Volgende week begint op het Yas Marina Formule 1-circuit in Abu Dhabi de 28ste editie van de Abu Dhabi Desert Challenge. De rally telt voor het WK Cross Country bij zowel de motoren als de quads en de auto’s. Aan de start staan vier Nederlanders waaronder Kees Koolen als regerend wereldkampioen bij de quads.

Koolen schreef in oktober de laatste rally in het WK Cross Country op zijn naam waarmee hij automatisch de wereldtitel in de wacht sleepte. De Nederlander kon zijn stempel daarna niet helemaal drukken in de Dakar Rally waar hij dagenlang onderwerp van gesprek was na een aanrijding met Carlos Sainz. Koolen gaat met de Barren Racer opnieuw proberen een stap te maken en begint zijn seizoen in Abu Dhabi. 

De Abu Dhabi Desert Challenge is voor veel deelnemers de uitgelezen voorbereiding op de Dakar Rally. Daarnaast kan door het bereiken van de finish kwalificatie voor de Dakar afgedwongen worden. Marcel Piek, Paul Spierings en Martien Jimmink reizen met dit doel af naar Abu Dhabi. Naast de Nederlandse rijders beginnen een heel aantal rijders van de fabrieksteams aan hun jacht op het wereldkampioenschap.

Regerend kampioen Pablo Quintanilla hoopt sterk voor de dag te komen nadat zijn afgelopen Dakar niet naar wens verliep. Voor Sam Sunderland geldt hetzelfde. De winnaar van de Abu Dhabi Desert Challenge van een jaar geleden reed de Dakar niet uit en moest herstellen van wat aanvankelijk een serieuze blessure leek. De in Dubai gevestigde Brit hoopt zijn seizoen een kickstart te geven. Naast Quintanilla en Sunderland komen zowat alle fabrieksrijders van Husqvarna, KTM en Honda aan de start. Kevin Benavides voert de oppositie aan namens Honda waar ook het nieuwe lid Jose Ignacio Cornejo zijn debuut maakt. Joan Barreda moet de seizoensopener in Abu Dhabi missen. Hij is recent geopereerd en is nog herstellende.

De volledige deelnemerslijst bij de motoren en quads check je hier

Bij de auto’s geen Nederlandse inbreng dit jaar. De lage landen worden vertegenwoordigd door Tom Colsoul die begin maart de Dubai International Baja op zijn naam schreef met coureur Jakub Przygonski. De twee gaan op jacht naar een overwinning in de WK Rally, maar de concurrentie liegt er niet om. Khalid Al Qassimi komt opnieuw aan de start met zijn privé-Peugeot 3008 DKR en ook Harry Hunt komt na een jaar afwezigheid weer met een oudere versie van de Peugeot aan de start.

Mini komt met een vijftal deelnemers aan de start, Przygonski lijkt de meest voor de hand liggende coureur als het gaat om de podiumplaatsen. Vladimir Vasilyev gaat eveneens van start nadat hij eerder dit jaar tweede werd in de Africa Eco Race. Verder staat Yazeed Al-Rajhi opnieuw aan de start, hij reed de Dakar begin dit jaar met de nieuwe Buggy van X-Raid maar staat nu met de ‘gewone’ wagen ingeschreven. Eerder kon Rallymaniacs.com al melden dat Luc Alphand terugkeert in de rally, hij gaat testen met de Mini John Cooper Works Buggy die afgelopen najaar het levenslicht zag. 

Cyril Despres is een andere verrassende naam op de deelnemerslijst. De Fransman staat ingeschreven met de buggy waarmee Eugenio Amos afgelopen jaar de Silk Way Rally heeft gereden.

Bekijk de deelnemerslijst bij de auto’s