yasir Seaidan gezien als favoriet, terwijl in de SSV-categorie alle ogen zijn gericht op Helei El Mansour. De Challenger- en SSV-voertuigen hebben in het verleden regelmatig kunnen strijden met de Ultimate-klasse. Sinds de start van het W2RC in 2022 eindigden deze lichtere voertuigen gemiddeld met de helft van de top-10 posities. Carlos López en Seth Quintero behaalden respectievelijk in 2022 en 2023 de beste klasseringen met een derde plaats. “Het zou een slecht idee zijn om hier alle voorzichtigheid overboord te gooien. We willen niet alles verliezen. We moeten slim rijden. Het is niet nodig om de wedstrijd te winnen, maar om zoveel mogelijk punten te scoren. We mikken op een podiumplaats”, zei Al-Rajhi, die momenteel het kampioenschap leidt. In de motorklasse maken de debutanten zich op voor een spannende strijd. Van de acht Rally GP-rijders kunnen alleen Ricky Brabec en Nacho Cornejo worden bestempeld als veteranen. Brabec maakte hier in 2015 zijn rally-raid debuut en behaalde in 2022 zijn beste resultaat met een tweede plaats. Cornejo finishte in 2019 als derde en werd vorig jaar vierde. Adrien Van Beveren, die derde staat in het kampioenschap, heeft het sterkste trackrecord in Abu Dhabi. De Honda-rijder werd in 2021 tweede en schreef vorig jaar de overwinning op zijn naam. “Het zijn hier alleen maar duinen. What you see is what you get. Ik hou daarvan. De enige echte uitdaging is de strategie, die speelt een grote rol. Als je vooraan start in de duinen verlies je tijd, dus je moet slim zijn”, aldus Van Beveren. “Dit is mijn tweede keer in Abu Dhabi. De laatste keer was in 2021, toen ik in een sterke positie lag met Mathias Walkner voordat we zonder brandstof kwamen te staan. Ik was dicht bij mijn eerste overwinning in het kampioenschap. Het was teleurstellend, maar deze wedstrijd is nog steeds een van mijn favorieten. Het heeft lang geduurd om hier terug te komen vanwege blessures, maar ik ben blij om terug te zijn in de duinen”, zei Daniel Sanders, die momenteel aan de leiding gaat in het WK. Foto: A.S.O.