Met twee rijders in de top 10, een uitstekende veertiende plaats voor de snelle assistent en een vierde rijder bij de eerste twintig is er voor de mannen van Petronas Team De Rooy Iveco alle reden tot tevredenheid. De kop is eraf. De 44ste Dakar Rally is officieel begonnen.

Janus van Kasteren en zijn co-piloten Marcel Snijders en Darek Rodewald sloten de openingsdag in het noorden van Saoedi-Arabië als zevende af. “Daar zijn we dik tevreden mee. Het is fijn dat het begonnen is. Vandaag viel er voor ons niets te winnen. We hebben geen gekke dingen gedaan en met deze resultaten staan we prima bij. Morgen gaat het echt beginnen. Voor vandaag is het prima en voor ons lekker dat we op een degelijke manier aan de rally zijn begonnen,” aldus Janus, net na afloop van zijn race tegen de klok.

Vick Versteijnen keek de kat uit de boom en reed zonder risico’s te nemen naar een achttiende plaats. De 36-jarige rijder uit Hilvarenbeek werd kort voor vertrek naar Saoedi-Arabië toegevoegd aan de line-up van Team De Rooy. Vick vervangt Hans Stacey en weet dat de eerste dagen in het teken staan van het vinden van het juiste ritme. “Het is fijn dat we gestart zijn. Ik moet duidelijk nog wennen aan de truck en het goede ritme vinden. Ik moet dan ook tevreden met de uitslag van vandaag. Morgen begint het echte werk en ik hoop dat we ons de komende dagen zullen verbeteren.”

Naast Janus reed ook Martin van den Brink zich in de top 10. “We zijn blij dat het begonnen is en ik ben tevreden met het resultaat.” Van den Brink, met navigator Peter Willemsen en monteur Bernard der Kinderen aan zijn zijde, opende de 44ste Dakar Rally als negende. “Dat is een prima uitgangspositie voor de eerste etappe.”

De proloog in de etappe, die het rallycircus van Jeddah naar Ha’il moet brengen, telde 19 kilometers. ,,Het was een mooie, maar zware proef met veel zand,” zegt Martin. “We hebben een lekker tempo gereden, geen gekke dingen gedaan en ik ben zeer tevreden. Het is een mooi begin,” aldus Martin net na afloop van zijn eerste beproeving in de Iveco Powerstar op snelheid. “We gaan met een fijn gevoel de 600 kilometer naar het bivak in Ha’il afleggen.”

Mitchel van den Brink (foto) maakte ook een uitstekende indruk in de openingsdans. De snelle assistent van Petronas Team De Rooy Iveco nestelde zich via een veertiende plaats in de subtop en start morgen in het spoor van de kopmannen. De kleine anderhalve minuut die Mitchel verloor ten opzichte van de dagwinnaar mag verrassend genoemd worden. “We hebben lekker gereden,” aldus de pas 19-jarige Mitchel. “De proef was best wel zwaar. De Iveco moest er goed aan werken. Ik ben zeer tevreden met ons resultaat. We hebben geen risico willen nemen. Op deze korte proef kun je veel meer verliezen dan winnen. Naast het zware zand waren er ook snelle paden en op sommige stukken was het best ‘tricky.’ Dan weet je dat je extra moet opletten. Ik ben heel tevreden met de klassering. We starten morgen redelijk dicht achter Janus en Martin. Dat is ook ons doel. Voor ons is dit dus een prima start van de rally.”

De winst in de proloog ging naar Eduard Nikolaev. De ervaren Rus liep voorop in de Kamaz-polonaise. Titelverdediger Dmitry Sotnikov, Andrey Karginov en Anton Shibalov volgden op gepaste afstand. Janus van Kasteren en Martin van den Brink gaven respectievelijk 37 en 45 tellen toe op de winnaar.

Er stonden 56 trucks aan de start. De uitslag van de proloog bepaalt de startvolgorde in de eerste etappe. Morgen staat er een serieuze proef op het programma. De start en finish zijn in Ha’il. Naast veel zand wacht er een serieuze taak voor de navigators. De klasssementsproef telt 333 kilometer.

Foto: ASO/DPPI