De Dacia Sandriders staan voor de tweede keer aan de start van de Dakar Rally. Het team treedt dit jaar aan met vier equipes in plaats van drie. De rally wordt van 3 tot en met 17 januari verreden in Saoedi-Arabië als openingsronde van het FIA World Rally-Raid Championship 2026. Na een etappezege bij hun debuut en twee overwinningen in het vorige W2RC-seizoen, keert het team terug met vier van de meest ervaren coureurs in de rallywereld. Zij nemen het op tegen de 7.994 kilometer lange route die begint en eindigt in havenstad Yanbu aan de Rode Zee. Ervaren rijders vormen sterk team Nasser Al-Attiyah brengt jarenlange ervaring mee met 21 Dakar-deelnames, vijf overwinningen en drie W2RC-titels op zijn naam. De 55-jarige Qatarees eindigde vorig seizoen als tweede. Hij vormt opnieuw een duo met de Belgische navigator Fabian Lurquin. Cristina Gutiérrez en Pablo Moreno bewezen zich vorig jaar als toegewijde teamspelers. Dit jaar willen ze hun eigen ambities waarmaken. Tijdens hun eerdere drie W2RC-deelnames lieten ze al veel potentieel zien. Sébastien Loeb staat aan de vooravond van zijn tiende deelname aan de Dakar Rally. De negenvoudig wereldkampioen rally vormt een team met de Franse navigator Edouard Boulanger, de W2RC-kampioen van 2025. Na een voortijdige uitval vorig jaar op de derde etappe is de 51-jarige Loeb vastbesloten om zijn hoogste Dakar-klassering te verbeteren. Wereldkampioen versterkt team Met de uitbreiding naar vier auto’s wordt ook het team versterkt. Nieuwkomer Lucas Moraes, de regerend wereldkampioen rally-raid uit Brazilië, vormt een team met zijn nieuwe navigator Dennis Zenz uit Duitsland. Moraes eindigde in 2023 als derde bij zijn Dakar-debuut. Zenz eindigde datzelfde jaar als tweede in zijn klasse. De vier equipes starten in de geüpdatete Dacia Sandrider met vierwielaandrijving. Het voertuig rijdt op duurzame ARAMCO-brandstof en is uitgerust met BFGoodrich banden. De belangrijkste verbeteringen richten zich op gewichtsbesparing, koelprestaties, zicht, betrouwbaarheid en rijcomfort. Coureurs vol vertrouwen Al-Attiyah benadrukt het potentieel van het team. “De Dacia Sandrider is een hele goede auto. Het Dacia Sandriders-team is een heel sterk team en ik weet zeker dat we een heel goed resultaat zullen hebben. Ook al is de Dakar erg moeilijk, ik ga ervoor om weer te winnen, dit is mijn doel. Het is mogelijk, ook al zal het niet gemakkelijk zijn. We toonden dat we echt een goed tempo hadden tijdens de Dakar van vorig jaar, ook al was het de eerste voor het team. We toonden dit tempo het hele seizoen, we hadden alleen niet altijd het beste geluk. Maar we hebben nu veel meer ervaring en we zijn echt goed voorbereid”, zegt de Qatarees. Gutiérrez voelt zich gemotiveerd na de ervaring van afgelopen seizoen. “Vorig jaar had ik wat onzekerheid over hoe de zaken zouden gaan, maar nadat ik zag hoe we presteerden in de twee races die we voltooiden, voel ik me sterk en zeer gemotiveerd richting de Dakar. Ik weet dat we in staat zijn om een geweldig resultaat te bereiken. Natuurlijk hangt veel af van hoe de race zich ontvouwt en de strategie die we samen met het team ontwikkelen, maar ik ben vol vertrouwen en klaar om de uitdaging aan te gaan”, aldus de Spaanse. Loeb wijst op de verbeteringen aan het voertuig. “Het team heeft een enorme hoeveelheid werk gedaan aan de auto sinds vorig jaar. Toen hadden we wat problemen met de radiatoren en het koelsysteem omdat de auto toen nog heel nieuw was in zijn ontwikkelingsfase. De algehele prestatie was sterk, maar een paar betrouwbaarheidsproblemen hielden ons tegen. Deze zijn nu opgelost dankzij het uitstekende werk van het hele team gedurende het W2RC-seizoen van 2025. Bovendien wonnen we de Rallye du Maroc afgelopen oktober, de traditionele generale repetitie voor de Dakar. Ik zou zeggen dat we niet beter voorbereid of zelfverzekerder richting dit evenement kunnen zijn. We weten dat de Dakar lang en complex is, met elke dag uitdagingen, maar alle indicatoren staan op groen. We kijken er echt naar uit om het hele team daar te ontmoeten”, vertelt de Fransman. Moraes kijkt uit naar zijn nieuwe hoofdstuk. “De Dakar Rally 2026 wordt een nieuw hoofdstuk voor mij. Een nieuw team, een nieuwe auto en een nieuwe co-rijder. Wat hetzelfde blijft is de honger om vooraan te strijden. We weten dat de uitdaging enorm is, maar dat is precies wat ons motiveert. Ik kan niet wachten om aan deze reis met Dacia te beginnen en te streven naar iets echt bijzonders”, besluit de Braziliaan. Route en uitdagingen De 48e Dakar Rally bestaat uit 4.840 competitieve kilometers verdeeld over 13 etappes. Het evenement begint met de proloog over een 23 kilometer lange route rond Yanbu op 3 januari. Dit bepaalt de startvolgorde voor de openingsetappe. De actie trekt daarna noordwaarts naar Alula en vervolgens oostwaarts naar Hail. Daar volgen twee Marathon-etappes waarbij crews overnachten in afgelegen kampen met beperkte middelen en zonder technische ondersteuning van hun teams. De competitie bereikt Hail op 8 januari. De 920 kilometer lange zesde etappe volgt op 9 januari. Dit is de langste etappe van de rally. Dan volgt de rustdag in hoofdstad Riyadh. De race terug naar Yanbu begint op 11 januari. Op 12 januari volgt de Wadi Ad-Dawasir loop-etappe. Met 481 kilometer is geen gemeten sectie langer. De tweede Marathon-etappe begint op 13 januari. De beslissende dertiende etappe start en eindigt in Yanbu op 17 januari.