In de wandelgangen wordt gefluisterd dat de tweede etappe van de Dakar Rally 2023 een van de zwaarste specials was uit de recente geschiedenis van de rally. Maik Willems besloot het na een vroege lekke band rustig aan te doen, maar deed het prima in de rit naar Al’Ula.

De etappe van 431 kilometer eiste zijn tol voor mens en machine. Willems en navigator Rob van Pelt zagen heel veel deelnemers met schade aan de kant staan en besloten zelf geen risico te nemen. “Het was weer een pittige dag”, zegt Willems in het bivak van Al’Ula, waar hij na aankomst een koud biertje opengetrokken heeft. “Ik begreep dat [navigator] Tom Colsoul zich bemoeid heeft met het ontwerp van deze etappe en dat was duidelijk merkbaar. Er zaten fantastische rotstreken in. Zeg maar gerust dat de stenen per kilo in de aanbieding waren vandaag. Het was weer heel anders dan gisteren, lang en moeilijk.”

Na zeventien kilometer reed Willems zijn eerste band lek. Zonder assistentietruck met extra banden én de vier lekke banden in de etappe van zondag vers in het geheugen, besloot Willems direct een tandje terug te nemen. “Ik dacht na die lekke band: ‘Dit wordt zo’n dag’. Als we de eerste zo vroeg hebben, zullen we het in de rest van de etappe ook niet cadeau krijgen. We hebben voorzichtig gereden en het leek wel alsof die stenen met de minuut groter werden. Ik heb me echt vreselijk geconcentreerd op die stenen. Daarom hebben we ook iets rustiger gereden, er stonden zoveel mensen langs de kant. Vandaag kwam het echt niet op een paar minuten aan, het was een dag om heel te blijven en rustig door de etappe te blijven rijden.”

En dus kwam de equipe met slechts één lekke band door de proef. Maar door de grote afstand was het nog een flinke klus om voor het donker binnen te zijn. “We dachten de laatste kilometers uit te bollen, maar toen kregen we nog zeven of acht kilometer duinen. Het waren niet de hoogste duinen, maar het is in het donker toch altijd bijzonder. We hebben niet geweldig licht op de auto, het was zoeken om er doorheen te komen. We hebben niet vastgezeten, maar wel een extra lusje moeten maken om een duin te pakken. Het was niet lang, het was afgelopen voordat we er lol in kregen.”

Dinsdag staat er weer een lange etappe op het programma met een lengte van 447 kilometer.